Uma área chave de pesquisa procura melhores formas de diagnóstico e estadiamento do câncer, assim como de previsão do prognóstico. Um prognóstico é a melhor estimativa do médico sobre como o câncer afetará alguém e como ele responderá ao tratamento. Médicos e pessoas com câncer dependem da informação recolhida a partir de testes usados para diagnosticar o câncer e prever seu prognóstico para ajudar a tomar decisões de tratamento e cuidados.
Os pesquisadores estão estudando muitos testes e ferramentas para ajudar a diagnosticar, estadiar e prever o prognóstico para diferentes tipos de câncer.
Testes de marcadores tumorais
Biomarcadores são moléculas presentes no corpo que podem ser medidas dentro das células, tecidos ou fluidos. Genes, cromossomas e proteínas são todos biomarcadores. Os pesquisadores estão estudando diferentes biomarcadores para tentar descobrir quais são úteis para encontrar câncer ou prever o prognóstico e a resposta ao tratamento. Alguns biomarcadores são encontrados em quantidades anormais em pessoas com câncer. Por exemplo, uma proteína pode ser encontrada em quantidades superiores ao normal, um cromossoma que deveria estar ausente ou partes de um cromossoma são movidas para um cromossoma diferente (chamado translocação). Quando são usados biomarcadores para encontrar ou entender mais sobre o câncer, eles também são chamados de marcadores tumorais.
Alguns marcadores tumorais são específicos para um tipo de câncer, enquanto outros estão relacionados a mais de um tipo de câncer. Mais de 20 marcadores tumorais são actualmente utilizados para tomar decisões sobre o tratamento do cancro. Nem todas as pessoas com um determinado tipo de câncer terão um alto nível de marcador tumoral que esteja ligado a esse câncer. Alguns tipos de câncer ainda não têm nenhum marcador tumoral conhecido. Para ajudar a compreender melhor os tipos de câncer, os pesquisadores estão coletando e armazenando amostras de tecidos de tumores cancerígenos. Isto é chamado de banco de tumores ou biobanking. Ele permite que os pesquisadores estudem tumores para analisar genes, proteínas e outras características que podem potencialmente ser usadas como marcadores tumorais.
Desenvolver novos testes de marcadores tumorais pode ajudar os médicos a encontrar o cancro mais cedo, melhorar o diagnóstico e prever o prognóstico. Os testes de marcadores tumorais permitem aos médicos compreender melhor o cancro, como por exemplo, se é mais ou menos provável que se propague ou como irá responder ao tratamento. Os testes do marcador tumoral ajudam os médicos a escolher o tratamento, identificando alvos para medicamentos terapêuticos específicos. Os marcadores tumorais também podem ser monitorizados para ver até que ponto um tratamento está a funcionar bem. Os marcadores tumorais e os testes de marcadores tumorais fazem parte do campo crescente da medicina personalizada.
Testes de diagnóstico baseados em genes
Testes baseados em genes encontram diferenças entre genes normais e genes que são alterados (mutantes) nas células cancerosas. Os genes são pedaços de DNA que dizem a cada célula do seu corpo o que fazer. Os médicos às vezes olham para o DNA, um gene inteiro ou muitos genes juntos para ver se há mudanças. Os médicos podem usar genes que são alterados ou mutados como marcadores tumorais. Os pesquisadores têm ligado algumas mudanças genéticas ou mutações ao câncer, mas estamos apenas começando a descobrir o quadro completo de quais genes podem ou não estar envolvidos. Por exemplo, as mutações nos genes BRCA1 e BRCA2 estão ligadas ao câncer de mama e as mutações no gene EGFR estão ligadas a alguns cancros de pulmão de células não pequenas.
Análise de microarranjos é um tipo de teste baseado em genes que permite aos investigadores olhar para muitos genes expressos em conjunto. Este teste pode encontrar genes que estão ligados ou desligados devido a mutações genéticas ou outras alterações genéticas que podem estar relacionadas com um determinado tipo de cancro. A análise de muitos genes ao mesmo tempo para ver quais estão ligados e quais estão desligados é chamada de perfil de expressão gênica. A nova tecnologia, chamada sequenciação da próxima geração (NGS), está a tornar-se o método preferido para detectar mutações em vários genes ao mesmo tempo. O NGS pode detectar genes fundidos, que são formados quando há uma deslocalização anormal de partes dos genes. Os genes fundidos podem levar à produção descontrolada de uma proteína anormal, tornando um câncer mais agressivo. Essas anormalidades são alvos potenciais para novas terapias (terapias direcionadas).
