Agora reverenciado como um dos primeiros bares Tiki do país e casa do Mai Tai, o restaurante e a sede da empresa Trader Vic’s estão localizados em Emeryville. Mas quando o fundador Victor Bergeron ganhou atenção pela primeira vez por seu pequeno bebedouro nos anos 30, o rústico edifício não tinha nenhuma semelhança com o estabelecimento de temática tropical que conhecemos como hoje.
Não há melhor maneira de aprender a história do Trader Vic’s do que lê-la nas palavras do próprio Bergeron. Em seu livro de memórias de 1973, Frankly Speaking, ele conta vividamente como criou um bastião de Tiki na Baía Leste. É a história de um personagem engenhoso, inovador, criativo, maior que a vida, que transformou uma pequena empresa de sucesso em Oakland em uma série de restaurantes com seu nome em todo o mundo. É a sua história, na sua voz, e até inclui receitas para tudo, desde Sopa Bongo Bongo a Enchiladas de Frango e, claro, o Mai Tai.
A introdução ao livro de Bergeron foi escrita pelo colunista de longa data de San Francisco Chronicle e pelo entusiasta do City-by-the-Bay Herb Caen. Segundo Caen, um dia em 1936, um “advogado proeminente” o acenou para uma porta e sussurrou, “‘Sixty-fifth e San Pablo em Oakland”. O nome é Hinky Dinks. Fantástico. Experimente a vaca banana, bifes grelhados. Pergunta pelo Vic. Diz-lhe que eu te mandei.” Agindo nessa dica, Caen fez sua primeira viagem a Oakland pegando o ferry para Berkeley e depois dirigindo para o sul pela Avenida San Pablo em direção à 65th Street. Naquela noite ele conheceu “Victor Jules Bergeron, então um homem de trinta e poucos anos, com uma cara escarpada, uma maneira amigável, um vocabulário suculento de expletivos franceses e ingleses, uma perna artificial, e um raro talento para preparar bebidas e comida originais – ‘bebida e comida,’ em suas palavras”
Caen especula que o nome Hinky Dinks veio da canção da Primeira Guerra Mundial “sobre aquela Mademoiselle de Amentiérs (‘Hinky-Dinky Parlay-Voo’)”. Enquanto a palavra se espalhava sobre o lugar de Vic (renomeado Trader Vic’s em 1937), e após a construção da Bay Bridge, Caen escreveu: “O melhor restaurante de São Francisco é em Oakland”. Até os restauradores de São Francisco foram vistos a desfrutar da “bebida e comida” no Trader Vic’s, nas suas noites de folga. A Exposição Internacional Golden Gate 1939-1940 em São Francisco trouxe pessoas de todo o mundo para a área da baía. Como conta Caen, “muitos deles descobriram o Trader Vic’s e espalharam a palavra. A cervejaria de uma sala apenas alguns anos antes estava a caminho de se tornar uma instituição”
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Victor victorious
Victor Bergeron nasceu em 1902 em São Francisco. Por volta de 1911, a sua família mudou-se para Oakland. Eles moravam por cima da mercearia que seu pai dirigia na 65th Street e San Pablo. Apesar de ter perdido uma perna por tuberculose quando tinha seis anos de idade, Bergeron descreve uma infância quase idílica: praticar esportes, juntar-se aos escoteiros, pescar e pegar caranguejos no cais de Berkeley, pegar carvalho envenenado e encontrar várias maneiras de ganhar dinheiro.
Como jovem, ele tinha uma série de biscates, incluindo trabalhar no segundo posto de gasolina de seu irmão, também na 65th Street e em San Pablo. Durante este tempo, Bergeron sofreu de complicações relacionadas com a tuberculose. Depois de recuperar sua saúde, sua tia lhe pediu ajuda no salão de seu tio, que ficava do outro lado da rua do que viria a ser o Trader Vic original.
