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Ambien. Halcion. Lunesta. Restoril. Silenor. Esses são apenas cinco dos populares comprimidos para dormir que existem no mercado, e mais de 10 milhões de americanos usam um deles para dormir todas as noites. (1) Milhões mais usam comprimidos sem receita médica ou suplementos holísticos como Unisom, Benadryl ou melatonina para encorajar um sono descansado.

Mas porque é que eles, se podem comer um pouco de mel antes de dormir e dormir como um bebé?

O uso de mel como auxiliar de sono não se limita às mães e avós antiquadas de hoje em dia. Os curandeiros norte-americanos e europeus há muito que recomendam mel e leite quente, para os curandeiros mexicanos tradicionais é mel e chá de camomila – até um velho provérbio chinês sugere que as pessoas comem mel todas as noites antes de dormir.

Isso está em contradição directa com as sugestões médicas modernas para evitar comer qualquer coisa depois do jantar.

Qual é a abordagem correcta? Vamos descobrir.

Razões para parar de comer à noite

Há muito boas razões para os nutricionistas nos dizerem para guardar a comida depois do jantar.

A mais óbvia é que comer à noite geralmente significa comer mais comida para além da sua dieta normal. Mas também pode levar a que mais gordura seja armazenada no corpo, colesterol e triglicéridos mais elevados, uma vez que os relógios circadianos são normalmente “ajustados” para armazenar gordura e metabolizar os lípidos de forma diferente durante o dia e a noite. O resultado final: uma maior possibilidade de se tornar obeso. (2)

O consumo nocturno também afecta negativamente a forma como o corpo controla o açúcar no sangue, podendo mesmo prejudicar o funcionamento da memória. (3)

De um modo geral, os nossos relógios corporais estão preparados para funcionar de formas muito específicas, dependendo da hora do dia. Comer à noite faz com que tudo fique bem, muitas vezes com resultados indesejáveis.

A Exceção: Mel

Os especialistas médicos dizem que se vais comer à noite deves comer alimentos com baixo índice glicémico, devido aos problemas de regulação do açúcar no sangue que os alimentos com alto índice glicémico podem desencadear.

O índice glicémico do Honey está algures em torno dos 50, o que é considerado “moderado.” Mas é uma das únicas excepções cujos benefícios superam definitivamente os riscos quando consumidos antes de dormir.

O motivo pelo qual comer mel é diferente? Envolve longas cadeias de glicose chamadas glicogênio. O glicogénio é responsável por armazenar energia no corpo – e é a fonte chave para a energia necessária ao cérebro para funcionar.

O papel do glicogénio

Quanto mais se aprende sobre o corpo, mais surpreendente ele se torna. Cada processo corporal é incrivelmente complicado, e cada um desenvolveu-se para desempenhar perfeitamente uma determinada função. Aí vem um pouco de ciência, mas vamos tentar facilitar a digestão.

Falando de digestão, vamos falar de comer. Quando comemos carboidratos, eles são normalmente convertidos para a glicose que o corpo usa para a energia. Ao mesmo tempo, níveis mais altos de glicose no sangue dizem ao pâncreas para produzir mais insulina.

Se nem toda a glicose é necessária imediatamente, níveis mais altos de insulina sinalizam o fígado para converter o excesso de glicose em glicogênio sintético que é armazenado no fígado, tecidos musculares e, se necessário, células gordurosas. Os músculos convertem o glicogénio de volta em glicose para ser queimado, se necessário. Entretanto, o glicogénio no fígado permanece lá até ser necessário. Quando é, é convertido novamente em glicose e enviado para o cérebro (que usa mais energia do que qualquer outra parte do corpo).

Quando é que o glicogénio pode ser necessário? Um bom exemplo é quando você está dormindo, já que os níveis de açúcar no sangue caem quando você não está comendo regularmente. À medida que a noite avança, há cada vez menos glicose no sangue, por isso o cérebro obtém-a a partir do glicogénio do fígado armazenado. Eventualmente, esse glicogénio também se esgota.

Como o cérebro fica sem glicose começa a entrar em pânico, e a sua resposta é sinalizar o corpo para produzir as hormonas de stress adrenalina e cortisol. A adrenalina estimula a conversão do glicogênio armazenado no tecido muscular, produzindo a nova glicose que é muito necessária para o cérebro.

É por isso que você pode acordar no meio da noite: o cérebro está ficando sem glicose. E é por isso que você pode acabar ficando acordado por um tempo – a a adrenalina o mantém acordado. Adeus, qualidade do sono. Adeus, boa noite de sono.

Há um outro problema criado quando o fornecimento de glicose do corpo está a acabar. O cortisol produzido quando o cérebro está em modo de stress estimula o armazenamento de gordura corporal, o que leva ao aumento de peso.

Como evitar esta desastrosa escassez de glicose e glicogénio?

A resposta, como já deve ter adivinhado, é comer mel antes de dormir.

Sweet, Sweet Honey

Honey é na verdade uma forma de açúcar complexo. É composto principalmente por dois açúcares simples diferentes, frutose e glucose.

As tuas orelhas ali em cima. “Glucose, você disse?”

Exactamente. O alto teor de açúcar do mel inclui cerca de 30% de glicose. Comer uma colher de chá de mel antes de dormir (aw, é tão bom que vamos fazer uma colher de sopa de mel) abastece seu corpo com glicose, que está disponível no sangue e também convertida em glicogênio no fígado. Então o mel que você come à noite fornece ao seu cérebro a energia que ele precisa, na forma de glicose e glicogênio disponível, para fazer até o café da manhã.

(A maioria dos médicos avisa contra recomendar jejum intermitente para perda de peso, mas muitas pessoas tentam de qualquer forma. Nesse caso, o mel antes de dormir é sempre um componente do programa, porque mantém os níveis de açúcar no sangue equilibrados durante toda a noite e acelera o metabolismo do corpo para supostamente encorajar a queima de gordura.)

All That and Melatonin, Too

The body does not just use honey for necessary late-night fuel. Há um benefício secundário em ter uma colher cheia de mel antes de dormir.

Quando os níveis de insulina do corpo aumentam, o aminoácido triptofano é liberado no cérebro. O triptofano permite a produção de serotonina, que o cérebro então converte em melatonina hormonal.

As suas orelhas voltam a ficar em pé. Sim, essa é a mesma melatonina que você pode tomar em forma de suplemento como auxiliar de sono, mas de uma forma produzida naturalmente funciona ainda mais rápido. A melatonina rege o ciclo do sono do corpo, e um suprimento pronto permite que você durma durante a noite sem acordar.

Os Outros Benefícios para a Saúde do Mel

Não importa a hora do dia em que você o come, todos os tipos de mel fornecem uma riqueza de outros benefícios médicos e de saúde. Assim, quando você bebe mel misturado com água morna ou chá à noite (ou o come diretamente do frasco), está ajudando seu corpo a fazer muito mais do que apenas cair e ficar dormindo.

Mel cru (que não foi pasteurizado, não passou por ultrafiltração ou teve edulcorantes extras adicionados) tem potentes propriedades antioxidantes, antibacterianas e anti-inflamatórias. Pode fortalecer o sistema imunitário, baixar a pressão arterial, combater muitas doenças inflamatórias, ajudar as feridas a sarar – e, claro, aliviar a dor de garganta com que se pode ir para a cama. Há pesquisas mostrando que ajuda a combater doenças cardíacas, e pode até ajudar o corpo a combater o câncer.

Um benefício final do mel antes de dormir: dormir com um sabor doce na boca encoraja sonhos doces. Não, não há pesquisa médica sobre isso – mas é o que a nossa mãe sempre nos disse.