La 10 septembrie 2015, oamenii de știință au anunțat în mod oficial că o nouă specie de hominin a fost descoperită în sistemul de peșteri Rising Star din nordul Africii de Sud. Dar descoperirea era departe de a fi un secret – echipa își transmisese în direct pe Twitter sezonul de teren mai devreme. Ei au numit specia Homo naledi – pentru „stea” în limbile locale Sotho-Tswana.
Până în prezent, ceea ce știu oamenii de știință despre Homo naledi provine din mai mult de 2.000 de fragmente fosile care alcătuiesc 21 de indivizi – cuprinzând adulți de sex masculin și feminin, precum și sugari – din trei părți diferite ale sistemului de peșteri de la Rising Star. Specia este estimată a avea o vechime cuprinsă între 236.000 și 335.000 de ani, pe baza mai multor metode de datare. Pentru o știință care poate număra cu degetele de la o mână oasele unor întregi specii fosile de hominizi, găsirea atâtor fosile ale unei singure specii într-un singur loc este fără precedent.
Cu noua celebritate dobândită de Homo naledi în cadrul paleoantropologiei, liderii proiectului și paleoantropologii Lee Berger și John Hawks au fost suficient de inteligenți pentru a transforma situația într-o oportunitate de a contesta status quo-ul industriei. Proiectul Rising Star, susținut de National Geographic, a promovat un nou set de moravuri sociale și practici privind deschiderea datelor, care au permis cercetătorilor să lucreze cu materialul Homo naledi într-un mod eficient, oportun și profesionist. Și, în retrospectivă, o mulțime de factori au făcut ca Rising Star să fie bine plasat pentru a impulsiona o schimbare către mai multe practici de acces deschis în întreaga paleoantropologie.
„Avem o invitație deschisă pentru colegi de a verifica munca noastră”, a explicat Lee Berger pentru Ars. „Și ei pot face acest lucru din moment ce am făcut din colaborarea deschisă o parte esențială a Rising Star”. El a făcut o pauză de un minut și a continuat. „Cred că lărgim ceea ce înseamnă știința, pentru paleoantropologie, pentru că oamenii pot vedea singuri situl și fosilele pentru a-și testa concluziile. Datele sunt disponibile.”
Leagănul omenirii
Povestea lui Homo naledi începe, de fapt, cu milioane de ani înainte ca expediția Rising Star să-și instaleze vreodată tabăra la aproximativ 25 de mile de Johannesburg, în provincia Gauteng din Africa de Sud.
Cavernele din acea zonă a Africii de Sud se formează pe măsură ce apa se infiltrează prin fisurile și crăpăturile rocii de dolomită din regiune și erodează încet roca, formând peșteri subterane de toate formele și dimensiunile. Pe măsură ce apa curge prin aceste peșteri, lasă în urmă depozite de carbonați de calciu – ușor de recunoscut sub forma unor brecii dure ca betonul sau a unor depozite de flowstone sub formă de foițe care se găsesc de-a lungul pereților peșterii. În sistemul de peșteri Rising Star, acest lucru a dus la crearea unei rețele de camere, inclusiv a celor în care cercetătorii au recuperat fosile de Homo naledi.
Pentru oamenii de știință care pun cap la cap povestea mediilor antice și a evoluției Africii de Sud, aceste peșteri acționează ca niște capsule ale timpului. De-a lungul veacurilor, în peșteri au fost găsite rămășițe de plante și animale (ca să nu mai vorbim de hominizi). Au fost găsite destule oase de hominin încât, în 1999, acea regiune din nordul Africii de Sud – și toate peșterile sale pline de fosile – a fost desemnată drept un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO de 180 de mile pătrate numit Leagănul Omenirii, dedicat istoriei paleoantropologice a umanității.
Aceste oase au ajuns în peșteră pe mai multe căi. Rozătoarele, de exemplu, târăsc oasele în peșteri și o fac de milenii. Apa din surse subterane poate muta oasele din locul în care a murit un animal în cu totul altă parte a sistemului de peșteri. Deși aceste peșteri sunt surse incredibile pentru găsirea fosilelor, înțelegerea modului în care aceste fosile apar în locațiile lor actuale – pentru a fi descoperite și excavate de oamenii de știință moderni – este orice, dar nu este deloc simplu.
