Założone w 1894 roku Obserwatorium Lowella jest chyba najbardziej znane z odkrycia Plutona, ale to nie jedyny wkład placówki w astronomię. Astronomowie badali tam Kometę Halleya, a w 2007 roku obserwatorium doprowadziło do odkrycia egzoplanety. Lowell obsługuje kilka teleskopów badawczych, w tym oryginalny Teleskop Clarka, a ostatnio obserwatorium dodało zaawansowany instrument zwany Teleskopem Discovery Channel.
Zbudowany dla Marsa, ale odkrył Plutona
Obserwatorium zostało założone przez astronoma Percivala Lowella. Lowell wybrał Flagstaff, Ariz. na swoje obserwatorium, wierząc, że duża wysokość nad poziomem morza i cienka atmosfera będą idealne do obserwacji Marsa. Lowell stał się sławny po tym, jak powiedział, że widział kanały na Marsie przez teleskop. Zostało to później obalone dzięki zbliżeniom Czerwonej Planety, ale astronomiczna spuścizna Lowella przetrwała w postaci obserwatorium.
Jak się okazało, obserwatorium stało się bardziej znane nie z badania Marsa, ale z odnalezienia Plutona. Ponad pokolenie później, Clyde Tombaugh dołączył do trwających w obserwatorium poszukiwań Planety X. Naukowcy znaleźli rozbieżności w orbicie Neptuna i wierzyli, że większa planeta może nadal czaić się w zewnętrznym Układzie Słonecznym.
Używając fotografii wykonanych 13-calowym teleskopem (obecnie nazywanym Pluto Discovery Telescope), który został ufundowany przez brata Percivala, Abbotta Lawrence’a Lowella, Tombaugh dostrzegł ruch pomiędzy różnymi klatkami 18 lutego 1930 roku.
To był maleńki świat zwany Plutonem. Kiedyś uważany za planetę, Pluton został zdegradowany do statusu planety karłowatej w 2006 roku po tym, jak lodowe światy o podobnej wielkości zostały znalezione w zewnętrznym Układzie Słonecznym.
Obserwatorium Lowella przyczyniło się również do odkrycia atmosfery Plutona, jak również określenia dokładnych orbit dla księżyców Plutona – Nixa i Hydry.
Puchnące światy i gwiezdne tajemnice
Oprócz badań planetarnych, obserwatorium jest również znane z pracy nad Kometą Halleya. Podczas ostatniego pojawienia się komety w latach 1985/86, obserwatorium prowadziło prace dotyczące produkcji pyłu i lodu przez kometę w miarę zbliżania się komety Halleya do Słońca.
Odkrycia obserwatorium obejmują również wiele badań gwiazd.
„Były dyrektor John Hall i jego współpracownicy, na przykład, dokonali szczegółowych badań wydajności energetycznej gwiazd, podczas gdy astronom Harold Johnson stworzył jedną z fundamentalnych skal kalibracji temperatury gwiazd w latach 50-tych”, napisało Lowell Observatory na swojej stronie.
„Zmarły Henry Giclas, który spędził całą swoją karierę w Lowell, przeprowadził jeden z największych przeglądów ruchów gwiazd, jakie kiedykolwiek wykonano. A przez dziesięciolecia Wes Lockwood i jego koledzy mierzyli powoli zmieniającą się jasność gwiazd takich jak Słońce.”
Ostatnio Lowell doprowadził do odkrycia w 2007 roku największej znanej wówczas egzoplanety: TrES-4, „puchatego” świata około 1,7 razy większego od Jowisza.
„Jej średnia gęstość wynosi tylko około 0,2 grama na centymetr sześcienny, lub około gęstości drewna balsa,” powiedział prowadzący badania Georgi Mandushev z Lowell, mówiąc w czasie odkrycia. „I z powodu stosunkowo słabego przyciągania planety do jej górnej atmosfery, część atmosfery prawdopodobnie ucieka w kometopodobnym ogonie.”
Obserwatorium obejmuje dziś trzy miejsca w Arizonie działające z rocznym budżetem około 6 milionów dolarów. Lowell jest promowany jako dobra lokalizacja do prowadzenia długoterminowych badań zjawisk astronomicznych, które mogą nie być widoczne w ciągu zaledwie kilku nocy spędzonych przy teleskopie.
Zaawansowany wiek Lowella prowadzi do ciągłej potrzeby modernizacji. W przypadku jednego z nich – przywrócenia oryginalnego 24-calowego (0,6 metra) teleskopu refrakcyjnego Clark Telescope – urzędnicy uruchomili kampanię crowdfundingową w marcu 2013 roku, której celem było zebranie 256 718 dolarów w ciągu dwóch miesięcy.
Najnowszy instrument w Lowell, prywatnie finansowany teleskop Discovery Channel Telescope, ujrzał pierwsze światło w 2012 roku. Ten 14-stopowy (4,3-metrowy) teleskop wykonuje jednocześnie zdjęcia w świetle widzialnym i obrazy spektrograficzne. Niektóre z badanych pytań badawczych dotyczą tego, jak powstały galaktyki karłowate i jak rozpoczął się Układ Słoneczny
Ostatnie wiadomości
.