Hoje estamos trazendo para você mais uma entrada na exclusiva série “Brief History of a Song” da American Blues Scene.
A rixa entre Stagger Lee e Billy Lyons é tão lendária como a entre os Hatfields e os McCoys; um conto verdadeiramente folclórico americano, recontado inúmeras vezes, sobre Stagger atirando em Billy Lyons, variando, um chapéu Stetson, uma mulher, uma dívida de jogo, política, ou simplesmente porque Stagger era aquele meio de um homem. Por incrível que pareça, a música pode ser a mais regravada da história, com mais de quatrocentas gravações separadas para o seu nome. Uma breve pesquisa do nome Stagger Lee poderia revelar gravações do Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner, e muitos outros.
Quem foi Stagger Lee, que usa nomes diferentes dependendo do contador de histórias; Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee, etc.? Havia um verdadeiro Stagger Lee? Ele realmente correu com Jesse James, teve um Stetson mágico, ou tirou o inferno do diabo quando ele morreu, como foi sugerido?
As origens deste conto começam com uma luta de bar na véspera de Natal em Saint Louis, em 1895. Os eventos do assassinato foram bastante comuns; dois amigos, Billy Lyons e “Stagger” Lee Shelton, estavam bebendo no salão de Bill Curtis e ficaram encantados em uma conversa sobre política. Billy pegou o chapéu de Shelton com raiva, e quando ele se recusou a devolvê-lo, Shelton atirou no intestino de Billy, pegou seu chapéu e foi embora. Lyons morreu da ferida pouco depois. Somente nessa mesma noite, cinco assassinatos foram cometidos em Saint Louis, mas apenas um tiro para infâmia mundial através de uma teia emaranhado de política, folclore e persistência bruta. A história foi contada pela primeira vez no St. Louis Globe-Democrata, em 28 de dezembro de 1895. Em 1896, o cenário político era extremamente tenso e, sendo Saint Louis uma das maiores cidades do país, era necessário que os políticos conseguissem todos os votos, incluindo o voto negro. Isto era cada vez mais relevante porque os republicanos estavam perdendo seu reduto, e porque Shelton era um organizador democrático, e Lyons um republicano, de acordo com StaggerLee.com. O assassinato recebeu exposição significativa e escrutínio político, e resultou num julgamento com júri suspenso, depois de Stagger Lee ter contratado um dos advogados mais proeminentes do estado. O caso de Shelton foi julgado novamente em 1897, e Stagger Lee foi considerado culpado de assassinato e condenado à notória penitenciária de Jefferson City, no Missouri. Só levou até 1902 ou 1903, dependendo da fonte, para a primeira letra impressa referente ao assassinato de Stagger Lee.
Em 1909, o então governador de Missouri Joseph Wingate Folk deu a Shelton um perdão total no dia de Ação de Graças. Nessa altura, as versões populares da canção de Stagger Lee já estavam a surgir em todo o Sul. No ano seguinte, o lendário musicólogo John Lomax da Biblioteca do Congresso recebeu uma transcrição parcial do que foi chamado de “A Balada de Stagalee”, de uma mulher no Texas. Ela afirmou que “esta canção é cantada pelos negros no dique enquanto eles estão carregando e descarregando os cargueiros do rio”. Em 1911, Shelton invadiu a casa de um homem, assassinou-o e foi enviado para a prisão, mas em 1912, Shelton recebeu mais um perdão de outro governador, aparentemente devido a pressão política. Antes que ele pudesse ser libertado, o infame Stack-O-Lee morreu na prisão de tuberculose.
Nos anos 1920, uma série de variedades de “Stagger Lee” começou a ser registrada. Ma Rainey e sua banda, (incluindo um jovem Louis Armstrong na corneta), gravaram Stack O’Lee Blues em 1925. Duke Ellington gravou uma versão em 1927, e em 1928 o Mississippi John Hurt gravou o que é talvez a versão mais famosa e definitiva da canção de Stagger Lee na história.
Police Officer, como pode ser?
Você pode ‘descansar todos menos o cruel Stack O’ Lee
Aquele homem mau, oh, cruel Stack O’ LeeBilly de Lyon disse a Stack O’ Lee, “Por favor, não me tire a vida,
Eu tenho dois bebés pequenos, e uma querida esposa amorosa”
Aquele homem mau, oh, cruel Stack O’ Lee“O que me interessa vocês bebés pequenos, a vossa querida esposa amorosa?
Roubaste o meu chapéu Stetson1, estou destinado a tirar-te a vida”
Aquele homem mau, o cruel Stack O’ Lee…com os quarenta e quatro
Quando espiei o Billy de Lyon, ele estava deitado no chão
Aquele homem mau, oh, cruel Stack O’ Lee“O cavalheiro do júri, o que achas disso?
Stack O’ Lee matou Billy de Lyon com um chapéu Stetson de cinco dólares”
Aquele homem mau, oh, cruel Stack O’ LeeE todos eles juntaram, mãos bem altas,
às doze horas mataram-no, eles estão todos felizes em vê-lo morrer
Aquele homem mau, oh, cruel Stack O’ Lee
Em 1931, o grande Woodie Guthrie cantou uma interpretação da canção, provavelmente adaptada da versão de John Hurt, já que a letra é muito parecida. Durante suas gravações de campo, John Lomax freqüentemente gravou a canção Stagger Lee por vários grupos no sul americano, do Texas aos Appalachia, muitas vezes em prisões. Algumas dessas gravações podem ser encontradas na Biblioteca do Congresso. Mais tarde, em 1941 e ’42, o filho de John Alan gravou uma série de versões durante suas próprias viagens de gravação de campo para a Biblioteca do Congresso. A canção continuou a captar a imaginação de cantores e poetas em todo o lado até 1958, quando Lloyd Price lançou uma versão simplesmente chamada “Stagger Lee”. A canção explodiu em popularidade e se tornou a número 1 na Billboard Pop Charts. A partir daí, dezenas e eventualmente centenas de edições gravadas da história de Stack foram reproduzidas. Nos anos 60, quando o Mississippi John Hurt foi redescoberto, ele costumava tocar uma história ao estilo popular chamada “Stagolee” na qual Stag e, curiosamente, Jesse James, roubavam um jogo de cartas em uma mina de carvão. Em 2007, Samuel L. Jackson jogou “Stack-O-Lee” no filme “Black Snake Moan”, apoiado por Cedrick Burnside e Kenny Brown. Cedric é neto do lendário bluesman R.L. Burnside, que também cantou versões populares da canção de Stagger Lee.
Stagger Lee já cantou cerca de inúmeras vezes. Sua história já apareceu em filmes, poemas e até mesmo em sua própria história em quadrinhos. Através de cada geração e quase todos os estilos musicais, Stagger Lee fez uma aparição. Punk, Hawaiian, Heavy Metal, Disco, Rock, Blues, Folk, Bluegrass, Country, e Soul, todos viram versões gravadas, muitas vezes com grande popularidade e por nomes tão famosos como Elvis e os Isley Brothers. A história do mau Stagger Lee tem continuado a capturar a imaginação americana, e depois a do mundo, por mais de 100 anos.
Para encontrar uma documentação abrangente de 420+ gravações “Stagger Lee”, veja StaggerLee.com