Eventualmente, os pesquisadores esperam que mais e mais testes diagnósticos baseados em genes ajudem os médicos a identificar os melhores tratamentos para cânceres específicos e que mais tratamentos sejam adaptados ao câncer de cada pessoa.
Biópsia líquida
Uma biópsia líquida é uma alternativa excitante para uma biópsia padrão.
Uma biópsia líquida testa o sangue ou outro fluido corporal para câncer. Procura células cancerígenas, pedaços de DNA do tumor (chamado DNA do tumor em circulação) e outras substâncias libertadas pelo tumor. O teste pode ser feito com uma amostra de sangue removida durante uma análise ao sangue.
Numa biopsia padrão, um médico remove tecido do corpo com um procedimento que normalmente envolve uma biopsia com agulha, mas que pode envolver cirurgia. Os médicos então recomendam tratamentos baseados no que esta amostra de tecido lhes diz sobre o câncer, como ele é agressivo e quais genes são mutantes.
Os pesquisadores querem descobrir se o uso de uma biópsia líquida pode encontrar o câncer, assim como uma biópsia padrão encontra. Mesmo que possa, uma biópsia padrão provavelmente ainda será usada pela maioria das pessoas porque dá aos médicos muitas informações úteis sobre o câncer.
Uma biópsia líquida pode ser uma boa opção para alguém que não está bem o suficiente para fazer uma biópsia padrão. Uma biópsia líquida também pode ser usada se não houver tecido suficiente para remover e testar ou se o tumor estiver em um lugar que torne uma biópsia padrão difícil de fazer. Uma possível vantagem da biópsia líquida pode ser que ela possa fornecer informações sobre o tumor que uma biópsia padrão não pode. Durante uma biópsia padrão, apenas uma pequena parte do tumor é removida e testada e, portanto, pode não representar todas as anormalidades presentes no câncer. As células cancerosas, o ADN do tumor e outras substâncias libertadas pelo tumor que circulam e são detectáveis no sangue podem conter informação extra que não pode ser recolhida a partir da amostra de tecido. Esta informação pode ajudar a encontrar mutações genéticas, a prever o prognóstico e a planear um melhor tratamento.
Tumores podem desenvolver novas alterações genéticas e mutações à medida que crescem e se espalham. Biópsias líquidas estão se tornando úteis na detecção de novas mutações que ocorrem em pessoas que deixam de responder à terapia inicial orientada dada. Elas eliminam a necessidade de outra biópsia de tecido usando procedimentos mais invasivos, como a cirurgia. O conhecimento destas mudanças pode levar a uma melhor compreensão do porquê de um tratamento não estar mais funcionando ou a uma melhor compreensão de novas mutações a serem alvo de um tratamento diferente.
Uma biópsia líquida pode ser mais útil na procura de câncer que voltou como parte dos cuidados de acompanhamento após o término do tratamento. Como o ADN do tumor pode não ser encontrado no sangue logo após o tratamento, é melhor testar o ADN do tumor durante algum tempo (como alguns meses) após o tratamento.
Biópsia robótica
Uma biópsia robótica remove células ou tecidos para serem examinados ao microscópio. Uma biópsia robótica utiliza a cirurgia robótica, que muitas vezes é feita por laparoscopia através de 5 a 6 pequenos cortes cirúrgicos (incisões). Na cirurgia robótica, o médico senta-se numa estação de controlo perto da mesa de operações, observa um monitor com vídeo ao vivo e usa controlos para mover 2 ou 3 braços robóticos que estão ligados a instrumentos cirúrgicos que removem tecidos.
