As pessoas têm viajado por milhares de anos com seus pertences nas costas, mas geralmente por necessidade e não para recreação.
No século XVII, o aventureiro italiano Giovanni Francesco Gemelli Careri foi provavelmente uma das primeiras pessoas a se envolver no turismo de mochileiros.
A popularidade moderna do turismo de mochileiro pode ser traçada, pelo menos parcialmente, ao trilho hippie dos anos 60 e 70, que, por sua vez, seguiu trechos da antiga Rota da Seda. Alguns mochileiros seguem hoje o mesmo trilho.
Desde o final do século 20, mochileiros têm visitado o Sudeste Asiático em grande número
Benefícios
Um estudo de mais de 500 mochileiros realizado por pesquisadores da Sun Yat-sen University e Shaanxi Normal University na China e Edith Cowan University na Austrália mostrou isso para os ocidentais, O backpacking leva à aquisição de capacidades como comunicação eficaz, tomada de decisões, adaptabilidade e resolução de problemas, que contribuem para um aumento da auto-eficácia, e para os mochileiros chineses, a aquisição de competências como gestão de tempo e dinheiro, desenvolvimento linguístico, gestão do stress e auto-motivação, foi o maior aumento da auto-eficácia.
Mark Hampton da Universidade de Kent, escrevendo para o The Guardian, argumentou em 2010 que para muitas comunidades de baixa renda no mundo em desenvolvimento os benefícios econômicos de hospedar mochileiros superam seus impactos negativos. Como os mochileiros tendem a consumir produtos locais, permanecer em pequenas casas de hóspedes e usar transporte terrestre de propriedade local, mais de seus gastos são retidos no país do que no turismo de massa convencional.
Crítica
Turismo de mochileiro da trilha hippie tem sido criticado por possivelmente encorajar minorias liberais urbanas enquanto insulta a teologia tradicionalista islâmica, possivelmente levando ao despertar islâmico no final dos anos 70.
Apesar de um dos principais objectivos do turismo de mochileiro ser a procura do “autêntico”, a maioria dos mochileiros passa a maior parte do seu tempo a interagir com outros mochileiros, e as interacções com os locais são de “importância secundária”.
O turismo de mochileiro tem sido criticado pela transformação de algumas cidades adormecidas, como a criação da Full Moon Party em Ko Pha-ngan na Tailândia, que inclui “dezenas de adolescentes em topless a urinar no oceano”.