Sposób, w jaki ustanowiono rządy francuskie w Algierii w latach 1830-47 położył podwaliny pod model rządów, który Algieria Francuska utrzymała aż do uzyskania niepodległości. Charakteryzowała ją tradycja przemocy i wzajemnego niezrozumienia między rządzącymi a rządzonymi; francuski polityk i historyk Alexis de Tocqueville napisał, że kolonizacja uczyniła społeczeństwo muzułmańskie bardziej barbarzyńskim niż było przed przybyciem Francuzów. Brakowało dobrze ugruntowanych rodzimych mediatorów między francuskimi władcami a masową ludnością, a stale rosnąca populacja francuskich osadników (colonów, zwanych też pieds noirs) domagała się przywilejów rządzącej mniejszości w imię francuskiej demokracji. Kiedy Algieria stała się w końcu prawnie częścią Francji, zwiększyło to tylko władzę kolonów, którzy wysyłali delegatów do francuskiego parlamentu. Stanowili oni około jednej dziesiątej ogółu ludności od końca XIX wieku do końca rządów francuskich.
Dominacja osadników w Algierii nie została jednak zapewniona aż do upadku Napoleona III w 1870 roku i powstania III Republiki we Francji. Do tego czasu Algieria pozostawała w dużej mierze pod zarządem wojskowym, a gubernator generalny Algierii był niemal niezmiennie oficerem wojskowym aż do lat osiemdziesiątych XIX wieku. Większość Algierczyków – z wyjątkiem kolonii – podlegała rządom oficerów wojskowych zorganizowanych w Biura Arabskie, których członkami byli oficerowie znający lokalne sprawy i język ludności, ale nie mający bezpośrednich interesów finansowych w kolonii. Dlatego też oficerowie ci często sympatyzowali raczej z poglądami ludzi, którymi zarządzali, niż z żądaniami europejskich kolonistów. Paradoks francuskiej Algierii polegał na tym, że despotyczne i wojskowe rządy oferowały rodowitym Algierczykom lepszą sytuację niż cywilne i demokratyczne rządy.
Zakrojony na szeroką skalę program konfiskaty ziemi uprawnej, po zdławieniu oporu, umożliwił kolonizację. Kolonizacja osadników była mieszana, pochodzenia europejskiego – głównie hiszpańskiego w Oranie i okolicach, francuskiego, włoskiego i maltańskiego w centrum i na wschodzie. Przez długi czas obecność niefrancuskich osadników była oficjalnie postrzegana z niepokojem, ale wpływ francuskiej edukacji, muzułmańskiego otoczenia i algierskiego klimatu w końcu wytworzył u nie-Francuzów europejsko-algierskie nastroje narodowe. To prawdopodobnie doprowadziłoby z czasem do powstania ruchu na rzecz utworzenia niepodległego państwa, gdyby Algieria była położona dalej od Paryża i gdyby osadnicy nie obawiali się potencjalnej siły muzułmańskiej większości.
Po obaleniu reżimu Ludwika Filipa w 1848 roku osadnikom udało się doprowadzić do uznania terytorium za francuskie; dawne prowincje tureckie zostały przekształcone w departamenty na wzór francuski, a kolonizacja postępowała z nową energią. Wraz z powstaniem Drugiego Cesarstwa Francuskiego w 1852 r. odpowiedzialność za Algierię została przeniesiona z Algieru na ministra w Paryżu, ale cesarz Napoleon III wkrótce odwrócił tę decyzję. Wyrażając nadzieję, że zwiększona liczba osadników sprawi, iż Algieria na zawsze pozostanie francuska, oświadczył jednocześnie, że pierwszym obowiązkiem Francji jest pomoc trzem milionom Arabów. Z dużą dokładnością oświadczył, że Algieria nie jest „francuską prowincją, lecz krajem arabskim, europejską kolonią i francuskim obozem”. Taka postawa budziła pewne nadzieje wśród Algierczyków, ale zostały one zniweczone przez upadek cesarza w 1870 roku. Po klęsce Francji w wojnie francusko-niemieckiej osadnicy poczuli, że mogą wreszcie zdobyć więcej ziemi. Zachęceni tym oraz latami suszy i głodu, Algierczycy zjednoczyli się w 1871 r. pod wodzą Muḥammada al-Muqrānī w ostatnim dużym powstaniu w Kabylii. Po jego brutalnym stłumieniu przez wojska francuskie nastąpiło zawłaszczenie kolejnego dużego fragmentu terytorium, który dostarczył ziemi dla europejskich uchodźców z Alzacji. Wiele ziemi zostało również nabytych przez Francuzów dzięki lukom w prawie, które pierwotnie miały chronić własność plemienną. Wśród nich na szczególną uwagę zasługuje sénatus-consulte z 1863 r., która rozbiła ziemie plemienne i pozwoliła osadnikom na zajęcie rozległych obszarów, wcześniej zabezpieczonych prawem plemiennym. Po utracie tego terytorium algierscy chłopi przenieśli się na ziemie marginalne i w pobliże lasów; ich obecność na tych obszarach zapoczątkowała powszechną degradację środowiska, która od tego czasu dotknęła Algierię.
Trudno jest ocenić w kategoriach ludzkich straty poniesione przez Algierczyków w pierwszych latach okupacji francuskiej. Szacunki dotyczące liczby zmarłych z powodu chorób i głodu oraz w wyniku działań wojennych w pierwszych latach kolonizacji znacznie się różnią, ale najbardziej wiarygodne wskazują, że liczba rdzennych mieszkańców Algierii zmniejszyła się o prawie jedną trzecią w okresie od inwazji francuskiej do zakończenia walk w połowie lat siedemdziesiątych XIX wieku.
Stopniowo ludność europejska ustanowiła niemal całkowitą dominację polityczną, gospodarczą i społeczną nad krajem i jego rdzennymi mieszkańcami. W tym samym czasie nowe linie komunikacyjne, szpitale i usługi medyczne oraz placówki edukacyjne stały się szerzej dostępne dla Europejczyków, choć w ograniczonym zakresie i w języku francuskim były wydawane Algierczykom. Osadnicy byli właścicielami większości zachodnich domów, gospodarstw w stylu zachodnim, przedsiębiorstw i warsztatów. Algierczycy mieli dostęp jedynie do szkolnictwa podstawowego, i to tylko w miastach, a perspektywy zdobycia wyższego wykształcenia były ograniczone. Ponieważ zatrudnienie koncentrowało się głównie w osadach miejskich, niedostateczne zatrudnienie i chroniczne bezrobocie nieproporcjonalnie dotknęło muzułmanów, którzy żyli głównie na obszarach wiejskich i półwiejskich.
Dla Algierczyków służba w armii francuskiej i w fabrykach francuskich podczas I wojny światowej była doświadczeniem otwierającym oczy. Około 200 000 walczyło dla Francji w czasie wojny, a ponad jedna trzecia Algierczyków płci męskiej w wieku od 20 do 40 lat przebywała w tym czasie we Francji. Kiedy nastał pokój, około 70 000 Algierczyków pozostało we Francji i żyjąc oszczędnie, byli w stanie utrzymać wiele tysięcy swoich krewnych w Algierii.
.