Proibição

Bootlegging e gangsterismo

Nem a Lei Volstead nem a Décima Oitava Emenda foram aplicadas com grande sucesso. De fato, economias inteiras ilegais (contrabando, speakeasies, e operações de destilação) floresceram. Os primeiros contrabandistas começaram a contrabandear bebidas comerciais de origem estrangeira para os Estados Unidos a partir das fronteiras do Canadá e do México e ao longo das costas do mar a partir de navios sob registo estrangeiro. Suas fontes favoritas de abastecimento eram as Bahamas, Cuba e as ilhas francesas de Saint-Pierre e Miquelon, ao largo da costa sul da Terra Nova. O ponto de encontro favorito dos navios que navegavam com rum era um ponto em frente à Atlantic City, Nova Jersey, logo após o limite de três milhas (cinco quilômetros) a partir do qual o governo dos EUA não tinha jurisdição. Os contrabandistas ancoraram naquela área e descarregaram suas cargas em embarcações de alta potência que foram construídas para ultrajar os cortadores da Guarda Costeira dos EUA.

Esse tipo de contrabando tornou-se mais arriscado e mais caro quando a Guarda Costeira Americana começou a parar e procurar navios a maiores distâncias da costa e usando lançamentos rápidos de motores próprios. Os contrabandistas tinham outras grandes fontes de abastecimento, no entanto. Entre elas estavam milhões de garrafas de uísque “medicinal” que eram vendidas em balcões de drogarias com receitas reais ou falsificadas. Além disso, várias indústrias americanas eram autorizadas a usar álcool desnaturado, que tinha sido misturado com produtos químicos nocivos para torná-lo impróprio para beber. Milhões de galões desse álcool foram desviados ilegalmente, “lavados” de produtos químicos nocivos, misturados com água da torneira e talvez uma pitada de licor real para sabor, e vendidos a speakeasies ou clientes individuais. Finalmente, os contrabandistas levaram a engarrafar as suas próprias misturas de licor espúrio, e no final da década de 1920 ainda se tinham tornado grandes fornecedores de licor de milho.

O contrabando ajudou a estabelecer o crime organizado americano, que persistiu muito tempo após a revogação da Proibição. A distribuição de bebidas alcoólicas era necessariamente mais complexa do que outros tipos de atividade criminosa, e gangues organizadas acabaram surgindo que poderiam controlar toda uma cadeia local de operações de contrabando, desde destilarias e cervejarias escondidas, passando por canais de armazenamento e transporte até speakeasies, restaurantes, boates e outros pontos de venda a varejo. Essas gangues tentaram assegurar e ampliar territórios nos quais tinham o monopólio da distribuição. Gradualmente, as gangues em diferentes cidades começaram a cooperar entre si, e estenderam seus métodos de organização além do contrabando ao tráfico de drogas, raquetes de jogo, prostituição, extorsão de mão de obra, compartilhamento de empréstimos e extorsão. O sindicato do crime mafioso americano surgiu a partir das atividades coordenadas de contrabandistas italianos e outros gângsteres na cidade de Nova York no final dos anos 20 e início dos anos 30.

Johnny Torrio se tornou um chefe de raquetes no Brooklyn, Nova York, e então se mudou para Chicago, onde no início dos anos 20 ele expandiu o império do crime fundado por James (“Big Jim”) Colosimo para o contrabando em grande escala. Torrio entregou suas raquetes em 1925 a Al Capone, que se tornou o gângster mais famoso da era da proibição, embora outros czares do crime, como Dion O’Bannion (rival de Capone em Chicago), Joe Masseria, Meyer Lansky, Lucky Luciano e Bugsy Siegel, também fossem lendários. A riqueza de Capone em 1927 foi estimada em cerca de 100 milhões de dólares.

Em 1929, o ano do crash da bolsa de valores, que aparentemente aumentou o desejo do país por licor ilegal – Eliot Ness foi contratado como um agente especial da U.S. Department of Justice para chefiar o departamento de proibição em Chicago, com o propósito expresso de investigar e assediar Capone. Porque os homens que Ness contratou para o ajudar eram extremamente dedicados e inenarráveis, eles foram apelidados de Untouchables. O público tomou conhecimento deles quando grandes batidas em cervejarias, speakeasies e outros lugares fora da lei atraíram manchetes de jornais. A infiltração dos Intocáveis no submundo garantiu provas que ajudaram a mandar Capone para a prisão por evasão fiscal em 1932.

Também em 1932 a Warner Brothers lançou o filme Scarface, de Howard Hawks: A Vergonha da Nação, que se baseou vagamente na ascensão de Capone como chefe do crime. No ano anterior, o estúdio havia iniciado uma loucura por filmes de gangsters com Mervyn LeRoy’s Little Caesar (1931) e William Wellman’s The Public Enemy (1931). A influência cultural da época provou ser duradoura, com filmes de gangsters permanecendo populares e as façanhas de Ness dando origem à série televisiva The Untouchables (1959-63).