Camaleão

>

Camaleão, (família Chamaeleonidae), qualquer um de um grupo de lagartos principalmente arborícolas (arborizados) do Velho Mundo mais conhecido pela sua capacidade de mudar a cor do corpo. Outras características dos camaleões incluem pés zigodáctilos (com os dedos dos pés fundidos em feixes opostos de dois e três), dentição de acrodonte (com os dentes presos à borda da mandíbula), olhos que se movem independentemente, glândulas de veneno atrofiadas que produzem vestígios inofensivos de veneno, e uma língua de projéctil longa e esguia. O nome também foi aplicado ao falso camaleão, ou anole, um lagarto do Novo Mundo do gênero Anolis (família Iguanidae).

Quatro gêneros de camaleões verdadeiros foram descritos: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo, e Rhampholeon. Dois gêneros adicionais (Calumma e Furcifer) são reconhecidos por alguns pesquisadores. Mais de 150 espécies são conhecidas atualmente, e outras adicionais ainda não foram nomeadas. Cerca de metade das espécies ocorrem apenas em Madagáscar, enquanto outras ocorrem principalmente na África Subsaariana. Duas espécies ocorrem na Ásia; uma é nativa do sul da Índia e Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), e a outra (o camaleão europeu, C. chamaeleon) é encontrada desde o Oriente Médio até o sul da Espanha. Os camaleões mais familiares pertencem ao gênero Chamaeleo, e estes têm caudas preênsil que se envolvem de forma semelhante a uma bobina em torno dos membros para manter o equilíbrio. Em contraste, a maioria das espécies de camaleões pigmeus dos géneros Brookesia (Madagáscar) e Rhampholeon (África) têm caudas curtas que não são preênsil; no entanto, os camaleões pigmeus em Bradypodion têm caudas mais longas que são preênsil.

O camaleão mais longo do mundo é o camaleão Parson (Calumma parsonii), que pode crescer até 69,5 cm (cerca de 27 polegadas) de comprimento. Por outro lado, o camaleão mais curto do mundo, o nano-camaleão masculino (Brookesia nana), pode ter até 21,6 mm (cerca de 0,9 polegadas) de comprimento. A maioria dos camaleões, contudo, tem 17-25 cm (7-10 polegadas) de comprimento. O corpo é comprimido lateralmente, a cauda é por vezes enrolada, e os olhos inchados movem-se independentemente um do outro. Além disso, alguns camaleões possuem cabeças em forma de capacete.

Algumas espécies têm uma ornamentação de cabeça bem visível que pode incluir até três chifres longos que se projectam para a frente. Tais características são exclusivas ou melhor desenvolvidas nos machos, e pelo menos algumas destas características estão relacionadas com a defesa territorial. Um macho em defesa responde a um invasor, expandindo o corpo, soprando pela garganta e levantando ou acenando abas especiais na cabeça. Se esta exibição não intimidar o invasor, o defensor carrega e estala as suas mandíbulas. As diferenças de aparência entre os sexos resultam de um processo conhecido como seleção sexual, no qual machos individuais com ornamentação extrema têm maior sucesso reprodutivo; eles passam os genes que formam a base dessas características a um ritmo mais rápido do que aqueles indivíduos sem ornamentação.

Cada espécie é capaz de sofrer uma determinada gama de mudança de cor. O mecanismo envolve a dispersão ou concentração de grânulos de pigmento (células melanóforas) nas células que os contêm. Estas células estão sob o controlo do sistema nervoso autonómico. A mudança de cor é determinada por factores ambientais como a luz e a temperatura, bem como por emoções – como o medo e as associadas à vitória ou derrota na batalha com outro camaleão. Muitos camaleões podem assumir uma coloração verde, amarela, creme, ou castanho escuro. Frequentemente, isto ocorre com manchas mais claras ou mais escuras na cor de fundo do corpo. Algumas das cores mais marcantes aparecem nos machos durante o acasalamento. Alguns atingem padrões de cor tão vívidos e complexos que é difícil imaginar que sirvam qualquer propósito natural. É um equívoco popular que o camaleão muda a sua cor para corresponder à do fundo.

>

A visão especializada do camaleão e um sistema de projeção de língua especializado permitem a captura de insetos e até mesmo de aves à distância. Os olhos do camaleão são muito bons para detectar e regular a luz. A lente do olho de um camaleão é capaz de focalizar com extrema rapidez e pode ampliar as imagens visuais como uma lente teleobjectiva. Embora muitos outros lagartos também usem a língua para capturar a presa, a maioria consegue expeli-la apenas a uma curta distância. Em contraste, os camaleões podem lançar a língua a grande velocidade a uma distância de mais do dobro do comprimento do corpo e podem golpear e capturar a presa com grande precisão. A força hidrostática resultante da contração rápida de um músculo acelerador anelado é usada para projetar a língua em direção à presa do camaleão; uma ponta de língua pegajosa adere ao corpo da vítima; e fortes músculos retratores puxam a língua e a presa de volta para a boca.

A maioria das espécies são poedeiras de ovos. Normalmente, as fêmeas descem do seu arbusto ou árvore para enterrar entre 2 a 40 ovos no solo ou troncos em decomposição, e a incubação dura cerca de três meses. Algumas espécies, como o grande camaleão de Jackson (C. jacksonii), suportam seus filhotes vivos; no entanto, fazem isso sem placenta entre a mãe e os filhotes em desenvolvimento. Todos os nutrientes necessários ao desenvolvimento estão contidos no próprio ovo, que simplesmente se desenvolve dentro do oviduto da fêmea menos uma casca.

Além disso, o camaleão de Madagáscar, F. labordi, tem sido amplamente reconhecido como o vertebrado com o tempo de vida mais curto. Os ovos de F. labordi eclodem em novembro, e os jovens camaleões crescem extremamente rápido; eles amadurecem até a idade adulta apenas dois meses depois. Após uma intensa competição por companheiros, os ovos são postos em fevereiro e toda a população adulta perece.