De la peșteri la Facebook și Twitter
În august 2013, profesorul Lee Berger de la Universitatea din Witwatersrand l-a angajat pe Pedro Boshoff pentru a cerceta peșterile din Leagănul Omenirii, cartografiind care aveau depozite fosile. Boshoff, un specialist în speologie, și-a extins echipa pentru a-i include pe Rick Hunter și Steven Tucker. Speologii se aflau în sistemul Rising Star încă din anii 1970 și, înarmați cu o hartă din 1985 drept ghid, Tucker și Hunter au început să exploreze sistematic.
„Am început în sistemul de peșteri Rising Star în 2011, ca membru al Clubului de explorare speologică”, a explicat Steven Tucker prin e-mail. „A fost întotdeauna una dintre peșterile mele preferate, căutând zone noi și explorate. Până la jumătatea anului 2013, am petrecut mai bine de o sută de ore acolo.”
Tucker și Hunter au descoperit că se puteau strecura printr-o fantă de 18 centimetri din peșteră, destul de descurajantă și necartografiată, de 18 centimetri, așa că s-au strecurat. După ce au trecut prin fantă și după ce și-au negociat drumul pe un tobogan, Tucker și Hunter au ajuns într-o ultimă cameră care avea un număr exagerat de fosile („Când am văzut prima dată mandibula, ne-am gândit că poate acesta a fost ultimul tip care a coborât în cameră și nu a reușit să iasă”, a glumit Hunter în timpul unui interviu). Când i-au arătat lui Berger fotografiile fosilelor, interesul său a fost cel puțin stârnit.
Din fotografii, Berger a putut vedea că oasele erau proaspăt deteriorate, probabil de la alți speologi care nu erau conștienți de ceea ce călcau. După ce s-a consultat cu colegii, Berger a decis că era prudent – necesar – să excaveze fosilele, să le cartografieze corect contextele și să o facă rapid pentru a evita orice alte daune. Obținând permisele corespunzătoare și cu sprijinul National Geographic, Berger a început să adune o echipă care să aibă experiența științifică și speologică necesară pentru a duce la bun sfârșit lucrarea. A început prin a scrie un anunț de angajare.
„Ar trebui să trimit acest anunț prin poștă colegilor mei și să le cer să îl distribuie în mod normal?” a scris Berger în bestsellerul său din 2016 despre expediție, Becoming Human. „Am presupus că probabil nu existau mai mult de o mână de oameni în întreaga lume care să se potrivească descrierii și care să fie disponibili într-un termen atât de scurt”. Berger a decis să posteze anunțul pe Facebook și, de acolo, acesta a făcut rapid ravagii în Twitterverse. Echipa subterană era formată din șase femei cu o vastă experiență arheologică și speologică – Marina Elliott, K. Lindsay Hunter neé Eaves, Elen Feuerriegel, Alia Gurtov, Hannah Morris și Becca Peixotto.
„Mi-a luat 45 de minute să cobor prima dată la Camera Dinaledi”, a declarat Marina Elliot, antropolog biolog la Universitatea din Witwatersrand și actualul director de teren al proiectului. „Când, în sfârșit, am ieșit din tobogan și am alunecat pe ultimul hol până la Camera Dinaledi, am putut vedea că podeaua era plină de bucăți de oase, iar stalactitele din jurul meu străluceau de la lumina aruncată în jur de lanterna mea frontală. A fost uluitor.” Elliott a făcut o pauză pentru o clipă și apoi a râs. „Mă aștept să fie ceea ce a simțit echipa lui Howard Carter când a deschis mormântul regelui Tut.”
Sezonul de teren din noiembrie 2013 a fost pregătit să se desfășoare ca un proiect de arheologie de salvare. Scopul era să se excaveze în Camera Dinaledi (așa cum a fost numit spațiul) – să se intre, să se ia fosilele, să se documenteze contextul și să se iasă. Când Marina Elliott și Becca Peixotto au ajuns pentru prima dată în cameră, au început să semnalizeze fosilele de pe suprafața podelei peșterii. Numărul lor a fost de peste 300 de fragmente. „Ei bine, ne-am dat jos pantofii și șosetele, pentru a ne asigura că nu vom deteriora nimic”, a precizat Elliott. „Fosilele erau-sunt-incredibil de fragile.”
