Pentru trupele albe australiene și americane (și unele afro-americane) care au luptat acolo, Noua Guinee a fost unul dintre cele mai îngrozitoare câmpuri de luptă din cel de-al Doilea Război Mondial. Jungla densă, căldura intensă, bolile și rezistența feroce a japonezilor, toate acestea s-au combinat pentru a face ca serviciul pe insulă – a doua ca mărime din lume – să fie o mizerie. Și a durat mult timp: De la 8 martie 1942, când forțele japoneze au debarcat pentru prima dată pe insulă, până la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, în vara anului 1945, luptele au avut loc pe întreaga insulă Noua Guinee și în lanțurile de insule din apropiere.
Cele mai mari suferințe, însă, au fost îndurate de popoarele indigene din Noua Guinee, din ceea ce este acum țara independentă Papua Noua Guinee, în est, până în Papua de Vest, care acum face parte din Indonezia. Populația în timpul celui de-al Doilea Război Mondial era de aproximativ 1,5 milioane de oameni, care descindeau din primii locuitori umani ai insulei, de acum zeci de mii de ani, și care erau împărțiți în numeroase triburi. Acești oameni posedau culturi bogate și, sub presiunea războiului, dădeau dovadă de un curaj remarcabil, precum și de bunătate și compasiune. Cu toate acestea, pentru invadatorii din Japonia și ocupanții din Australia și Statele Unite, guineenii din Noua Guinee au apărut, în cel mai bun caz, ca subiecți coloniali și, în cel mai rău caz, ca sclavi.
Japonezii îi tratau frecvent pe neo-guineeni cu o brutalitate extremă, la fel ca pe alte popoare indigene din Asia. Mâncarea era întotdeauna rară, iar forțele japoneze care ajungeau în satele indigene adesea pur și simplu rechiziționau toată mâncarea pe care o doreau, ucigând unii săteni și lăsându-i pe ceilalți să moară de foame. În cartea sa de memorii Helmet for My Pillow (Cască pentru perna mea), pușcașul marin american Robert Leckie a descris întâlnirea cu un sat întreg de băștinași, bărbați, femei și copii, care fugiseră de japonezi: „Unii șchiopătau pe cârje grosolane făcute din trestie de zahăr, alții – cei mai vechi – erau purtați în sus pe targă, alții erau susținuți de cei mai puternici dintre ei; toți fuseseră reduși prin înfometare la simple bețe umane”. Mulți dintre oamenii lor erau dați dispăruți, fiind forțați de japonezi să lucreze ca sclavi. În alte sate, ocupația japoneză nu era cu mult mai rea decât fusese sub australieni. Chiar și așa, în campaniile care au urmat, mai mulți soldați japonezi aveau să moară de foame decât din orice altă cauză.
Înainte de începerea celui de-al Doilea Război Mondial, insula Noua Guinee a căzut sub administrație australiană. Atunci, și după ce au început luptele, autoritățile australiene au tratat populațiile indigene ca pe niște copii – nu pentru a fi brutalizate, cu siguranță, dar nici pentru a fi considerate ca fiind capabile să își gestioneze propriile afaceri. Australienii îi priveau în primul rând pe nativii din Noua Guinee ca pe niște surse de aprovizionare și forță de muncă. Unii s-au oferit să lucreze în mod voluntar. Alții au fost înrolați cu forța în servicii de un fel sau altul. Până la 37.000 de neo-guineeni lucrau ca muncitori forțați la un moment dat în timpul războiului. Un oficial australian a remarcat în 1942 opinia sa că „acești băștinași vor răspunde la forță și comandă, dar nu vor fi convinși.”
Săteni băștinași care transportau soldați răniți la un post de ajutor american lângă Buna, Noua Guinee. Pentru imagine, mulțumim Bibliotecii Congresului.
Cu toate acestea, pe măsură ce luptele s-au intensificat, în special de-a lungul legendarei Kokoda Track, de la lanțul muntos Owen Stanley până la postul vital de la Port Moresby, australienii au descoperit o nouă dimensiune a popoarelor papuașe. Forțele australiene care luptau împotriva japonezilor în această regiune interzisă au suferit pierderi grele și, adesea, în timpul luptelor, răniții au fost separați de unitățile lor sau au fost izolați departe de o îngrijire medicală adecvată. Cei capturați de japonezi se puteau aștepta la întemnițări lungi și îngrozitoare, dacă nu erau uciși de-a dreptul. Cu toate acestea, băștinașii i-au tratat pe australienii răniți și rătăciți cu mare bunătate, oferindu-le hrană și adăpost sau transportându-i mulți kilometri înapoi la liniile aliate – toate acestea cu mare risc pentru ei înșiși și fără să ceară sau să promită recompense. Australienii au început să-i numească pe neo-guineeni „Îngeri Fuzzy Wuzzy”, iar jurnaliștii au făcut mare caz de eroismul lor și de presupusa lor loialitate.
La fel, „observatorii de coastă” – plantatorii australieni care au rămas în urmă după ce japonezii au ocupat părți din Noua Guinee și mici detașamente militare australiene și americane – au depins în mod absolut de populațiile indigene pentru a le furniza provizii și pentru a le servi drept ghizi. În aproape toate cazurile, locuitorii din Noua Guinee au oferit acest ajutor de bunăvoie, riscându-și și deseori pierzându-și viața în acest sens.
Australienii și, ulterior, americanii precum Leckie, au încercat adesea să întoarcă aceste acte de bunătate cu gesturi proprii, oferind hrană, asistență medicală și alte ajutoare sătenilor aflați în suferință. În unele cazuri, însă, australienii și americanii i-au tratat pe indigeni cu aroganță sau cu brutalitate, aplicând bătăi celor care refuzau să lucreze pentru ei, sau chiar mai rău. Deși nu a existat o cruzime generalizată și deliberată, precum cea aplicată de japonezi, oamenii care trăiau sub controlul australienilor și americanilor au îndurat totuși condiții de viață îngrozitoare. În unele părți ale insulei, în timpul războiului, unul din patru săteni băștinași avea să moară de foame, de boală, de acțiuni militare sau de crimă.
Culegătorii de targă băștinași transportă un soldat aliat rănit prin teren accidentat lângă Sanananda, Noua Guinee. Imagine prin amabilitatea Bibliotecii Congresului.
Timpul avea să dovedească faptul că bunătatea pe care indigenii din Noua Guinee au arătat-o americanilor și australienilor era reală, dar că presupusa lor „loialitate”, mult promovată de propaganda aliată, nu era așa. Adevărul este că nimeni nu i-a întrebat vreodată pe indigeni care este punctul lor de vedere. După terminarea războiului, cercetătorii care au căutat mărturii orale de la locuitorii din Noua Guinee care au trăit războiul au fost uimiți să afle că nativii erau uniți într-o singură opinie: că doreau ca „albii” – printre care se numărau japonezii, australienii și americanii – să plece și să-i lase în pace.
.