Sawtelle Japantown: Um retorno às próprias raízes?

SAWTELLE, CALIFÓRNIA – O bairro de Los Angeles de Sawtelle pode atingir os visitantes do Japão como um pouco kitsch à primeira vista.

A letreiros de Taquara anunciam restaurantes pan-asiáticos, e enquanto alguns Los Angeleans ainda se referem ao bairro pelo seu moniker “Little Osaka”, parece menos a segunda cidade do Japão do que uma meca para os fãs de chá de tapioca.

Scratch abaixo da superfície, no entanto, e Sawtelle oferece uma visão fascinante da experiência nikkei.

Desde a primeira vaga de agricultores japoneses-jardinheiros-voltados para o internamento na Segunda Guerra Mundial até sua atual encarnação como um vibrante distrito ramen, a evolução do bairro reflete as adversidades notáveis que os imigrantes têm superado.

Ainda de um enclave para a diáspora japonesa que em grande parte os protegeu de políticas e atitudes discriminatórias mais amplas, Sawtelle mudou drasticamente nos últimos anos, levando a comunidade nipo-americana na Califórnia a expressar preocupação com seu futuro.

Comunidade bem unida

O distrito histórico está centrado ao longo da Sawtelle Boulevard, que está localizada a leste de Santa Monica, no oeste de Los Angeles. O bairro abriga vários centros comerciais que incluem supermercados japoneses, restaurantes, um bar de karaoke e marcas como Daiso e Beard Papa’s.

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Além de estabelecimentos comerciais, Sawtelle também abriga o Templo Budista de West Los Angeles, uma igreja metodista fundada por imigrantes japoneses e o Instituto Japonês de Sawtelle, que oferece programas em judô, kendo e língua japonesa.

Sandy Toshiyuki, 64, nasceu e foi criado em Sawtelle. O pai de Toshiyuki era um farmacêutico que possuía uma farmácia na Sawtelle Boulevard há mais de meio século.

“(Sawtelle) era uma comunidade muito unida”, diz Toshiyuki. “Este era o meu território. Conhecíamos toda a gente. A melhor coisa era que você sabia quem você era: Você não era japonês, não era americano – você era 100% japonês-americano. Você foi obviamente criado com valores japoneses pelos seus pais, que eram descendentes de imigrantes”

Kenji Osugi, 68, é um instrutor de judô que vive na área desde os 9 anos de idade. Em 1960, Osugi começou a praticar artes marciais no Instituto Japonês de Sawtelle, onde agora ensina. Enquanto descreve sua infância como um “caldeirão de culturas”, ostentando uma mistura racialmente diversa de amigos, ele afirma ter um forte senso de identidade étnica.

“As famílias nikkeis que eram agricultores que viviam aqui dão ênfase às artes japonesas, como dança, kendo, karatê e judô”, diz Osugi. “Eles ensinavam as coisas culturais do Japão. Como havia tantos japoneses, eles se reuniam em torno de centros comunitários como o Templo Budista do Oeste de Los Angeles. A certa altura, cerca de 300 dojos diferentes estavam operando nesta área”

Inícios de confusão

A primeira onda de imigrantes japoneses nos Estados Unidos entrou depois da Restauração Meiji de 1868, que trouxe o declínio agrícola e a reforma da sociedade. Muitos japoneses deixaram sua terra natal para preencher uma escassez de trabalhadores em todo o Pacífico que foi desencadeada pela Lei de Exclusão Chinesa de 1882, que colocou uma moratória na imigração de mão-de-obra da China.

Muitos imigrantes japoneses que se mudaram para a Califórnia se estabeleceram no bairro de Sawtelle.

“Eles não podiam comprar em outras áreas como perto da UCLA, Bel Air, Brentwood ou Palisades do Pacífico”, diz o historiador Jack Fujimoto, 89 anos. “Isso era tudo ‘território dos homens brancos’. … Você era uma persona non grata para o homem branco.”

Ethnic enclaves foram formados em bairros menos desejáveis, que eram tipicamente próximos a áreas industriais. Estes novos imigrantes japoneses tornaram-se frequentemente agricultores, trabalhando em campos de aipo e feijão. Eles também trabalhavam em viveiros de plantas, e em 1941, 26 centros de jardinagem haviam sido estabelecidos na área.