„Folosim scobitori pentru a excava”, a explicat Peixotto. „Mutăm câte un grăunte de sediment pe rând, uitându-ne la tot.” Echipa de arheologi folosește, de asemenea, pensule și recipiente Tupperware pentru a excava și a transporta fosilele la suprafață – o juxtapunere curioasă de unelte de la magazinul de un dolar cu tehnologia sofisticată a camerelor, cablurilor și internetului. Acesta din urmă a fost acolo pentru a permite echipei de sprijin de la suprafață din „centrul de comandă” să urmărească săpăturile prin intermediul unei transmisii în direct, documentând cu atenție recuperarea fosilelor. „De asemenea, folosim pene de porc spinos, care sunt perfecte pentru sedimente”, a oferit Elliott cu un aplomb vesel. „Și uneori trebuie doar să așteptăm ca porcii spinoși să părăsească peșterile înainte de a putea intra.”
Pe măsură ce echipa săpa, a început să apară un model curios. Toate fosilele erau oase de hominin. În peșterile cu fosile de hominini, nu este neobișnuit să se găsească oase de non-hominin, ceea ce indică faptul că alte animale au folosit peșterile la un moment dat și au murit acolo, sau că forțe naturale, cum ar fi apa, ar fi putut transporta oasele în locul în care au fost descoperite. Dar la Rising Star nu existau fosile de la nicio altă specie. A fost suficient de neașteptat încât „la un moment dat, Lee m-a tras deoparte să mă întrebe dacă nu cumva excavam doar materialul homininic și săream peste alte lucruri pentru mai târziu”, își amintește Elliott. „L-am asigurat că excavam totul. Pur și simplu nu era nimic altceva în afară de hominini.”
De-a lungul primului sezon de teren, toți excavatorii – astronauți subterani, un termen pe care presa l-a preluat – au intrat pe rând în tură. Pentru că era atât de anevoios să te strecori în Camera Dinaledi, turele s-au prelungit de la 1-2 ore la 3-4 ore, pentru a maximiza randamentul din timpul petrecut doar pentru a ajunge la fosile. Fosilele au fost cartografiate și împachetate. Sedimentele au fost colectate pentru a fi analizate ulterior în laborator. Întregul sezon a durat trei săptămâni, iar Twitter-ul științific a fost captivat pe tot parcursul acestuia, urmărind împreună cu actualizările de la #RisingStar.
Primăria populară care urmărește marile descoperiri de fosile nu este nimic nou. Când faimoasa fosilă Lucy a fost descoperită în regiunea Afar din Etiopia în noiembrie 1974, descoperitorul ei, Donald Johanson, a ținut o conferință de presă în Addis Abeba pe 21 decembrie pentru a o prezenta pe Lucy presei, cu mult înainte ca fosila să fie publicată în literatura academică. Multe descoperiri de fosile vin la pachet cu oportunitatea de a implica publicul larg. Cu toate acestea, înainte de Rising Star, nicio săpătură de hominină fosilă nu fusese împărtășită atât de instantaneu în întreaga lume.
„O schimbare de generație”
După ce cele 1.350 de fosile și fragmente fosile au fost recuperate din peșteri, acestea au fost depozitate, conservate și accesate la Universitatea din Witwatersrand. Cu toate acestea, era clar că mii de oase au rămas în sit și că Rising Star va deveni foarte repede un proiect de cercetare pe termen lung, nu operațiunea de salvare pe care echipa a început să o creadă că este.
Până când mai multe fosile au fost excavate, totuși, cele recuperate trebuiau să fie pregătite și analizate, ceea ce necesită timp și efort. În mod tradițional, analizele materialelor fosile de hominizi – în special fosilele care au potențialul de a fi specii noi – sunt întreprinse de cercetători cu vechime, și poate exista un decalaj considerabil între descoperirea materialului și publicarea oficială. Mai mult, din punct de vedere istoric, revistele nu au cerut întotdeauna ca datele fosilelor să facă parte din publicația lor.