Técnicas e dispositivos de imagem
Testes de imagem, tais como raios-X, MRIs, ultra-sons e TACs, são uma forma comum de excluir ou confirmar muitas doenças, incluindo o cancro. A imagem utiliza máquinas e técnicas especiais para criar imagens do interior do corpo para ver se está normal e como está a funcionar. As imagens são uma forma de os médicos encontrarem a localização exacta do cancro e verificarem se este se alastrou. As informações dos testes de imagem são usadas para estadiar o câncer e ajudar a planejar o tratamento.
Os pesquisadores estão desenvolvendo novos testes de imagem e continuam a estudar os testes de imagem atuais para ver se podem encontrar melhores formas de diagnosticar o câncer, prever o prognóstico e planejar o tratamento.
Endoscopia virtual
Endoscopia virtual é um teste de imagem que usa uma tomografia computadorizada para criar imagens do interior de um órgão oco, como o intestino. Um computador faz uma imagem 3D do órgão a partir de várias imagens. Os médicos podem usar esta vista 3D para olhar para o revestimento de um órgão como fariam durante um procedimento endoscópico regular, mas sem ter que inserir um endoscópio. Os pesquisadores estão olhando para a endoscopia virtual como uma forma de diagnosticar e estadiar cânceres colorretal e pulmonar.
Tomografia mamária
Tomografia mamária é um teste de imagem similar à mamografia. Ela usa uma máquina de raios-x que se move ao redor da mama e tira fotos. As fotos podem ser empilhadas para fazer uma imagem 3D da mama para ajudar os médicos a encontrar o câncer de mama. Os pesquisadores estão tentando descobrir se a tomografia de mama pode detectar o câncer de mama melhor que a mamografia.
Melhorando a medicina nuclear e outras técnicas de imagem que são usadas atualmente
Pesquisadores estão procurando maneiras de melhorar os testes de imagem atuais. Por exemplo, eles estão tentando fazer com que os tomógrafos espiral (multisslice) funcionem mais rápido e melhorem a qualidade das imagens para dar mais detalhes.
Testes de imagem de medicina nuclear examinam as mudanças nas moléculas dentro do corpo para ajudar a diagnosticar o câncer. É um tipo de imagem médica que usa radiofármacos para olhar para órgãos e tecidos e ver como eles estão funcionando bem. Alguns testes de imagem da medicina nuclear que os pesquisadores estão tentando melhorar incluem a tomografia por emissão de pósitrons (PET) e a tomografia computadorizada por emissão de fótons simples (SPECT). Ambos usam radiofármacos e uma máquina de varredura para coletar informações sobre moléculas no corpo. Um computador usa esta informação para criar imagens.
PET scans ajudam a encontrar o cancro medindo a quantidade de açúcar (ligado a um radiofármaco) que é absorvido pelas células. As células cancerígenas absorvem mais moléculas de açúcar do que as células normais, e fazem-no mais rapidamente do que as células normais. Através da pesquisa, as varreduras PET estão ficando melhores em encontrar cancros menores e de crescimento mais lento.
SPECT é um teste de imagem mais comumente usado para ver como o sangue flui, particularmente no coração e no cérebro. Os pesquisadores estão observando como SPECT pode ser útil na detecção de certos tipos de câncer. Para um SPECT, anticorpos (ligados a um radiofármaco) que encontram e aderem às células cancerosas são injetados, engolidos ou inalados. Em seguida, pode ser feito um SPECT para detectar a substância radioactiva e mostrar onde está o tumor.
Doses de radiação mais baixas
Muitos testes de imagem, tais como tomografias e radiografias, usam radiação. Máquinas de imagem que usam altas doses de radiação, como TC e testes de imagem de medicina nuclear, estão sendo usadas com mais freqüência do que no passado. Assim, os pesquisadores estão tentando desenvolver melhores diretrizes para proteger as pessoas da radiação médica, como por exemplo:
- usando estes testes apenas quando são absolutamente necessários
- usando outros testes que não emitem radiação (como ultra-som) quando possível
- adaptando doses de radiação a cada pessoa com base no seu tamanho para que seja usada a menor radiação possível (isto é especialmente importante para crianças)
- manter o controle de quanta radiação médica você está exposto durante sua vida útil
- monitorar melhor quanta radiação as máquinas fornecem
Pesquisadores acham que estas diretrizes ajudarão você a ter o benefício de testes que usam radiação médica quando você precisa deles, mas com o mínimo de risco possível.