Observatorul Lowell, fondat în 1894, este poate cel mai bine cunoscut pentru descoperirea lui Pluto, dar aceasta nu este singura contribuție a acestei instituții la astronomie. Astronomii de acolo au studiat cometa Halley, iar observatorul a condus descoperirea în 2007 a unei exoplanete. Lowell operează mai multe telescoape de cercetare, inclusiv Telescopul Clark original, iar observatorul a adăugat recent un instrument avansat numit Telescopul Discovery Channel.
Construit pentru Marte, dar a descoperit Pluto
Observatorul a fost fondat de astronomul Percival Lowell. Lowell a ales Flagstaff, Arizona, pentru observatorul său, crezând că altitudinea mare și atmosfera subțire vor fi ideale pentru observarea lui Marte. Lowell a devenit celebru după ce a spus că a văzut canale pe Marte prin telescop. Acest lucru a fost mai târziu infirmat cu imagini de aproape ale Planetei Roșii, dar moștenirea astronomică a lui Lowell persistă sub forma observatorului.
Cum s-a dovedit, observatorul a devenit mai cunoscut nu pentru că a studiat Marte, ci pentru că a descoperit Pluto. Mai mult de o generație mai târziu, Clyde Tombaugh s-a alăturat observatorului în căutarea continuă a Planetei X. Oamenii de știință au descoperit discrepanțe în orbita lui Neptun și au crezut că o planetă mai mare ar putea fi încă ascunsă în sistemul solar exterior.
Utilizând fotografii făcute cu un telescop de 13 inci (numit acum Pluto Discovery Telescope), care a fost finanțat de fratele lui Percival, Abbott Lawrence Lowell, Tombaugh a văzut o mișcare între diferite cadre pe 18 februarie 1930.
Era o lume mică numită Pluto. Considerată cândva o planetă, Pluto a fost retrogradată la statutul de planetă pitică în 2006, după ce în sistemul solar exterior au fost descoperite lumi înghețate de dimensiuni similare.
Observatorul Lowell a contribuit, de asemenea, la descoperirea atmosferei lui Pluto, precum și la determinarea orbitelor exacte pentru lunile lui Pluto, Nix și Hydra.
Lumi umflate și mistere stelare
Pe lângă studiile planetare, observatorul este cunoscut și pentru activitatea sa asupra cometei Halley. În timpul ultimei apariții a cometei, în 1985/86, observatorul a condus lucrările referitoare la producția de praf și gheață a cometei pe măsură ce cometa Halley se apropia de Soare.
Descoperirile observatorului includ, de asemenea, o mulțime de cercetări asupra stelelor.
„Fostul director John Hall și colegii săi, de exemplu, au realizat studii detaliate ale producției de energie a stelelor, în timp ce astronomul Harold Johnson a creat una dintre scalele fundamentale de calibrare a temperaturii stelare în anii 1950”, a scris Observatorul Lowell pe site-ul său.
„Regretatul Henry Giclas, care și-a petrecut întreaga carieră la Lowell, a efectuat una dintre cele mai mari cercetări ale mișcărilor stelare realizate vreodată. Și, timp de decenii, Wes Lockwood și colegii săi au măsurat luminozitatea lent variabilă a stelelor precum soarele.”
Mai recent, Lowell a condus descoperirea în 2007 a ceea ce era atunci cea mai mare exoplanetă cunoscută: TrES-4, o lume „pufoasă” de aproximativ 1,7 ori mai mare decât Jupiter.
„Densitatea sa medie este de numai aproximativ 0,2 grame pe centimetru cub, sau aproximativ densitatea lemnului de balsa”, a declarat conducătorul studiului, Georgi Mandushev de la Lowell, vorbind la momentul descoperirii. „Și din cauza atracției relativ slabe a planetei asupra atmosferei sale superioare, o parte din atmosferă scapă probabil într-o coadă asemănătoare unei comete.”
Observatorul include astăzi trei situri în Arizona care funcționează cu un buget anual de aproximativ 6 milioane de dolari. Lowell este promovat ca o locație bună pentru a face studii pe termen lung asupra fenomenelor astronomice care pot să nu fie evidente în doar câteva nopți de telescop.
Vârsta avansată a lui Lowell duce la o nevoie constantă de modernizări. Pentru unul dintre eforturi – restaurarea telescopului refractar original Clark Telescope de 24 de inci (0,6 metri) – oficialii au lansat o campanie de crowdfunding în martie 2013, cu scopul de a strânge 256.718 dolari în două luni.
Cel mai recent instrument al lui Lowell, telescopul Discovery Channel Telescope, finanțat din fonduri private, a văzut prima lumină în 2012. Telescopul de 4,3 metri (14 picioare) realizează imagini cu lumină vizibilă și imagini spectrografice în același timp. Unele întrebări de cercetare care sunt investigate includ modul în care au apărut galaxiile pitice și cum a început sistemul solar.
Știri recente