Berger și Hawks au vrut ceva diferit. Erau atât de multe fosile de analizat, au concluzionat ei, încât proiectul avea nevoie de un atelier masiv cu oameni de știință care să lucreze în colaborare. Ei doreau, așa cum au declarat în anunțul lor pentru atelier pe Facebook, „oameni de știință aflați la începutul carierei” care să fie „dispuși să împărtășească aceste date și abilități” într-un „atelier de colaborare”. Și doreau ca fosilele să intre în arhiva publicată în timp util.
„Cred că există o schimbare de generație chiar acum care transformă paleoantropologia în știință”, mi-a explicat Lee Berger. „Punem datele acolo și încurajăm colaborarea deschisă.”
Au avut mai mult de 150 de candidați, iar în mai 2014, peste 40 au venit la Johannesburg pentru a lucra timp de cinci săptămâni la materialele fosile din peșteră. Mai mulți participanți la atelier estimează că mult peste 10.000 de ore-persoană au fost dedicate analizei ansamblului de fosile. „Atelierul a fost mai mare decât este tipic”, a oferit prin e-mail antropologul biolog Caroline VanSickle. „Este rar ca atât de mulți paleoantropologi să fie în același loc, în același timp, timp de atâtea săptămâni. Numărul de participanți a fost dictat, în parte, de amploarea descoperirii fosilelor.”
În cadrul atelierului, oamenii de știință au analizat diferitele elemente ale scheletului și au analizat modelele de uzură de pe oase. În timpul săpăturilor transmise în direct pe Twitter, întrebările s-au revărsat, întrebând echipa ce specii de hominizi fosili se aflau în peșteră și cum au ajuns oasele acolo. Atelierul a fost ocazia de a începe să lucreze la aceste întrebări și nu numai. „Cred că am făcut o treabă remarcabilă în ceea ce privește împingerea limitelor cunoașterii, încurajând alți oameni de știință să rafineze înțelegerea lui naledi și împărtășind munca noastră cu lumea”, a declarat antropologul biologic Zach Throckmorton.
Rezultatele au fost publicate în revista științifică cu acces deschis eLife la 10 septembrie 2015. Demersul grupului de a publica un set de fosile atât de important, de o celebritate excepțională, într-o revistă cu acces liber – în loc de reviste mai tradiționale precum Nature și Science – a transmis un mesaj clar. Deși revistele tradiționale au un anumit cachet și o anumită gravitate în cercurile științifice, ele trăiesc în spatele unor ziduri de plată și sunt mai lente în ceea ce privește întocmirea evaluării de către colegi decât omologii lor cu acces liber.
„Cu colaborarea atentă și deliberată a Rising Star de-a lungul anilor, am demonstrat că nu trebuie să opunem viteza de publicare calității”, mi-a explicat John Hawks. „Poți avea o lucrare bună care să fie realizată relativ repede după standardele paleative. Vrem să aducem colaboratori. Vrem să ridicăm nivelul științei care se poate face cu aceste fosile.”
În publicația lor, cei 47 de autori au argumentat că fosilele erau o „specie de hominin dispărut necunoscută anterior”, cu o anatomie care seamănă cel mai mult cu alte specii timpurii de Homo, precum Homo erectus sau Homo habilis. (Deși existau o mulțime de caracteristici unice care deosebeau această nouă specie). Echipa a numit specia Homo naledi, menționând că cei 15 indivizi recuperați din peșteră reprezintă „cel mai mare ansamblu de o singură specie de hominini descoperit până acum în Africa”. Până în prezent, lucrarea a fost vizualizată de peste 231.000 de ori.
Ca majoritatea homininilor fosili, specia a fost un amestec de trăsături anatomice asemănătoare cu cele ale omului și ale maimuțelor. Dar această nouă specie a venit cu mai multe caracteristici ciudate și derutante, ceea ce a făcut dificil pentru oamenii de știință să își dea seama ce loc ar trebui să ocupe în arborele genealogic al hominizilor. „Aceste specimene sunt uniforme în ceea ce privește dimensiunile lor reduse, în special în raport cu înregistrările fosile contemporane din Africa de Sud, dar posedă, de asemenea, o serie de trăsături care sunt comparabile cu cele ale oamenilor recenți”, a remarcat antropologul biolog Adam Van Arsdale, care nu este afiliat proiectului. „Homo naledi ne oferă o șansă de a studia modelele mozaicate ale evoluției”, a extins el într-un interviu.