Como diz Bergeron, em 1934 deixou de trabalhar para o tio, levou 800 dólares que a tia lhe tinha dado, e contactou o dono do terreno vago em 6500 San Pablo Ave. Ele perguntou ao proprietário da propriedade, um carpinteiro desempregado, “‘Quanto de um edifício se pode construir por $500?”. Depois de fazer alguns cálculos, o homem voltou com uma proposta para um edifício de 22′ x 26’. Então, Bergeron disse, “por 500 dólares construímos Hinky Dinks”, e os restantes 300 dólares foram para o fornecimento de restaurantes. Com uísque a 15 centavos, cerveja por um centavo e 20 centavos para o almoço, “o lugar estava cheio de manhã, meio-dia e noite”. Ele começou a segurar o que chamou de “noite amadora”, o que significava um microfone aberto e uma oportunidade para os clientes se levantarem e cantarem ou contarem piadas. “Multidões de cem, às vezes duzentas pessoas, se aglomeravam em Hinky Dinks para a hora do amador”, empacotado tão perto “você não conseguia respirar”
Depois de alguns anos, Bergeron acrescentou outro pequeno quarto (o Bamboo Room), depois uma pequena cozinha e jardim. Os preços dele subiram de acordo: “trinta cêntimos para uma bola alta e vinte e cinco cêntimos para uma cerveja e trinta e cinco cêntimos para o almoço.” Você tem a sensação de ler sobre o lugar que os Hinky Dinks preenchiam uma necessidade de pessoas que não tinham muito dinheiro para gastar, mas ainda assim queriam sair e se divertir. Bergeron fez com que as pessoas voltassem, fazendo alguns truques para divertir e entreter seus clientes: ele diz: “de vez em quando eu enfiava um picador de gelo na minha perna de pau para rir”
Do alojamento de caça ao oásis tropical
Mas como e quando é que os Hinky Dinks – que se assemelhavam a um alojamento de caça, não a um oásis tropical – se transformaram no Trader Vic’s de hoje? Várias fontes apontam a mudança, da cerveja e da junta de microfone aberta para o bar tropical como ocorrendo depois da junção de Bergeron em 1937 para estudar novas bebidas com “ingredientes diferentes e uma nova reviravolta”
Em Cocktails Bay Area: A History of Culture, Community and Craft, a autora Shanna Farrell escreve: “O Tiki foi originalmente inspirado pela cultura e arte polinésias e pelos sabores das Caraíbas. É um tipo de escapismo que permite aos clientes entrar em um mundo definido por suas bebidas exóticas, design caprichoso e música tropical”. Ela conta as visitas de Bergeron ao Bon Ton Bar em Nova Orleans, Floridita em Havana e Don the Beachcomber’s em Hollywood que “o inspiraram a renovar os Hinky Dinks”
Sempre um contador de histórias, Bergeron e sua esposa concordaram que deveriam mudar a decoração do bar e dar ao lugar um nome “nós poderíamos contar uma história sobre”. Bergeron sempre foi um comerciante no coração, então o nome se encaixa na sua personalidade; uma lenda foi criada. E então eles transformaram o lugar em um restaurante chinês, tendo feito uma pesquisa cuidadosa em Oakland’s Chinatown. Em suas memórias, ele escreve: “Nós derrubamos as ferraduras e ferraduras de neve e os chifres e cabeças de veados e outras parafernálias de uma cabana de caça e colocamos as coisas tropicais…. Não houve fanfarra sobre a abertura. Apenas fechou um dia como Hinky Dinks vendendo sanduíches e abriu no dia seguinte como Trader Vic vendendo bebidas tropicais e comida chinesa”
Oh my, Mai Tai
Assim o lugar original de bebida e comida Bergeron construído por $500 cresceu e presenteou o mundo com o Mai Tai. Este ano marca o 75º aniversário da invenção do cocktail. Alguns refutam Bergeron como o criador da bebida, incluindo Donn Beach, proprietário de Don the Beachcomber, que afirmou ter criado a bebida. Eve Bergeron, neta de Vic, que está no Marketing e Relações Públicas da Trader Vic’s Worldwide, diz que seu avô foi sem dúvida inspirado por Beach, mas o Mai Tai foi algo novo. “Depois de visitar Don the Beachcomber’s e experimentar algumas de suas bebidas tropicais, meu avô achou que ele poderia ‘construir uma ratoeira melhor'”, disse ela.
Quando falei com Farrell recentemente, ela também concordou. Ela está confiante de que Oakland pode se orgulhar e “reivindicar” a bebida que agora é “um produto básico nos bares Tiki ao redor do mundo”.
Quando o site de Oakland fechou, um Trader Vic’s abriu em São Francisco. O popular local de jantar no Cosmo Alley teve uma boa temporada: de 1951 até 1994. O restaurante Emeryville abriu em 1973.
Eve Bergeron deu-me uma visita ao restaurante Emeryville, onde os fornos a lenha chineses estão em exposição e ainda em uso. As paredes estão cobertas com arte original polinésio e têxteis que criam o ambiente adequado para a cozinha. O menu do coquetel apresenta o Samoan Fog Cutter, o Zumbi e o Escorpião – entre muitos, muitos outros. A lista de rums disponíveis vai até duas colunas num menu alto.
Existe uma pequena galeria com a história do restaurante em fotografias, um modelo em madeira do “Hinky Dinks hunting lodge”, assim como vários menus históricos ilustrados e fotos de Vic. Embora não seja o original, o espírito dos quartos presta homenagem ao lugar que Bergeron construiu há tanto tempo na Avenida San Pablo.
Ao entrar no restaurante, você é imediatamente transportado para um lugar “fora deste mundo”, onde, se desejar, você pode imaginar que está bebericando aquele Mai Tai em uma rede sob uma palmeira em uma ilha tropical em algum lugar distante, distante.
Principal receita original da Mai Tai, criada em 1944:
2 onças de J de 17 anos. Wray Nephew Jamaican rum
1/2 ounce curaçao
1/2 ounce orgeat syrup
1/4 ounce Rock Candy syrup
Juice de 1 lima fresca
Bergeron descreve a preparação do Mai Tai em suas memórias falando francamente: “Derramámos os ingredientes sobre gelo raspado num copo duplo antiquado, abanámos bem, acrescentámos uma casca de lima gasta e guardámo-la com um ramo de hortelã fresca.”
Os seus primeiros provadores, amigos que por acaso passaram por cá, beberam o deles e comentaram: “É mai tai. É mai tai roa áe.” Quando Bergeron perguntou ao seu amigo o que isso significava, o amigo disse: “No Taitiano significa ‘fora deste mundo’, ‘o melhor'”. E assim a bebida ficou conhecida como Mai Tai.