Paracelsus se considera un alchimist, însă ideile sale despre otravă au dus la introducerea chimiei în medicină în secolul al XVI-lea. Deși nu a fost apreciat pe deplin până la moartea sa, medicina ar fi fost un domeniu diferit fără contribuțiile sale. Ideile sale au fost folosite chiar și pentru a-l vindeca pe Ludovic al XIV-lea.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), care s-a autointitulat Paracelsus, este omul care a fost un pionier în utilizarea mineralelor și a altor substanțe chimice în medicină. Mercurul, plumbul, arsenicul și antimoniul – otrăvuri pentru majoritatea – erau leacuri în viziunea sa. „În toate lucrurile există o otravă și nu există nimic fără otravă. Depinde doar de doză dacă o otravă este otravă sau nu…” Deși cele mai multe dintre rețetele sale au căzut în dizgrație, arsenicul este încă folosit pentru a ucide anumiți paraziți. Antimoniul a fost folosit ca purgativ și a câștigat multă popularitate după ce a fost folosit pentru a-l vindeca pe Ludovic al XIV-lea.
Lui Paracelsus i se atribuie, de asemenea, meritul de a fi inventat laudanum, sau tinctura de opiu. El a înțeles că opiul era mai solubil în alcool. Laudanum a fost o parte importantă a farmacopeei până în secolul al XX-lea. A fost un drog de care se abuza frecvent în epoca victoriană; scriitorul englez Wilkie Collins a fost un dependent bine cunoscut.
Paracelsus a fost un personaj faustian, cu o sete fabuloasă de cunoaștere și predispus la rătăciri, deși relatările despre călătoriile sale prin China și Asia Mică sunt probabil inexacte. A fost considerat arogant și cu siguranță îi lipsea tactul. „Medicii ignoranți”, scria el, „sunt slujitorii iadului trimiși să-i chinuie pe cei bolnavi”. A fost alungat din Basel după ce a aruncat în mod faimos o copie a Canonului de medicină al lui Avicenna într-un foc de tabără de ziua Sfântului Ioan și, mai rău, pacientul său, celebrul editor Johanannes Frobenius, a murit.
Paracelsus a scris multe cărți despre medicină, inclusiv ceea ce este cu siguranță prima monografie despre bolile minerilor. Cea mai mare parte a lucrărilor sale nu a fost publicată decât după moartea sa, iar influența sa a crescut postum. Paracelsus a câștigat un adept important în Peder Sorensen (alias Petrus Severinus), a cărui Idea medicinæ philosophicae, publicată în 1571, l-a susținut pe Paracelsus în detrimentul lui Galen, considerat pe atunci autoritatea medicală supremă. Primele cursuri de chimie medicală au fost predate la Jena la începutul anilor 1600, iar The New Chemical Medicine Invented by Paracelsus a fost publicat în Imperiul Otoman la scurt timp după aceea.
Chiar dacă ne gândim la Paracelsus ca la primul chimist medical, el se considera un alchimist, iar scrierile sale sunt pline de astrologie și misticism, chiar și preparatele sale chimice sună ca niște pasaje dintr-un grimoriu. Dar el avea suflet de om de știință; a preferat experiența directă în locul autorităților antice. „Gândiți-vă, vă rog, la acest mic grăunte de sămânță, de culoare neagră sau brună, care produce o verdeață atât de minunată în frunzele sale, culori atât de pestrițe în florile sale și arome în fructele sale de o varietate infinită; vedeți acest lucru repetat de Natură în toate produsele sale și o găsiți atât de minunată, atât de bogată în misterele sale, încât veți avea destule pentru toată viața în această carte a Naturii, fără să vă referiți la cărți de hârtie.”
.