No organismo vivo, as enzimas proteolíticas (proteases) são produzidas para degradar e modificar as proteínas. Uma tarefa principal das enzimas proteolíticas é degradar as proteínas em peptídeos ou aminoácidos para serem usados como fonte de energia ou como blocos de construção para a ressíntese de proteínas. Além disso, as enzimas proteolíticas modificam os ambientes celulares e facilitam a migração celular em conexão com a reparação de feridas e câncer, ovulação e implantação do óvulo fertilizado, morfogênese embrionária e involução das glândulas mamárias após a lactação.
Uma outra função importante das proteases é o seu papel como reguladoras em processos como inflamação, infecção e coagulação do sangue. A maioria das enzimas proteolíticas são altamente específicas para os seus substratos. A classificação das proteases, contudo, não se baseia na sua escolha do substrato, mas no seu mecanismo de acção.
Quatro grupos diferentes de enzimas proteolíticas, com o nome do resíduo activo aminoácido responsável pela actividade catalítica, são geralmente distinguidas: as proteases aspárticas (por exemplo, pepsina), as proteases cisteínicas (e.Embora os membros de cada grupo de enzimas proteolíticas possam ter funções biológicas muito diversas, a análise de aminoácidos frequentemente mostra um elevado grau de semelhança estrutural entre elas. O conhecimento detalhado da estrutura e mecanismo de ação de uma enzima pode, em muitos casos, revelar uma compreensão da estrutura e funções de outras enzimas dentro do mesmo grupo.
Classes of Proteases |
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| Nome | Site activo |
| serine proteases | Ser His Asp* |
| cystein proteases | Cys His Asp* |
| aspartic proteases | Asp Asp |
| metallo proteases | His His Zn2+ |
| *Asp nem sempre presente | |