Stacey Tabellario e Mindy Babitz são como muitas novas mães. Elas estão com o bebê a cada segundo que ela está acordada. Elas a observam em um monitor enquanto dorme. Elas preparam biberões, falam com ela, carregam-na e dormem pouco.
Mas o bebê é um urso preguiçoso (pense Baloo do “The Jungle Book”), o único de sua espécie nascido em cativeiro nos Estados Unidos este ano. E ela está em Tabellario e Babitz por uma razão simples e difícil de contestar: quando ela nasceu, sua mãe comeu seus irmãos.
“Agora somos mãe”, disse Tabellario um dos seis guardiões do zoo que cuidam da cria. “É uma experiência incrível, e estamos aprendendo muito, mas ainda há aquele tom agridoce, porque todos sabemos que a primeira escolha para qualquer animal é ser criado pela mãe”.
No início, os guardiões do zoo ficaram entusiasmados quando Khali, nomeado para a deusa hindu da destruição da Índia nativa dos ursos, deu à luz três crias, uma ninhada invulgarmente grande para um urso preguiçoso.
Mas a primeira era nado-morto. Ela consumiu essa cria imediatamente. Uma semana depois, ela comeu a segunda e começou a negligenciar a terceira.
Tabellario diz que a reacção de Khali foi normal, mesmo saudável para uma mãe ursa.
“Parece muito chocante, mas não é algo que nos choca como tratadores. Essa é a história natural dos carnívoros”.
Esta cria de dois meses de idade de urso preguiça no Zoológico Nacional do Smithsonian está sendo criada por guardas do Zoológico depois que sua mãe comeu seus irmãos.
Soa contra-intuitivo à evolução, mas infanticídio na natureza é bem documentado, disse Doug Mock, professor de biologia da Universidade de Oklahoma e autor de um livro sobre o assunto. Os pais animais têm recursos limitados para dedicar aos seus descendentes, disse ele, e se o bebê está doente ou fraco, sabe-se que os carnívoros consomem os bebês ou os abandonam. O canibalismo dá à mãe as calorias que ela precisa para criar seus bebês saudáveis ou engravidar novamente.
Às vezes é a mãe ou o pai que mata; às vezes são os irmãos. O zombador lembra-se de ver um grupo de filhotes de garças bicando seus irmãos até a morte, enquanto a mãe ficava ociosa, limpando suas penas.Esse pode ter sido o caso de Khali, disse Tabellario. Uma necropsia de sua segunda cria revelou que a cria tinha um parasita em seus intestinos, o que Khali pode ter sentido. Quando os tratadores tiraram a cria sobrevivente da toca, ela também estava doente.
Às vezes é a mãe ou o pai que mata; às vezes são os irmãos. O zombador se lembra de ver um grupo de filhotes de garças bicando seu irmão até a morte, enquanto sua mãe ficava ociosa, limpando suas penas.
“É a coisa mais surpreendente que eu já vi no campo”, disse ele. “Eu literalmente sentei-me e observei e pensei, ‘A qualquer segundo, os pais vão entrar e parar com isto'””
Quando lhe perguntei como se sentia ao testemunhar este comportamento: “A minha alma morreu”, disse ele.
Mock viu pássaros a empurrar os filhotes do ninho, abandoná-los, até mesmo matá-los de fome. No reino animal, diz ele, infanticídio não é patologia. Trata-se de garantir que os descendentes mais fortes sobrevivam.
“É um dos aspectos menos agradáveis da natureza, algo em que os humanos não gostam de pensar. Você quer pensar na natureza como quente, fofinho e felpudo”, disse ele. “Nós assumimos que outras espécies olham para a prole da mesma maneira que nós olhamos para a prole… Para nós parece que (infanticídio) deve ser algum tipo de coisa doentia, mas não é necessariamente”.
O infanticídio também pode ser acidental, disse Susan Margulis, professora associada de biologia no Canisius College.
“O que as pessoas não percebem é que a maioria dos animais jovens morrem. A maioria morre quando está na infância. A maioria dos animais cria dois bebés até à idade adulta. É mais perceptível nos zoológicos”, disse ela.
“Isso porque a maternidade tem uma curva de aprendizado, disse ela, e não chega a todos os animais naturalmente na primeira vez. Ela trabalhou com primatas nos zoológicos, e descobriu que as novas mães devem aprender a amamentar suas crias, e como cuidar adequadamente delas.
