În 1803, președintele Thomas Jefferson a cumpărat teritoriul Louisiana de la guvernul francez pentru 15 milioane de dolari. Achiziția Louisiana se întindea de la râul Mississippi până la Munții Stâncoși și din Canada până la New Orleans și a dublat dimensiunea Statelor Unite. Pentru Jefferson, expansiunea spre vest era cheia sănătății națiunii: El credea că supraviețuirea unei republici depindea de o cetățenie independentă și virtuoasă, iar independența și virtutea mergeau mână în mână cu proprietatea funciară, în special cu proprietatea de ferme mici. („Cei care muncesc pământul”, a scris el, „sunt poporul ales al lui Dumnezeu.”) Pentru a oferi suficient pământ pentru a susține această populație ideală de iobagi virtuoși, Statele Unite ar trebui să continue să se extindă. Expansiunea spre vest a Statelor Unite este una dintre temele definitorii ale istoriei americane din secolul al XIX-lea, dar nu este doar povestea „imperiului libertății” în expansiune al lui Jefferson. Dimpotrivă, așa cum scrie un istoric, în cele șase decenii de după Achiziția Louisianei, expansiunea spre vest „a fost foarte aproape de a distruge republica.”
Manifest Destiny
Până în 1840, aproape 7 milioane de americani – 40% din populația națiunii – trăiau în vestul transapalaxian. Urmând un traseu trasat de Lewis și Clark, majoritatea acestor oameni își părăsiseră casele din Est în căutarea unor oportunități economice. La fel ca Thomas Jefferson, mulți dintre acești pionieri au asociat migrația spre vest, proprietatea funciară și agricultura cu libertatea. În Europa, un număr mare de muncitori din fabrici formau o clasă muncitoare dependentă și aparent permanentă; în schimb, în Statele Unite, frontiera vestică oferea posibilitatea independenței și a unei mobilități ascendente pentru toți. În 1843, o mie de pionieri au pornit pe Traseul Oregonului ca parte a „Marii Emigrații.”
În 1845, un jurnalist pe nume John O’Sullivan a pus un nume pe ideea care a ajutat la atragerea multor pionieri spre frontiera vestică. Migrația spre vest era o parte esențială a proiectului republican, a argumentat el, și era „destinul manifest” al americanilor de a duce „marele experiment al libertății” până la marginea continentului: „de a răspândi și de a poseda tot ceea ce Providența ne-a dat”, a scris O’Sullivan. Supraviețuirea libertății americane depindea de aceasta.
Expansiunea spre vest și sclavia
Între timp, întrebarea dacă sclavia va fi permisă sau nu în noile state vestice a umbrit fiecare conversație despre frontieră. În 1820, Compromisul din Missouri încercase să rezolve această problemă: Acesta admisese Missouri în uniune ca stat sclavagist și Maine ca stat liber, păstrând echilibrul fragil din Congres. Mai important, acesta stipulase că, în viitor, sclavia va fi interzisă la nord de granița sudică a statului Missouri (paralela 36º30′) în restul Achiziției Louisianei.
Cu toate acestea, Compromisul Missouri nu s-a aplicat noilor teritorii care nu făceau parte din Achiziția Louisianei, astfel că problema sclaviei a continuat să se agraveze pe măsură ce națiunea s-a extins. Economia sudistă a devenit din ce în ce mai dependentă de „regele bumbacului” și de sistemul de muncă forțată care îl susținea. Între timp, din ce în ce mai mulți nordici au ajuns să creadă că extinderea sclaviei le afecta propria libertate, atât ca cetățeni – majoritatea pro-sclavie din Congres nu părea să le reprezinte interesele – cât și ca fermieri. Ei nu se opuneau neapărat sclaviei în sine, dar se resimțeau față de modul în care expansiunea acesteia părea să interfereze cu propriile lor oportunități economice.
Expansiunea spre vest și războiul mexican
În ciuda acestui conflict între secțiuni, americanii au continuat să migreze spre vest în anii de după adoptarea Compromisului Missouri. Mii de oameni au traversat Munții Stâncoși pentru a ajunge în Teritoriul Oregon, care aparținea Marii Britanii, iar alte mii de oameni s-au mutat în teritoriile mexicane din California, New Mexico și Texas. În 1837, coloniștii americani din Texas s-au alăturat vecinilor lor tejani (texani de origine spaniolă) și au obținut independența față de Mexic. Aceștia au cerut să se alăture Statelor Unite ca stat sclavagist.