Acces
Pentru o mare parte din istoria paleoantropologiei, posibilitatea de a lucra la siturile fosilelor sau de a avea acces la fosilele în sine vine prin intermediul rețelelor profesionale. Atelierul Rising Star – și colaborările care au pornit de la acel atelier inițial în anii următori – au oferit oamenilor de știință aflați la începutul carierei posibilitatea de a construi noi rețele profesionale. Aceste rețele au crescut în anii următori.
Pe măsură ce participanții la atelierul inițial au avansat în carieră, au lucrat în mod activ pentru a implica în continuare cadrele didactice tinere și postdoctoranzii, precum și studenții absolvenți și de licență, continuând astfel să consolideze rețelele de încredere și să întărească beneficiile colaborării deschise. Cu toții sunt interesați și s-au angajat în favoarea accesului deschis cu fosile și date – cu materialul Homo naledi, bineînțeles, dar și în alte proiecte în care s-au implicat.
Există o mulțime de tipuri de date care înconjoară Homo naledi – totul, de la măsurători de calibru, la scanări ale fosilelor, la reconstrucții 3D ale Peșterii Rising Star, în sine. Echipa se străduiește să mențină un echilibru între asigurarea unor date ușor accesibile din cadrul proiectului și un control expert al calității. Nu este o activitate de tip „free-for-all”. „Nu putem fi întotdeauna atât de deschiși pe cât ne-am dori”, a precizat cercetătorul postdoctoral Ashley Kruger de la Universitatea din Witwatersrand. Kruger este responsabilă pentru digitizarea multor aspecte ale proiectului. „Poate depinde de regulile unei instituții. Dar ne dorim ca datele folosite în publicații să fie deschise și disponibile”.
Accesul deschis nu este gratuit, după cum subliniază mulți campioni, dar și critici ai abordării lui Rising Star în ceea ce privește accesibilitatea datelor. Întrebarea cu privire la locul în care sunt stocate datele, la modul în care pot fi accesate și la cine le poate folosi depinde de oamenii de știință care le generează. Dar succesul accesului deschis depinde, de asemenea, de instituțiile și granturile care finanțează cercetarea și de faptul dacă revistele solicită deschiderea și transparența datelor odată cu publicarea cercetărilor revizuite de colegi.
„Succesul politicii de acces deschis a Rising Star înseamnă că va fi mai greu pentru paleoantropologi în viitor să nu fie mai deschiși cu datele lor”, a spus Throckmorton. „S-ar putea să nu fie deschiși la același nivel ca și proiectul naledi, dar vor fi mai deschiși. A avut loc o schimbare în așteptările privind publicarea fosilelor.”
Păsarea lui Rising Star pentru accesul deschis nu s-a încheiat odată cu publicarea eLife. În mod tradițional, copiile fosilelor au fost împărtășite în comunitățile științifice și universitare prin mulaje fizice. Cu toate acestea, există alternative – MorphoSource este o arhivă online care permite cercetătorilor să stocheze și să partajeze scanări 3D ale fosilelor, de exemplu. Site-ul este găzduit de Universitatea Duke și permite utilizatorilor înregistrați să descarce scanări, gratuit, pentru a le imprima. „Mulaje de fosile sunt costisitoare”, subliniază VanSickle, „uneori dificil sau imposibil de obținut. Publicarea fosilelor în MorphoSource le face ușor disponibile”. Până în prezent, scanările a o sută patruzeci și trei dintre fosilele lui Homo naledi au fost încărcate pe MorphoSource.org, de unde pot fi descărcate și tipărite gratuit de oricine.
