A verdade sobre as máscaras de oxigénio nos aviões – o que nos pode ensinar o incidente do Sudoeste?

O terrível incidente desta semana a bordo de um voo do Sudoeste – no qual destroços de um motor rebentado partiram uma janela, causando a despressurização da cabine e a morte de uma mulher americana, Jennifer Riordan – destacou um componente chave da segurança aérea: as máscaras de oxigénio.

Mais ao ponto, demonstrou que durante um evento extremamente stressante pode ser difícil lembrar até mesmo as instruções mais básicas. Uma foto tirada por uma das pessoas a bordo, e posteriormente compartilhada no Twitter, mostra os passageiros usando sua máscara de oxigênio incorretamente.

O usuário do Twitter acima sugeriu que os erros foram cometidos porque os passageiros têm o hábito de não ouvir o seu comissário de bordo. “Abaixe o telefone, pare com os selfies… e ESCUTE”, eles fumegaram.

Mas a maioria de nós já ouviu o espião tantas vezes que provavelmente poderíamos recitá-lo de cor. “No improvável caso de uma súbita perda de pressão da cabine, as máscaras de oxigênio cairão do painel acima de sua cabeça… Proteja sua própria máscara antes de ajudar os outros… Cubra seu nariz e boca”. “

Mais provável, talvez, é que os passageiros no vôo do sudoeste simplesmente entrem em pânico. Somos todos capazes de congelar perante o perigo e não seguir instruções. Os investigadores de acidentes descobriram que muitos passageiros aéreos, após uma aterrissagem de emergência, têm o hábito de se rasparem para encontrar o botão de pressão nos cintos de segurança, como se estivessem no ambiente mais familiar de um carro. Mas os cintos de segurança dos aviões se desapertem. As pessoas também podem permanecer sentadas e imóveis, como se estivessem em transe, atordoadas pelos acontecimentos, mesmo quando um comissário de bordo está gritando para evacuá-las.

Como funcionam as máscaras de oxigênio?

Então como é que as máscaras funcionam realmente, sob que circunstâncias são libertadas, e quanto oxigénio contêm?

É uma questão de segurança, ou é apenas uma forma elaborada de intoxicar os passageiros para os manter flexíveis enquanto o seu avião atropelado despenca para a Terra? Isso, caso esteja a coçar a cabeça, é o veredicto do personagem de Brad Pitt, Tyler Durden, no filme Fight Club:

“Sabe porque é que eles colocam máscaras de oxigénio nos aviões? O oxigénio deixa-te pedrado. Numa emergência catastrófica, estás a respirar em pânico gigante. De repente, ficas eufórico, dócil. Aceitas o teu destino. Está tudo bem aqui. Aterragem de emergência na água – 600 milhas por hora. Caras em branco, calmos como vacas hindus.”

Teóricos da conspiração, lamentamos. As máscaras de oxigénio estão mesmo lá para a sua segurança. Mais especificamente, tem tudo a ver com a pressão da cabine – e é por isso que os passageiros do sudoeste foram aconselhados a usá-las esta semana.

O ar em altitudes elevadas é fino, e os níveis de oxigénio muito baixos, por isso as aeronaves têm sistemas inteligentes para manter a pressão da cabine a um nível equivalente a uma altitude de cerca de 5.000-8.000 pés. Sentado em um avião, de certa forma, é como visitar a Cidade do México ou Bogotá.

Uma perda de pressão, portanto, é um problema significativo – e potencialmente perigoso. Se acontecer de repente – por causa de uma janela quebrada, por exemplo, ou uma bomba – as forças resultantes podem danificar ou destruir o avião. Felizmente, a grande maioria das descompressões não são explosivas – e são fáceis de lidar para a tripulação.

“Cortes ou mortes por problemas de pressão são extremamente incomuns, mesmo com uma descompressão bastante rápida causada por um buraco ou perfuração”, explica Patrick Smith, um piloto e autor do Cockpit Confidential. “Se a pressão da cabine cair abaixo de um determinado limite, as máscaras serão colocadas do teto, expondo todos à chamada ‘selva de borracha'”. Se você for confrontado por este espetáculo, amarre sua máscara e tente relaxar”. O avião estará a uma altitude segura em breve, e há vários minutos de oxigénio de reserva para todos.”

Quanto tempo dura o oxigénio?

Mínutos de segurança? Isso pode ser menos do que você esperaria. Então, presumivelmente a descida para uma altitude segura é feita com muita pressa.

“Na frente, os pilotos irão vestir as suas próprias máscaras e começar uma descida rápida para uma altitude não superior a 10.000 pés”, continua ele. “Se a descida de emergência parece perigosamente rápida, isto não é porque o avião está a cair: é porque a tripulação está a fazer o que é suposto fazer.”

Smith fala por experiência própria. Recordando um voo da América do Sul para os EUA, ele diz:

“Tudo estava quieto sobre as Caraíbas, quando de repente houve um som estrondoso que parecia vir do nada e de todos os lados ao mesmo tempo. Eu podia sentir meus ouvidos estourando e com certeza, um olhar para os instrumentos mostrou que estávamos rapidamente perdendo a pressurização.