Acest lucru promitea să tulbure echilibrul atent pe care îl realizase Compromisul Missouri, iar anexarea Texasului și a altor teritorii mexicane nu a devenit o prioritate politică până când plantatorul de bumbac entuziast și expansionist James K. Polk a fost ales la președinție în 1844. Datorită manevrelor lui Polk și ale aliaților săi, Texasul s-a alăturat uniunii ca stat sclavagist în februarie 1846; în iunie, după negocieri cu Marea Britanie, Oregon s-a alăturat ca stat liber.
În aceeași lună, Polk a declarat război Mexicului, susținând (în mod fals) că armata mexicană „a invadat teritoriul nostru și a vărsat sânge american pe pământ american”. Războiul mexicano-american s-a dovedit a fi relativ nepopular, în parte pentru că mulți nordici s-au opus la ceea ce ei considerau a fi un război pentru extinderea „sclavocrației”. În 1846, David Wilmot, membru al Congresului din Pennsylvania, a atașat o clauză la un proiect de lege privind creditele de război prin care se declara că sclavia nu ar trebui să fie permisă în nicio parte a teritoriului mexican pe care SUA l-ar putea dobândi. Măsura lui Wilmot nu a reușit să treacă, dar a explicitat încă o dată conflictul secțional care a bântuit procesul de expansiune spre vest.
Expansiunea spre vest și Compromisul din 1850
În 1848, Tratatul de la Guadelupe Hidalgo a pus capăt Războiului din Mexic și a adăugat Statelor Unite mai mult de 1 milion de mile pătrate, o suprafață mai mare decât cea a Achiziției din Louisiana. Achiziționarea acestui teritoriu a redeschis întrebarea pe care Compromisul Missouri o rezolvase aparent: Care va fi statutul sclaviei în noile teritorii americane? După doi ani de dezbateri din ce în ce mai volatile pe această temă, senatorul de Kentucky Henry Clay a propus un alt compromis. Acesta avea patru părți: în primul rând, California urma să intre în Uniune ca stat liber; în al doilea rând, statutul sclaviei în restul teritoriului mexican urma să fie decis de oamenii care locuiau acolo; în al treilea rând, comerțul cu sclavi (dar nu și sclavia) urma să fie abolit în Washington, D.C.C.; și, în al patrulea rând, o nouă Lege a sclavilor fugari le va permite sudiștilor să recupereze sclavii fugari care au evadat în statele din nord, unde sclavia nu era permisă.
Bleeding Kansas
Dar întrebarea mai mare a rămas fără răspuns. În 1854, senatorul de Illinois Stephen A. Douglas a propus ca două noi state, Kansas și Nebraska, să fie înființate în Louisiana Purchase, la vest de Iowa și Missouri. În conformitate cu termenii Compromisului Missouri, ambele noi state ar fi interzis sclavia, deoarece ambele se aflau la nord de paralela 36º30′. Cu toate acestea, din moment ce niciun legiuitor din Sud nu ar fi aprobat un plan care le-ar fi dat mai multă putere nordicilor „soldați liberi”, Douglas a venit cu o soluție de mijloc pe care a numit-o „suveranitate populară”: să-i lase pe coloniștii din teritorii să decidă singuri dacă statele lor vor fi sclavagiste sau libere.
Nordicii au fost indignați: Douglas, în opinia lor, a cedat în fața cererilor „slavocrației” pe cheltuiala lor. Bătălia pentru Kansas și Nebraska a devenit o bătălie pentru sufletul națiunii. Emigranții din statele nordice și sudiste au încercat să influențeze votul. De exemplu, mii de locuitori din Missouri au năvălit în Kansas în 1854 și 1855 pentru a vota (în mod fraudulos) în favoarea sclaviei. Coloniștii „soldați liberi” au înființat un guvern rival și, în curând, Kansasul a intrat într-o spirală de război civil. Sute de oameni au murit în luptele care au urmat, cunoscute sub numele de „Sângerarea Kansasului.”
Un deceniu mai târziu, războiul civil din Kansas din cauza extinderii sclaviei a fost urmat de un război civil național pe aceeași temă. Așa cum prezisese Thomas Jefferson, chestiunea sclaviei în vest – un loc care părea a fi emblema libertății americane – s-a dovedit a fi „clopotul uniunii.”
Accesați sute de ore de videoclipuri istorice, fără reclame, cu HISTORY Vault. Începeți astăzi proba gratuită.
.