Rising Star a înființat sesiuni Google Hangout pentru a discuta cu clasele K-12 din întreaga lume. De asemenea, proiectul s-a angajat puternic în domeniul educației prin expoziții muzeale, cursuri și acțiuni de informare, de la Centrul de Vizitare Maropeng din Leagănul Omenirii până la Muzeul Perot de Știință și Natură din Dallas. În această toamnă, la 23 octombrie, proiectul a lansat o aplicație gratuită de realitate virtuală care permite „vizitatorilor” să intre în Camera Dinaledi prin intermediul smartphone-ului.
Sud-africanul și actualul masterand Nompumelelo Hlophe, care a lucrat la sit în timpul scurtelor sezoane de teren dintre 2015-2016, a tradus partea audio a turului Dinaledi în limba zulu. „Îmi place să mă apropii de public și să explic despre Homo naledi”, mi-a spus Hlophe. „Să le spun că am făcut parte din acest proiect este foarte puternic. Mi-a schimbat obiectivele carierei.”
Rising Star astăzi
Proiectul Rising Star este departe de a se încheia și se află în prezent într-un sezon de teren în camera Dinaledi până în luna noiembrie a acestui an. „Rising Star se simte ca o explorare în adevăratul sens al cuvântului”, a declarat Elliott pentru Ars. „Este curiozitate cu un scop.”
Scopul – sub forma testării ipotezelor – a modelat cele câteva scurte sezoane de teren de după 2013 în sistemul Rising Star. În plus față de săpăturile din camera Dinaledi, au început săpăturile într-o a doua parte a sistemului de peșteri, camera Lesedi, unde au fost recuperați încă trei indivizi Homo naledi. Alți trei indivizi Homo naledi au fost excavați din antecamera Hill, parte a Dinaledi propriu-zisă, ceea ce aduce cel mai actual număr de fosile Rising Star la 21 de indivizi Homo naledi și peste 2.000 de fragmente fosile. Geologii au vizitat peșterile pentru a ajuta la reconstituirea exactă a modului în care s-a format sistemul. Noua echipă de excavatori este instruită sub expertiza și îndrumarea lui Marina Elliott și Becca Peixotto.
Pe măsură ce Rising Star și-a extins domeniul de aplicare, proiectul include acum o echipă de speologi cu normă întreagă – compusă din Maropeng Ramalepa, Dirk van Rooyen, Mathabela Tsikoane, Steven Tucker și Rick Hunter – pentru a asista la siguranța săpăturilor, pentru a ajuta la manevrarea fosilelor incomode în afara peșterii, precum și pentru a continua cartografierea sistemului de peșteri. „Întotdeauna am explorat peșterile în primul rând pentru a găsi noi părți ale sistemelor de peșteri”, a explicat Tucker. „După naledi, mi s-au deschis ochii la posibilitățile de descoperire de fosile în peșteri bine cunoscute.”
Câteva dintre cele mai mari obiective actuale de cercetare pentru proiectul Rising Star se concentrează pe întrebarea de ce există atât de mulți hominini – și numai hominini!- în camerele peșterii. Cercetătorii au propus că acest model de fosile ar putea rezulta doar din faptul că Homo naledi s-au debarasat în mod deliberat de morții lor; lucrările de teren actuale vor continua să testeze această explicație prin extinderea săpăturilor în camera Dinaledi și prin includerea de noi gropi de testare.
Amatorii de fosile pot urmări săpăturile de la sfârșitul lunii octombrie până la mijlocul lunii noiembrie pe Twitter prin intermediul #RisingStarExpedition și #DinalediChamber.
Pentru cea mai mare parte a istoriei sale, paleoantropologia a fost o știință construită din superlative. Titlurile ne vorbesc despre cea mai veche fosilă. Cel mai complet schelet. Cel mai timpuriu om modern. Aceste tipuri de afirmații ne fac să presupunem cu ușurință că știința evoluției umane este condusă de descoperiri, iar proiectul Rising Star, încărcat de superlative, este o dovadă că există un interes nesfârșit pentru descoperirile de hominizi fosili.
Dar știința este un proces social și, mai mult decât orice altceva, Rising Star și-a provocat colegii paleoantropologi să reexamineze modul în care își desfășoară activitatea științifică. Homo naledi a avut suficient cachet cultural pentru a provoca știința evoluției umane să fie mai deschisă și mai accesibilă cu datele sale.
.