A lei de terras de estrangeiros californianos de 1913 proibia os estrangeiros inelegíveis para a cidadania – principalmente os imigrantes japoneses de primeira geração – de comprar terras. Muitos imigrantes tentaram contornar esta lei comprando terras com o nome dos seus filhos nascidos nos EUA ou através de intermediários.

No entanto, os imigrantes não conseguiram obter empréstimos bancários, forçando as comunidades nikkeis a desenvolver um sistema de crédito chamado tanomoshi (um tipo de associação de crédito comunitário) que Fujimoto descreve como uma “forma de formação de capital do homem pobre através da poupança forçada”.”

Usando estes empréstimos, os imigrantes podiam fazer um adiantamento sobre uma propriedade e pagar hipotecas, o que acabou por ajudar a criar uma comunidade exclusivamente japonesa.

Depois que o Japão bombardeou Pearl Harbor em 1941, o Presidente Franklin Roosevelt aprovou a Ordem Executiva 9066, que forçou qualquer pessoa de ascendência japonesa na Costa Oeste a ir a vários campos de internamento designados em áreas remotas como Manzanar e Tule Lake.

Mais de 110.000 pessoas foram encarceradas apesar de não terem cometido nenhum crime e da falta de provas concretas que sustentassem a suspeita de que eram um risco para a segurança. Muitos eram imigrantes de segunda geração.

Muitos nikkeis que foram encarcerados nos campos de internação guardaram suas experiências para si mesmos devido a traumas, vergonha e sua filosofia de perseverança.

“Era um tempo que eles preferiam esquecer”, diz Toshiyuki. “Foi vergonhoso que eles fossem tratados como espiões. Era tão estranho para a maioria dessas pessoas – tudo o que conheciam era a América”.

Punhos verdes

Embora muitos imigrantes japoneses se mudassem para outras cidades dos Estados Unidos após a guerra, uma pequena mas próspera comunidade reconstruiu suas vidas em Sawtelle durante as duas décadas seguintes.

Nos anos imediatamente após a guerra, muitos retornaram para viver em uma das muitas pensões que tinham sido construídas em Sawtelle.

“Eu acho que uma das coisas que realmente ajudou o desenvolvimento (do bairro) foram as pensões”, diz Fujimoto. “As pessoas se ajudaram umas às outras”.

Não só os pensionatos davam aos imigrantes um lugar para trocar informações que eram úteis no dia-a-dia (por exemplo, lugares recomendados para jardineiros comprarem cortadores de grama), mas também se tornaram uma parte intrínseca da comunidade.

“O aconselhamento era importante, a associação de crédito era importante, encontrar uma mulher ou um homem era importante”, diz Fujimoto. “Todas essas coisas aconteciam nas pensões”

Por um tempo, os viveiros de plantas floresceram e a área oeste de LA ficou rapidamente conhecida como o “distrito dos jardins”

Um desses estabelecimentos é o Hashimoto Nursery, que foi estabelecido em 1927. É um dos três viveiros de plantas japoneses que ainda existem no bairro, e desde então cresceu e tornou-se um negócio familiar de três gerações. O oásis exuberante é denso de vida vegetal. Uma palmeira – uma das imagens mais reconhecidas de Los Angeles – fica na frente, enquanto suculentas, orquídeas, comestíveis e todo tipo de plantas em vasos são amontoadas no fundo.

Yotaro Joe Hashimoto, que imigrou para os Estados Unidos da Prefeitura de Fukushima, co-proprietou o orquidário com suas duas irmãs.

ÀÀ semelhança de muitos nikkeis que foram coagidos a vender as suas propriedades por quantias humilhantes antes de serem transferidos à força para campos de internamento, Hashimoto diz que eles tiveram a sorte de ter um amigo de confiança da família a cuidar do berçário enquanto estavam encarcerados.

Quando a família de Hashimoto foi libertada do campo de internamento, o negócio floresceu.

“Nos anos do pós-guerra, os bens imobiliários estavam florescendo e as pessoas se tornaram ricas”, diz Hashimoto. “Há áreas ricas perto daqui – Beverly Hills, Bel Air e Santa Monica – e eles comprariam de nós”.

Muitos nikkeis tornaram-se habilidosos jardineiros paisagistas e, ainda hoje, muitas das casas em Sawtelle têm jardins japoneses imaculadamente manicurados na frente de suas casas, um legado desses moradores de polegar verde.

Como os imigrantes asseguraram uma melhor educação, menos pessoas desejavam trabalhar no setor de jardinagem.