“Eu vi mães primatas que eram boas o suficiente, mas não grandes. Às vezes bom o suficiente é bom”, disse ela. “Essa primeira tentativa de procriação é uma experiência de aprendizagem. Você quase tem que assumir que não vai dar certo. Na evolução, isso também poderia ter corrido muito bem para os antepassados humanos”. Ela acrescentou: “Até mesmo as mães humanas precisam trabalhar detalhes de como fazer este novo trabalho com o qual elas podem não ter nenhuma experiência.”
Esta cria de dois meses de idade de urso preguiça no Zoológico Nacional do Smithsonian está sendo criada por guardas do Zoológico depois que sua mãe comeu seus irmãos.
Zoos nem sempre podem esperar que as mães descubram. Esse foi o caso da Ally, uma chita do Zoo Nacional. Este inverno ela deu à luz uma ninhada de quatro crias. No início, os tratadores deram um suspiro de alívio, disse Copper Aitken-Palmer, veterinário chefe do Zoológico Nacional. A nova mãe chita estava amamentando e cuidando de seus filhotes normalmente. Mas três semanas depois, os tratadores do zoológico notaram que Ally estava carregando seus filhotes para dentro e para fora da toca mais do que o normal. As crias tornaram-se letárgicas, mas Ally continuou a acompanhá-las.
Adrienne Crosier, que gere o programa de criação de chitas no Smithsonian Conservation Biology Institute, diz que os tratadores normalmente deixam as crias com as mães o máximo de tempo possível, mas algo estava claramente errado.
“Ela estava a carregá-las porque estava nervosa e agitada, e nós vemos um comportamento muito nervoso nas mães de chitas de primeira viagem”, disse ela. “Era uma situação difícil porque cada vez que tentávamos tratá-las, a Ally ficava mais agitada, o que a fazia querer carregá-las mais, o que depois exasperava os ferimentos”.
Ally tinha mordido demais os pescoços deles, causando feridas profundas que tinham se infectado, disse Aitken-Palmer. Ela estima que o zoológico teve algumas horas para salvar as crias de chita. No dia de Natal, os guardas tomaram a decisão de tirar as crias da Ally.
Ally tinha mordido demais nos arranhões do pescoço, causando feridas profundas que tinham sido infectadas, disse Aitken-Palmer. Ela estima que o zoológico teve algumas horas para salvar as crias de chita: “Ela passou de uma mãe nervosa a fazer danos mortais inadvertidamente a essas crias”, disse Aitken-Palmer. “Descobrimos rapidamente que estas crias não iriam voltar para a mãe deles. E eles podem não conseguir nada. Eles estavam sépticos com glicose muito baixa, que é o açúcar no sangue. A fêmea chegou a ter convulsões, o açúcar no sangue estava tão baixo. Francamente, eu não dei a volta a muitos neonatos que estavam nesse estado.”
Um dos filhotes morreu. Os outros três foram submetidos a três grandes cirurgias cada um e centenas de pontos nas semanas seguintes. As crias não foram desmamadas, por isso ainda precisavam de leite e alimentação múltipla todos os dias.
As crias de chitas ficaram gravemente feridas quando a mãe ficou nervosa. Elas passaram por três grandes cirurgias, centenas de pontos, e quase morreram devido às feridas infectadas. Agora os tratadores esperam que outra chita no zoológico as adote.
Quando as mães animais negligenciam ou tentam matar suas próprias crias em cativeiro, a criação à mão é uma opção, disse Margulis, que os zoológicos utilizam menos do que há 30 anos. Embora em alguns casos, os pais animais sejam tão notoriamente negligenciados ou a espécie seja tão rara, a criação à mão torna-se a primeira opção.
No zoológico Lincoln Park em Chicago, o guarda-rios micronésio, uma ave rara com menos de 130 indivíduos no mundo, é uma ave “sempre-em-casa”, disse Dave Bernier, curador geral do zoológico. Os martins-pescadores, como muitas aves, são pais notoriamente negligentes, disse ele, e a espécie está tão ameaçada de extinção que cada pintinho é valioso. Mas em geral, como os cientistas aprenderam mais sobre como os animais se comportam na natureza, os zoológicos têm tentado minimizar a quantidade de contato que têm com os animais jovens e, se podem, devolvê-los aos seus grupos sociais.
“Fizemos mais criação de animais à mão no passado. Na época, foi uma falta de compreensão das necessidades dos animais, que mudou. O tempo que a criança passa com a sua espécie é crítico”, disse ele. “Você pode estar fornecendo todos os nutrientes, mas ter o animal vivendo com o grupo deles é mais importante, o tempo todo”.
