Um carillon consiste numa série de pelo menos 23 sinos afinados, tocados a partir de um teclado que permite a expressividade através da variação do toque, e nos quais o leitor, ou carillonneur, pode tocar uma vasta gama de música – desde arranjos de música popular e clássica até composições originais criadas apenas para o carillon. Os carrilhões podem ser ouvidos em toda a América do Norte, nas cidades, nas igrejas, nos campi das escolas, nos parques públicos, e em muitos outros lugares onde as pessoas se reúnem.
Veja este pequeno vídeo introdutório sobre o carrilhão, como ele é tocado, e a origem deste instrumento musical:
A menor gama de sinos que pode constituir um carrilhão são duas oitavas cromáticas, ou 23 sinos. (Historicamente, os mais baixos C-sharp e E-flat muitas vezes não eram instalados por razões de espaço e despesas). Um instrumento com menos de 23 sinos é um carrilhão, que normalmente consiste de uma a uma oitava e meia diatónica.
Carillons variam em tamanho de duas a mais de seis oitavas, ou de um mínimo de 23 sinos a até 77. Um intervalo de quatro a quatro oitavas e meia (47 a 56 sinos) é mais desejável, uma vez que quase toda a música de carrilhão pode ser tocada em tal instrumento. (Em comparação, um piano tem 88 notas, enquanto um teclado de órgão tem 61.) A maioria da música contemporânea de carrilhão, e muita música histórica, é escrita para carillons com um intervalo de quatro ou mais oitavas. O repertório disponível para instrumentos menores é mais limitado.
O tom do sino do carrilhão é frequentemente ditado por considerações não musicais, uma vez que tanto o tom como o custo estão directamente relacionados com o tamanho do carrilhão. O maior sino de carrilhão do mundo é o bourdon do carrilhão Rockefeller em Riverside Church, New York City. Soa a nota C, pesa mais de 20 toneladas e ultrapassa os 10 pés de diâmetro. Um sino que soa a sua oitava (baixo Dó na faixa de quatro oitavas) pesa aproximadamente 2,5 toneladas, com um diâmetro de cerca de 1,5 metros. Um sino tocando a oitava seguinte (C médio) pesa aproximadamente 580 libras (um quarto de tonelada) e tem um diâmetro de aproximadamente 30 polegadas. O tamanho e a capacidade de carga da câmara do sino também tem uma relação direta com o tamanho de um carrilhão.
Desde que um carrilhão seja raramente tocado com outro instrumento, o carrilhão pode ser qualquer tom considerado adequado para a instalação e fundos disponíveis. Independentemente do tom real do instrumento, é comum que o teclado seja colocado com base na chave do Dó, para simplificar a escrita e a execução de música para ele. Assim, muitos carillons estão transpondo instrumentos. Isto é mais provável que seja verdade para instrumentos pequenos ou mais antigos; os instrumentos modernos são mais propensos a estar em passo de concerto.
O carrilhão evoluiu como um instrumento popular, tocado automaticamente como um carrilhão de relógio, e por um intérprete para dias de mercado e feriados. A música sobrevivente da primeira “era dourada” é na sua maioria arranjos de músicas folclóricas, peças de dança e música popular da época, embora existam algumas composições originais para o carrilhão. Tal como a música para piano, a música dos carilhões é escrita em duas pautas: a música no agudos ou na pauta superior é tocada com as mãos, enquanto a do baixo ou da pauta inferior é tocada com os pés.
A capacidade de arranjar música de outras fontes e de improvisar no carilhão foi uma habilidade necessária para o carilonneur. O crescimento da arte do carrilhão nos tempos modernos resultou num rico repertório com uma grande variedade de estilos regionais.
Cuidado deve ser tomado ao compor ou transcrever música para o carrilhão. Uma das características que distingue o carrilhão de outros instrumentos é o facto de, uma vez tocado um sino, este continuar a tocar até que as vibrações desapareçam naturalmente. Toda a expressão musical de que o carrilhão é capaz é controlada pela forma como o intérprete toca o sino. Não há maneira de parar ou alterar o som de um sino tocado. Os amortecedores são ineficazes porque apenas matam o som sem o parar, tornando-o não musical.
Uma outra característica da música do carrilhão deriva de um terço menor proeminente na estrutura de tom do carrilhão, exigindo cuidados na formação dos acordes. A maioria dos instrumentos musicais produz sons com terços maiores na sua estrutura de tons.
Por último, a rica estrutura tonal de um sino significa que soar um grande número de sinos juntos é desnecessário. Um som rico pode ser obtido a partir de apenas alguns sinos.