Robert Gallo foi roubado do Prémio Nobel?

Por Andy Coghlan

Veja a resposta de Robert Gallo

Uma das sagas mais tácitas da história da medicina desdobrada na década após o HIV ter sido descoberto em 1983.

Na realidade, as celebrações estavam em ordem porque os cientistas tinham levado apenas dois anos para descobrir o que estava causando a AIDS após os primeiros casos terem surgido em 1981.

Em vez disso, o público mundial foi tratado a uma disputa interminável entre duas equipes – uma na França e outra nos EUA – sobre quem realmente descobriu o vírus, cujo teste para o vírus foi patenteado primeiro, e se uma equipe tinha “se apropriado” de amostras virais da outra.

Agora, toda a saga voltou a ser remetida porque os líderes de uma equipe, mas não da outra, receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina.

Uma equipe, no Instituto Nacional do Câncer em Bethesda, Maryland, foi liderada por Robert Gallo. A outra, no Instituto Pasteur em Paris, foi liderada por Luc Montagnier.

Na segunda-feira, Montagnier e sua colega Françoise Barré-Sinoussi, dividiram metade do prêmio. A outra metade do prêmio foi para Harald zur Hausen, do Centro Alemão de Pesquisa do Câncer em Heidelberg, por uma conquista completamente alheia – a descoberta de que os vírus do papiloma humano (HPV) causam câncer cervical.

Então é preciso perguntar: por que o comitê Nobel decidiu contra a inclusão de Gallo?

Twin ‘discovery’

Na informação enviada aos jornalistas, a Fundação Nobel diz que a equipe de Montagnier isolou o vírus que agora chamamos HIV-1 em 1983. Eles o encontraram em amostras de glóbulos brancos extraídos dos linfonodos de Frederic Brugiere, um estilista francês com AIDS, e o chamaram de vírus associado à linfadenopatia (LAV).

A 20 de Maio de 1983, a equipa de Montagnier teve a sua descoberta publicada em Science (vol 220, p 868).

Após um ano, a 4 de Maio de 1984, a equipa de Gallo informou que também eles, tinham descoberto o vírus que causa a SIDA, novamente em Science (vol 224, p 500) . Sua equipe chamou seu vírus HTLV-IIIB, que significa leucemia de células T humanas/vírus do linfoma tipo IIIB.

Repórter do novo cientista Steve Connor foi o primeiro a analisar em profundidade a crescente fenda entre os grupos, e a levantar questões sobre a alegação de Gallo de ter descoberto o vírus (New Scientist, 12 de fevereiro de 1987, p49).

Ler o artigo de Connor (PDFs, dez partes): 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

Muitos anos, e muitos rumores depois, em junho de 1991, Gallo finalmente admitiu que o vírus da AIDS que ele havia “descoberto” em 1984 veio realmente do Instituto Pasteur – na verdade, dos gânglios linfáticos do próprio Frederic Brugiere (veja este maravilhoso relato da saga da nossa repórter médica da época, Phyllida Brown, que detalha a investigação dos Institutos Nacionais de Saúde que ilibaram Gallo de roubar a linhagem francesa.

‘Contaminated’ cultures

Então HTLV-IIIB e LAV eram um e o mesmo, e ambos vieram da mesma amostra. Entre 1983 e 1984, as duas equipes trocaram amostras regularmente, mas como a amostra crucial terminou com uma “descoberta” no laboratório de Gallo nunca foi totalmente explicada.

Em uma carta à revista Nature em 1991 admitindo que a amostra crucial tinha vindo da França, Gallo disse que parecia ter vindo da contaminação de suas culturas por um vírus francês.

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Existiam também questões de dinheiro provenientes de um teste para o HIV desenvolvido e patenteado pela equipe de Gallo no verso da descoberta do HTLV-IIIB.

Embora isto tenha sido resolvido fora dos tribunais em março de 1987, a questão surge se, à luz dos vírus que tiveram origem na França, o Pasteur merecia ter lucrado exclusivamente com o teste (até porque a equipe francesa tinha pedido uma patente para o teste nos EUA quatro meses antes de Gallo).

O acordo extrajudicial, anunciado conjuntamente pelo primeiro-ministro francês Jacques Chirac e pelo presidente americano Ronald Reagan, estipulava que cada uma das duas partes tinha direitos iguais para reivindicar prioridade na detecção e isolamento do vírus, e Gallo e Montagnier seriam doravante reconhecidos como os “co-descobridores” do HIV – uma estipulação também incluída numa Cronologia da investigação da SIDA co-autorizada pelos dois na Natureza em 2 de Abril de 1987.

Então, na sequência das revelações que surgiram em 1991 sobre a “contaminação” da amostra de Gallo, o título de “co-descobridor” de Gallo ainda se mantém?

Shift in attitude

Uma análise das citações científicas dos dois trabalhos de referência lança alguma luz interessante sobre isto. Mostra que a princípio, quase ninguém citou o trabalho de Montagnier de 1983, enquanto Gallo atraiu um enorme interesse de outros cientistas nos seis meses após a publicação.

Mas a situação se inverteu após o auge da disputa em 1985, com o trabalho de Montagnier subindo gradualmente nas cartas de citação até ultrapassar o de Gallo. Em 1990, os cientistas haviam passado a citar apenas o artigo de Montagnier, como relatado em New Scientist.

Outros cientistas também pesaram no debate. Stanley Prusiner, da Universidade da Califórnia em São Francisco, e ele próprio um prêmio Nobel pela descoberta das doenças priônicas, escreveu em Science que “em retrospectiva, não há dúvida de que Montagnier e seus colegas foram os primeiros a relatar a descoberta do vírus que agora chamamos de vírus da imunodeficiência humana, ou HIV”.

Likewise, as duas partes tentaram encerrar o assunto com um anúncio conjunto em 1994.

Mas a questão-chave permanece. Será que Gallo fez o suficiente para ter merecido uma parte da glória Nobel? Ou foi certo que o crédito final foi para Montagnier? Alguns pesquisadores com quem falamos certamente pensaram que a inclusão de Gallo teria trazido toda a disputa para descansar de uma vez por todas. Eu tentei entrar em contato com o próprio homem, mas até agora não tive resposta.

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