KAREN WETMORE
WHAT ARE FORAMINIFERA?
Foraminíferos (forams for short) são organismos unicelulares (protists) com conchas ou testes (um termo técnico para conchas internas). Eles são abundantes como fósseis nos últimos 540 milhões de anos. As conchas são normalmente divididas em câmaras que são adicionadas durante o crescimento, embora as formas mais simples sejam tubos abertos ou esferas ocas. Dependendo da espécie, a concha pode ser feita de compostos orgânicos, grãos de areia ou outras partículas cimentadas juntas, ou CaCO3 cristalino (calcita ou aragonite).
Os indivíduos de crescimento completo variam em tamanho de cerca de 100 micrômetros a quase 20 centímetros de comprimento. Alguns têm uma relação simbiótica com as algas, que “cultivam” dentro das suas conchas. Outras espécies comem desde moléculas orgânicas dissolvidas, bactérias, diatomáceas e outras algas unicelulares, até pequenos animais, como copépodes. Apanham o seu alimento com uma rede de pseudopodia fina (chamada reticulopodia) que se estende de uma ou mais aberturas na casca. Os foraminíferos bentónicos (de fundo) também usam os seus pseudopodas para a locomoção.
AQUI VIVEM AQUI?
Existem hoje cerca de 4.000 espécies que vivem nos oceanos do mundo. Destas, 40 espécies são planctónicas, ou seja, flutuam na água. As restantes vivem sobre ou na areia, lama, rochas e plantas no fundo do oceano. Os foraminíferos encontram-se em todos os ambientes marinhos, desde as trincheiras intertidais até às mais profundas, e desde os trópicos até aos pólos, mas as espécies de foraminíferos podem ser muito particulares em relação ao ambiente em que vivem. Algumas são abundantes apenas no oceano profundo, outras são encontradas apenas em recifes de corais, e ainda outras espécies vivem apenas em estuários salobros ou pântanos salgados intertidais.
Foraminíferos estão entre os organismos com casca mais abundantes em muitos ambientes marinhos. Um centímetro cúbico de sedimento pode conter centenas de indivíduos vivos, e muitos mais conchas mortas. Em alguns ambientes as suas conchas são um componente importante do sedimento. Por exemplo, as areias rosadas de algumas praias das Bermudas adquirem grande parte da sua cor desde as conchas rosadas até às vermelhas de um foraminífero. Em regiões do oceano profundo longe da terra, o fundo é frequentemente constituído quase inteiramente pelas conchas de espécies planctónicas.
SÃO IMPORTANTES?
O estudo dos foraminíferos fósseis tem muitas aplicações para além de expandir o nosso conhecimento da diversidade da vida. Os foraminíferos fósseis são úteis na biostratigrafia, paleoecologia, paleobiogeografia e exploração petrolífera.
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BIOSTRATIGRAFIA
Os foraminíferos fornecem evidências das idades relativas das rochas marinhas
Existem vários ressonâncias que os foraminíferos fósseis são especialmente valiosos para determinar as idades relativas das camadas rochosas marinhas. Eles existem desde o Cambriano, há mais de 500 milhões de anos. Apresentam um desenvolvimento evolutivo bastante contínuo, pelo que são encontradas espécies diferentes em alturas diferentes. Os foraminíferos são abundantes e disseminados, sendo encontrados em todos os ambientes marinhos. Finalmente, são pequenas e fáceis de recolher, mesmo de poços de petróleo profundos.
PALEOECOLOGIA E PALEOBIOGEOGRAFIA
Os foraminíferos fornecem evidências sobre os ambientes passados
Como diferentes espécies de foraminíferos são encontradas em diferentes ambientes, os paleontólogos podem usar os fósseis para determinar os ambientes do passado. Os foraminíferos têm sido usados para mapear distribuições passadas dos trópicos, localizar antigas linhas costeiras e acompanhar as mudanças globais da temperatura dos oceanos durante a era glacial. Se uma amostra de foraminíferos fósseis contém muitas espécies existentes, a distribuição atual dessas espécies pode ser usada para inferir o ambiente naquele local quando os fósseis estavam vivos. Se as amostras contiverem todas ou a maioria das espécies extintas, ainda há numerosas pistas que podem ser usadas para inferir ambientes passados. Estas incluem a diversidade de espécies, os números relativos de espécies planctónicas e bentónicas, as proporções de diferentes tipos de conchas e a química das conchas.