“O capitão e eu colocamos as máscaras, tiramos o livro, e começamos a resolver problemas. Parte dessa solução de problemas envolvia uma daquelas descidas íngremes. Iniciar tal descida é um processo de múltiplas etapas: definir 10.000 na janela de altitude; selecionar ‘flight level change’ no painel de vôo automático; aumentar o comando de velocidade para um ponto um pouco abaixo do máximo; accionar os freios de velocidade; retardar os níveis de impulsão para ociosos… Para os passageiros, tenho certeza que parecia uma montanha-russa, mas tudo foi cuidadosamente coordenado e o piloto automático esteve sempre ligado.”

Mas e se você estiver sobrevoando o Himalaia e não puder descer até 10.000 pés?

“Os pilotos seguirão rotas de despressurização pré-determinadas que permitem uma descida mais gradual, em etapas”, diz Smith. “Mesmo sobre montanhas, há sempre a oportunidade de alcançar uma altitude segura antes que o oxigênio suplementar se esgote”, diz Smith. Outras fontes – e evidências do acidente fatal do vôo 522 da Helios Airways – sugerem que há de fato 12-15 minutos de oxigênio em mãos.

Então, realmente, tente relaxar.

O que acontece se ignorar a máscara?

E se se recusar a usar a máscara? Se a cabine realmente tiver perdido pressão, a hipoxia (basicamente uma falta de oxigênio) terá efeito rapidamente sobre o cérebro, com sintomas que incluem náuseas e dores de cabeça – mas também euforia.

Tracey Bryan descreveu sua experiência de descompressão, a ‘selva de borracha’, e uma rápida descida, no site Quora. “Eu estava extremamente calma”, disse ela. “Eu até me lembro de rir, provocando outros passageiros por colocar as máscaras de oxigênio, e insistindo que eles não eram necessários. Na verdade, devido ao atraso em colocar a máscara eu tinha me tornado hipóxico e não estava pensando claramente. Eventualmente, meu amigo praticamente forçou a máscara em meu rosto e como a hipoxia desapareceu, comecei a me sentir nervoso”.

De acordo com Airbus, se um avião perde pressão a 40.000 pés, aqueles a bordo têm tão pouco quanto 18 segundos de “consciência útil”, sem oxigênio suplementar. Uma vez terminada a euforia, a hipoxia torna uma pessoa inconsciente e pode causar danos cerebrais ou morte. Então use a máscara.

E a alegação do Tyler Durden de que o oxigénio o deixa drogado? Não faz. Pilotos e astronautas vão prontamente desmascarar esse mito.

Teles funcionam incendiando os químicos

Finalmente, vamos oferecer um pequeno detalhe sobre como as máscaras realmente funcionam. Primeiro, o que lhe é fornecido não é exactamente oxigénio – nem ar comprimido no sentido do mergulho submarino. Os tanques de oxigénio são pesados e volumosos, por isso os aviões usam um sistema mais complicado. O painel acima de cada assento contém na verdade um cocktail de químicos que, quando queimados, libertam oxigénio. Eles podem incluir peróxido de bário, um pó branco fino usado em fogos de artifício, clorato de sódio, mais comumente usado como herbicida, e clorato de potássio, um básico das experiências de laboratório de ciências da escola (reage violentamente com açúcar).

Puxa a máscara, como você é dito na demonstração, e o processo químico começa. Uma vez iniciado, não pode ser parado até que tudo esteja queimado (cerca de 12-15 minutos, como dito acima).

Não espere que o saco encha. Os passageiros têm alegadamente sofrido hipoxia após acreditarem que sua máscara estava quebrada porque a bolsa não estava inflando, incitando-os a removê-la. Daí o aviso dado durante todas as instruções de segurança.

“O oxigênio é fornecido em um fluxo constante”, explicou um porta-voz da BA. “A bolsa não infla como uma bolsa respiratória usada em um teatro médico. O quão cheio ele fica depende da taxa de respiração de um indivíduo. Se a taxa de respiração for muito rápida, o ar é inalado a um ritmo mais rápido e, portanto, o saco vai inflar menos. Se todo o ar não for inalado, algum ficará no saco, enchendo-o parcialmente”

O gerador de oxigénio também pode ficar extremamente quente – por isso não lhe toque – e os passageiros podem até notar um cheiro a queimado (por isso não se assuste).

Todos estes químicos queimados são perigosos? Mais ou menos. O acidente do voo 592 da ValuJet em 1996, no qual todos os 110 a bordo pereceram, foi causado por um incêndio com gerador de oxigênio. No entanto, os dispositivos a culpar estavam no porão de carga, desactualizados, e sem os seus tampões de segurança. Um solavanco acendeu e os outros se seguiram. Compreensivelmente, as máscaras não são colocadas se houver um incêndio a bordo, pois a produção de oxigênio pode piorar a situação.

E eles são seguros para inalar? “Você pode pegar alguns pequenos pedaços de pó químico”, disse Arch Carson, um especialista em saúde ocupacional, ao The Huffington Post, no ano passado. “Mas é muito melhor do que a alternativa, que está a desmaiar devido à falta de oxigénio.” Concordo.