Hartford na década de 1850 era uma cidade fluvial em rápido crescimento, duplicando a população de 1850 para 1860. A economia da cidade estava em plena expansão, impulsionada por indústrias como a editorial, de seguros, bancária, de munições, manufatura e navegação fluvial. Como muitas cidades americanas da época, Hartford estava desfrutando dos benefícios da Revolução Industrial. Mas junto com esse crescimento vieram algumas dores de crescimento, incluindo o crime, cortiços lotados, pobreza, saneamento precário, água e ar poluídos. Foi neste contexto que Bushnell apresentou uma idéia que não havia sido sugerida em nenhuma outra cidade americana: a criação de um parque público, financiado inteiramente por fundos públicos.
A reação pública inicial foi céptica. Os líderes empresariais de nariz duro opuseram-se à remoção dos bens tributáveis dos registos fiscais. Além disso, era difícil imaginar um lugar menos provável para um parque verde e pacífico do que o local proposto por Bushnell, que era o lar de dois curtumes de couro, uma fábrica de sabão, chiqueiros e outros animais – até mesmo um depósito de lixo. Um esporão ferroviário corria através dele e o fedorento Park River, poluído com o lixo industrial da cidade, corria ao seu lado. Cortiços lotados forraram as duas margens do rio, com suas casas nas traseiras esvaziando-se diretamente na corrente lenta. Até o Rev. Bushnell o descreveu como “inferno sem o fogo”
No entanto, após ouvir a apresentação do Dr. Bushnell em outubro de 1853, a Câmara Municipal de Hartford votou unanimemente em novembro para gastar fundos públicos para comprar o terreno que se tornaria o Bushnell Park. Os eleitores de Hartford aprovaram os gastos em 5 de janeiro de 1854, por uma votação de 1.687 a 683, tornando-o o primeiro parque municipal do país a ser concebido, construído e pago pelos cidadãos através de um voto popular.
“O Carvalho de Guarda” – um descendente do Carvalho de Cartago
Mas seis anos mais tarde o parque ainda não tinha tomado forma. O Reverendo Bushnell pediu ao seu bom amigo e nativo de Hartford, Frederick Law Olmsted, para desenhar o layout do parque. Olmsted, entretanto, estava ocupado na época com o duplo dever de projetar o Central Park e Springfield, o Parque Florestal de Massachusetts, de Nova York, e assim declinou a oferta. Olmsted recomendou Jacob Weidenmann, um arquiteto paisagista e botânico nascido na Suíça. O plano de Weidenmann para o parque incluía caminhos graciosos e grupos de árvores que protegiam os caminhantes dos sons da cidade, e aumentava a presença do Rio Park, que corria através do parque.
Adições posteriores ao parque incluem: o Monumento Horace Wells em 1875, esculpido por Truman Howe Bartlett; o Arco Memorial dos Soldados e Marinheiros, projetado por George Keller em 1886 para comemorar aqueles que lutaram na Guerra Civil Americana; a Fonte de Corning em 1899, com escultura de J. Massey Rhind; o carrossel de 1914 em 1974 (com um órgão de banda Wurlitzer #153 fornecendo a música); e o pavilhão de performance em 1995.
Como resultado de inundações e poluição sazonais, e especialmente após os danos causados pela grande inundação de 1936, o Rio Park foi enterrado em condutos subterrâneos, e uma característica principal do parque foi perdida. Mais tarde foi acrescentado um lago para devolver uma característica da água ao parque. Desde 2017, o Lago Bushnell Park é o lar de Horace, uma Grande Garça Azul territorial, carinhosamente nomeada pela comunidade local 06103 para comemorar tanto Horace Wells, como Horace Bushnell.
Today Bushnell Park é um ponto focal no centro de Hartford, e é o local de vários festivais e eventos musicais a cada ano.
O parque foi listado no Registo Nacional de Lugares Históricos em 1970.