A química da concha é útil porque reflecte a química da água em que cresceu. Por exemplo, a razão de isótopos estáveis de oxigênio depende da temperatura da água, porque a água mais quente tende a evaporar mais dos isótopos mais leves. A medição de isótopos estáveis de oxigênio em cascas de forames planctônicos e bentônicos de centenas de núcleos profundos do mar em todo o mundo tem sido usada para mapear as temperaturas da água na superfície e no fundo do mar. Estes dados nos ajudam a entender como o clima e as correntes oceânicas mudaram no passado e podem mudar no futuro.
OIL EXPLORATION
Foraminíferos são usados para encontrar petróleo
Algumas espécies são geologicamente de curta duração e algumas formas só são encontradas em ambientes específicos. Portanto, um paleontólogo pode examinar os espécimes em uma pequena amostra de rocha como aqueles recuperados durante a perfuração de poços de petróleo e determinar a idade geológica e o ambiente quando a rocha se formou. Como resultado, desde os anos 20 a indústria petrolífera tem sido um importante empregador de paleontólogos especializados nestes fósseis microscópicos. O controle estratigráfico usando foraminíferos é tão preciso que esses fósseis são até utilizados para direcionar a perfuração lateral dentro de um horizonte de petróleo para aumentar a produtividade do poço.
BIOLOGIA DE FORAMINIFERA
Muito pouco se sabe sobre como vive a maioria das espécies de foraminíferos. As poucas espécies que foram estudadas mostram uma ampla gama de comportamentos, dieta e ciclos de vida. Os indivíduos de algumas espécies vivem apenas algumas semanas, enquanto outras espécies vivem muitos anos. Algumas espécies bentónicas enterram-se activamente, embora lentamente, através de sedimentos a velocidades até 1cm por hora, enquanto outras se fixam à superfície de rochas ou plantas marinhas. Os foraminíferos são suficientemente abundantes para serem uma parte importante da cadeia alimentar marinha, e os seus predadores incluem caracóis marinhos, dólares de areia e pequenos peixes.Voltar ao topo
CLASSIFICAÇÃO DE FORAMINIFERA
Tradicionalmente, a classificação dos foraminíferos tem sido baseada principalmente em caracteres da concha ou teste. Composição e estrutura da parede, forma e disposição da câmara, forma e posição de quaisquer aberturas, ornamentação superficial e outras características morfológicas da concha são todas utilizadas para definir grupos taxonómicos de foraminíferos. Novas pesquisas estão adicionando dados moleculares sobre as relações entre as espécies que podem afetar muito a forma como esses organismos são classificados.
As disposições da câmara comumente encontradas em espécies vivas são mostradas nas figuras 1-6. Os seguintes termos são usados: Unilocular refere-se a uma concha feita de uma única câmara Uniserial refere-se a câmaras adicionadas em uma única série linear Biserial refere-se a câmaras adicionadas em uma dupla série linear Triserial refere-se a câmaras adicionadas em uma tripla série linear Planispiral refere-se a câmaras adicionadas em uma bobina dentro de uma única plano como o nautilus trocospiral camuflado refere-se a câmaras adicionadas em uma bobina que forma uma espiral como uma concha de caracol Milioline refere-se a um arranjo onde cada câmara estica todo o comprimento da concha e cada câmara sucessiva é colocada em um ângulo de até 180 graus em relação à anterior, relativo ao eixo central da concha Arborescente refere-se a uma série de tubos erectos e ramificados. Termos como planispiral-para-biserial e bisa-uniserial são usados quando o modo de adição de câmara muda durante o crescimento.
Dos vários tipos de composição de parede e microestrutura encontrados em foraminíferos, três tipos básicos são comuns entre as espécies vivas. As conchas aglutinadas podem ser compostas de partículas muito pequenas cimentadas juntas e ter uma superfície muito lisa, ou podem ser feitas de partículas maiores e ter uma superfície rugosa. As conchas hialinas são constituídas por microcristais de CaCO3 que se entrecruzam, e têm tipicamente uma aparência vítrea e poros que penetram na parede. As paredes das conchas porcelanas são compostas de cristais microscópicos em forma de bastão de CaCO3. Estes têm um aspecto leitoso, translúcido a opaco e geralmente carecem de poros para além das câmaras iniciais. Em algumas espécies de porcelana, pequenas depressões na ornamentação superficial dão a aparência de poros. Outro tipo de estrutura de parede, chamada microgranular, é feita de grãos de calcite equidimensionais arredondados e apertados. Este tipo de parede é encontrado em muitos foraminíferos paleozóicos incluindo os fusulínicos.