“Gradualmente, os mexicanos que os japoneses contrataram assumiram o controle”, diz Hashimoto. “Todos os nossos funcionários agora são mexicanos; nem um único é japonês”. É difícil encontrar sucessores”.

Hashimoto admite que não tem certeza se o seu berçário tem futuro. Outros nipo-americanos partilham as suas preocupações.

“É um pouco melancólico, pois Sawtelle foi historicamente um lugar para os japoneses”, diz a irmã de Hashimoto, Chimie. “Agora há menos comunidade”.”

Revolução Ramen

Nos últimos anos, o bairro tem testemunhado o crescimento de outro desenvolvimento inspirado no Japão: noodles.

Tsujita, uma popular franquia tsukemen de Tóquio, abriu sua primeira filial em Sawtelle em 2011.

Yuino Kumamoto, um representante de RP da Tsujita, diz que os clientes iniciais ficaram “bastante impressionados, e depois ficaram meio viciados – como uma droga”.

“Eles, por sua vez, trouxeram mais clientes”, diz Kumamoto. Acho que os americanos gostaram”, diz Kumamoto.”

O crítico de comida Jonathan Gold descreveu Tsujita como “boa de vida” em um artigo do LA Weekly no ano em que abriu.

Kumamoto diz que críticas positivas na mídia e no Yelp.com foram fundamentais para criar um interesse no restaurante. Ela acredita – algo surpreendente – que o congestionamento de trânsito causado pelos clientes da Tsujita até forçou a cidade a instalar um conjunto de sinais no Sawtelle Boulevard.

Tsujita abriu desde então um segundo outlet especializado em ramen tonkotsu, Sushi Tsujita e um restaurante tantanmen chamado Killer Noodle, com planos de abrir uma loja de ramen miso. Outros estabelecimentos de ramen seguiram o exemplo: Nove restaurantes de ramen estão operando em Sawtelle, com mais de 15 na área da grande LA ocidental.

Embora estes postos avançados tenham introduzido comida japonesa autêntica nos paladares americanos, o boom do ramen criou outras mudanças na área. O bairro do oeste de Los Angeles tem se tornado cada vez mais pan-asiático e os residentes racialmente diversos – uma tendência que é vista positivamente.

No entanto, alguns têm criticado novos negócios na área por não estarem envolvidos com a comunidade imigrante local. Eles alegam que os projetos de desenvolvimento residencial multinível e as cadeias de lojas genéricas estão usurpando lojas tradicionais menores que otimizam a idéia fundamental de uma “comunidade”

Mudança de nome

Precisando que a área perdesse a identidade nipo-americana, membros do bairro solicitaram com sucesso à Câmara Municipal de Los Angeles que mudasse o nome oficial do distrito para “Sawtelle Japantown” em 2015.

Seventy-eight-year-old Ted Tanaka, cujo pai foi um dos 10 co-fundadores originais do Templo Budista de Los Angeles Ocidental, foi forçado a entrar num campo de internamento entre os 2 e os 5 anos de idade.

As experiências de primeira mão de Tanaka na área são inestimáveis para entender a experiência imigrante, e ele trabalha com a vizinha Universidade da Califórnia em Los Angeles para dar passeios que informam os estudantes sobre as raízes históricas do bairro.

“Encontramos uma espécie de sinergia, já que a UCLA está a apenas 15 minutos de distância”, diz Tanaka. “Temos a sorte de ter uma proximidade e conexão que muitos japoneses não têm”. Nós temos algumas idéias juntas, e isso só vai crescer”

Suas preocupações não são infundadas. Antes da Segunda Guerra Mundial, mais de 40 Japantowns já existiam no estado da Califórnia. Destes, apenas alguns permanecem, incluindo os de San Jose (cujo site oficial chama Japantown de “espécie ameaçada”), San Francisco e “Little Tokyo” no centro de Los Angeles. Os restantes – por exemplo, Sacramento Japantown – desapareceram, sucumbindo ao redesenvolvimento público, renovação urbana e gentrificação.

Nikkei locais que estão lutando para preservar a identidade cultural de Sawtelle Japantown olhar para uma das figuras mais conhecidas da comunidade: Eric Nakamura, dono da loja de cultura pop Robô Gigante.

Indeed, Toshiyuki vai ao ponto de descrever Nakamura como sendo a “única esperança” do bairro.”

Fujimoto concorda.