Para a cria de urso preguiçoso, eles fazem o seu melhor para recriar os cuidados que ela teria com a mãe. Desde cedo, os tratadores do zoológico usavam a cria recém-nascida em fundas no peito, porque as mães ursas preguiçosas carregam seus recém-nascidos para manter o bebê aquecido.
Estes ursos podem ter a atitude descontraída de Baloo, mas ainda são animais selvagens e perigosos. O zoológico armazena “mel de emergência” em vários locais ao redor da instalação. Em caso de fuga de um urso, o mel de emergência é atirado numa direcção, enquanto os tratadores correm na outra. Foto de Rebecca Jacobson
A alimentação dela também foi um novo desafio para os tratadores. Quando bebê, ela precisava ser alimentada oito vezes ao dia. Não existem fórmulas específicas para ursos preguiçosos, por isso os tratadores misturaram fórmula para cachorros e fórmula humana para os seus biberões. A geladeira dos ursos preguiçosos é abastecida com minhocas, sua comida favorita, geléias e frutas, que eles começaram a servir para a cria.
Estes ursos podem ter a atitude descontraída do Baloo, mas ainda são animais selvagens e perigosos. Ela apontou para um frasco de “mel de emergência” no topo da geladeira, que eles guardam em caso de fuga de um urso. O mel de emergência é jogado em uma direção, enquanto os tratadores correm na outra.
Agora a cria tem dois meses e meio de idade, ela é uma criança pequena, e os tratadores a deixam subir neles do jeito que ela faria com sua mãe. Criar a cria é uma nova experiência para todos os tratadores, então eles estão constantemente tentando novos métodos para interagir com ela, disse Tabellario.
“Nós estamos apenas juntando peças de outros zoológicos, de livros que lemos sobre comportamento, do que sabemos sobre a história natural”, disse ela. “Não há muita informação lá fora, então muita dela somos nós aprendendo enquanto estamos indo, mas até agora estamos em um bom caminho”. Até agora, ela é uma ursa muito confiante”. Temos grandes esperanças para ela”
O desafio, disse Tabellario, será reintroduzi-la a outros ursos preguiçosos e ensiná-la a socializar com a sua própria espécie – quanto mais cedo melhor. Isso porque os animais criados à mão têm mais dificuldade em criar seus próprios filhotes, disse Margulis. Margulis publicou estudos sobre ratos mostrando que filhotes que foram criados nas mesmas gaiolas que suas mães foram mães mais bem-sucedidas do que os ratos criados sozinhos. E nos primatas com os quais ela trabalhou, alguns gorilas criados à mão tiveram que ser ensinados a cuidar de um bebê.
“Você pode entrar nesse ciclo vicioso. Você tem um adulto que não foi criado pela mãe, que não teve experiência com irmãos ou companheiros de ninhada, e muitas vezes eles não são boas mães como resultado”, explicou Margulis.
Bernier discorda. O cuidado materno nos animais é tão variado, mesmo entre indivíduos de uma coleção do zoológico, que não há evidências suficientes para dizer que a criação à mão tem um efeito negativo, disse ele.
“Já vi a mesma espécie em que as fêmeas tratam todas as crias de forma diferente. Algumas são muito protetoras; outras são desprovidas deadaisismo”, disse Bernier. “A personalidade delas é muito ampla, e o que elas estão dispostas a tolerar é uma miríade”. Eu acho que é um processo bastante natural, e nós as deixamos passar pelos passos normais até rejeitarem os filhotes”
As chitas têm uma vantagem, disse Crosier, porque a adoção é uma opção. Não tem sido tentado com frequência em zoológicos, disse ela, mas as chitas na natureza ocasionalmente adotam filhotes cujas mães foram mortas. Ela está esperançosa que Mitty, uma chita do zoológico com seis filhotes dela, irá fomentar a ninhada de Ally.
“Estamos muito esperançosos que uma de nossas fêmeas que está atualmente criando seis de seus próprios filhotes aceite, em algum nível, esses outros três filhotes”, disse Crosier. “Cada filhote de chita que nasce nesta população é crítico para o futuro da população”. E estamos num ponto com a nossa população de chitas na América do Norte onde se não começarmos a produzir um certo número de animais todos os anos, não teremos chitas nos próximos 50 anos na América do Norte”