“Eu realmente olho para Eric Nakamura para fornecer uma visão do que o Sawtelle Nikkei e a atual Japantown poderia ser”, diz Fujimoto. “A sua geração vai ter que combater os grandes edifícios, a ‘mansão’ (da área) e assim por diante. No meu tempo, a única coisa que realmente importava era que os japoneses pudessem viver aqui no gueto”

O legado do Robô Gigante

Nakamura, 48, também é proprietário do GR2, um museu que fica na Sawtelle Boulevard. A loja Robô Gigante está repleta de zines, quadrinhos, camisetas e bonés, assim como alfinetes e artigos de caráter, enquanto o museu do outro lado da rua apresenta (mas não está restrito a) uma lista de artistas asiáticos e asiático-americanos como David Choe, James Jean e Katsuya Terada.

O pai de Nakamura era um trabalhador de posto de gasolina que conheceu sua futura esposa no bairro. Nascido e criado na área, Nakamura foi para o Templo Budista do Oeste de Los Angeles, escola de língua japonesa e participou de uma liga nipo-americana de beisebol.

Ele cita seu amor por robôs e pela cultura pop japonesa como uma extensão de suas visitas de infância a Yamaguchi, uma defunta loja geral da Sawtelle Boulevard que vendia brinquedos importados, como figuras de superliga e vinil macio, assim como kaijū monster toys.

Giant Robot, que começou como um zine monocromático fotocopiado em 1994, acabou se transformando em uma revista, loja e galeria de sucesso.

As primeiras entrevistas da publicação incluíram a banda sonora japonesa Boredoms, o lutador de sumo Sentoryu Henri, cujo pai é afro-americano, e os artistas Takashi Murakami e Yoshitomo Nara em 2000.

Na época, diz Nakamura, “os artistas eram muito underground no Japão.”

Embora muitas facetas da cultura pop japonesa se tenham tornado mainstream nos Estados Unidos, Nakamura diz que houve muito pouco reconhecimento da cultura asiática ou asiático-americana quando ele começou.

Embora muitos nipo-americanos mais jovens tenham deixado Sawtelle desde então, Nakamura ficou para trás e está emocionalmente investido no seu futuro. Apesar de ter raízes no punk com um ethos que Nakamura descreve como “anti-estabelecimento”, ele é agora vice-presidente do Conselho do Bairro West LA Sawtelle. Nakamura sente que o Robô Gigante não é apenas um negócio, mas um centro comunitário com uma base de fãs de “geeks” racialmente diversificados.”

GR2 oferece performances de comédia grátis e noites regulares de jogos de vídeo, e durante as celebrações do o-Bon de verão exibe o trabalho de um artista japonês ou nipo-americano para promover o tráfego com o templo.

Nakamura reconhece que Sawtelle está experimentando uma gentrificação sem precedentes e é “um dos lugares mais quentes para se viver”. Ele diz que sua própria propriedade residencial vale cerca de US$ 1,3 milhão, mas acrescenta que “francamente vale a pena bulldozing”, “

“Uma vez que você sair, você não pode voltar”, diz ele. “Talvez esta seja a casa da família deles, e então eles se casam, se mudam, começam uma nova vida e é muito caro para encontrar uma casa na área novamente”, diz ele. “

No entanto, Nakamura expressa esperança para o futuro – embora com um aviso.

“Eu gostaria que houvesse um pouco mais de varejo”, diz ele. “É tudo restaurantes e eu espero que ele mantenha a sua identidade asiática.

“Tudo é muito corporativo”. Eu gostaria que houvesse um izakaya (pub tradicional japonês) que tem 50 anos – esse tipo de vibração shibui (escola antiga) – mas estamos perdendo todo esse encanto original. Aqui, tudo é apressado, coma e você está fora. Uma izakaya é uma comunidade e você pode estar lá por horas”

Fujimoto reconhece que, assim como a base de fãs dos Robôs Gigantes, a futura comunidade Sawtelle não será definida por “Nikkei e Nikkei, mas mais sobre inclusão étnica”

Fujimoto acredita que a Sawtelle servirá como uma espécie de bairro furusato (cidade natal) para os nipo-americanos na Califórnia. Com os nipo-americanos espalhados por toda a área de Los Angeles, eles têm cada vez menos oportunidades de se reconectarem com suas raízes culturais. Bairros como Sawtelle proporcionam um lugar para nipo-americanos de todos os estilos de vida se reunirem para celebrar sua herança.

“Tais reuniões nos mantêm unidos”, diz Fujimoto.