Kameleon

Kameleon, (rodzina Chamaeleonidae), jedna z grup głównie arborealnych (żyjących na drzewach) jaszczurek Starego Świata, najbardziej znana z ich zdolności do zmiany koloru ciała. Inne cechy kameleonów obejmują zygodaktylowe stopy (z palcami połączonymi w przeciwstawne wiązki dwóch i trzech), uzębienie acrodont (z zębami dołączonymi do krawędzi szczęki), oczy, które poruszają się niezależnie, zanikłe gruczoły jadowe, które produkują nieszkodliwe śladowe ilości jadu i długi, smukły język pocisku. Nazwa została również zastosowana do fałszywego kameleona, lub anole, New World jaszczurka z rodzaju Anolis (rodzina Iguanidae).

Cztery rodzaje prawdziwych kameleonów zostały opisane: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo i Rhampholeon. Dwa dodatkowe rodzaje (Calumma i Furcifer) są uznawane przez niektórych badaczy. Obecnie znanych jest ponad 150 gatunków, a kolejne nie zostały jeszcze nazwane. Około połowa gatunków występuje tylko na Madagaskarze, podczas gdy inne występują głównie w Afryce Subsaharyjskiej. Dwa gatunki występują w Azji; jeden z nich pochodzi z południowych Indii i Sri Lanki (Chamaeleo zeylanicus), a drugi (kameleon europejski, C. chamaeleon) występuje od Bliskiego Wschodu do południowej Hiszpanii. Najbardziej znane kameleony należą do rodzaju Chamaeleo, a te mają ogony pręcikowe, które owijają się w sposób podobny do spirali wokół kończyn, aby utrzymać równowagę. W przeciwieństwie do tego, większość gatunków kameleonów pigmejskich w rodzaju Brookesia (Madagaskar) i Rhampholeon (Afryka) mają krótkie ogony, które nie są prehensile, jednak kameleony pigmejskie w Bradypodion mają dłuższe ogony, które są prehensile.

Najdłuższy kameleon na świecie jest kameleon Parsona (Calumma parsonii), który może rosnąć do 69,5 cm (około 27 cali) długości. Z drugiej strony, najkrótszy kameleon świata, samiec nano-kameleona (Brookesia nana), może być tak mały jak 21,6 mm (około 0,9 cala) długości. Większość kameleonów ma jednak 17-25 cm (7-10 cali) długości. Ciało jest bocznie ścieśnione, ogon jest czasem zakręcony, a wybrzuszone oczy poruszają się niezależnie od siebie. Ponadto, niektóre kameleony posiadają głowy w kształcie hełmu.

Niektóre gatunki mają rzucające się w oczy ozdoby głowy, które mogą obejmować aż trzy długie rogi wystające do przodu. Takie cechy są albo wyłączne do lub lepiej rozwinięte w samców, a przynajmniej niektóre z tych cech są związane z obrony terytorialnej. Broniący się samiec reaguje na najeźdźcę, rozszerzając ciało, nadymając gardło i podnosząc lub machając specjalnymi klapami głowy. Jeśli ten pokaz nie zastraszy intruza, obrońca szarżuje i kłapie szczękami. Różnice w wyglądzie pomiędzy płciami wynikają z procesu zwanego selekcją płciową, w którym poszczególne samce z ekstremalnymi ozdobami mają większy sukces rozrodczy; przekazują one geny, które stanowią podstawę tych cech w szybszym tempie niż osobniki pozbawione ozdób.

Każdy gatunek jest zdolny do przechodzenia określonego zakresu zmian ubarwienia. Mechanizm ten polega na rozproszeniu lub zagęszczeniu granulek pigmentu (melanoforów) w komórkach, które je zawierają. Komórki te znajdują się pod kontrolą autonomicznego układu nerwowego. O zmianie barwy decydują takie czynniki środowiskowe jak światło i temperatura, a także emocje – np. strach i te związane ze zwycięstwem lub porażką w walce z innym kameleonem. Wiele kameleonów może przybierać ubarwienie zielone, żółte, kremowe lub ciemnobrązowe. Często występuje to z jaśniejszymi lub ciemniejszymi plamami na tle koloru ciała. Niektóre z najbardziej rzucających się w oczy kolorów pojawiają się u samców podczas godów. Niektóre osiągają wzory kolorów, które są tak żywe i złożone, że trudno sobie wyobrazić, że służą one jakiemukolwiek naturalnemu celowi. Popularnym błędnym przekonaniem jest to, że kameleon zmienia swój kolor, aby dopasować się do koloru tła.

Wyspecjalizowany wzrok kameleona i wyspecjalizowany system wysuwania języka pozwalają na chwytanie owadów, a nawet ptaków z dużej odległości. Oczy kameleona są bardzo dobre w wykrywaniu i regulowaniu światła. Soczewka oka kameleona jest zdolna do bardzo szybkiego ogniskowania i może powiększać obrazy wizualne podobnie jak teleobiektyw. Chociaż wiele innych jaszczurek również używa języka do chwytania zdobyczy, większość z nich może go wyrzucić na niewielką odległość. W przeciwieństwie do nich, kameleony potrafią wystrzelić swój język z ogromną prędkością na odległość ponad dwukrotnie większą niż długość ich ciała, a także uderzyć i schwytać ofiarę z dużą dokładnością. Siła hydrostatyczna wynikająca z szybkiego skurczu mięśnia pierścieniowego akceleratora jest wykorzystywana do projekcji języka w kierunku ofiary kameleona; lepka końcówka języka przylega do ciała ofiary; a silne mięśnie retraktora wciągają język i ofiarę z powrotem do ust.

Większość gatunków jest jajożyworodna. Zazwyczaj samice schodzą z ich krzewu lub drzewa do zakopania między 2 i 40 jaj w glebie lub gnijących kłód, a inkubacja trwa około trzech miesięcy. Niektóre gatunki, takie jak duży kameleon Jacksona (C. jacksonii), rodzą swoje młode na żywo, jednak robią to bez łożyska między matką a rozwijającym się młodym. Wszystkie składniki odżywcze niezbędne do rozwoju są zawarte w samym jaju, które po prostu rozwija się w jajowodzie samicy minus shell.

W dodatku, kameleon madagaskarski, F. labordi, został powszechnie uznany za kręgowca o najkrótszej długości życia. Jaja F. labordi wylęgają się w listopadzie, a młode kameleony rosną niezwykle szybko; dojrzewają do dorosłości zaledwie dwa miesiące później. Po intensywnej rywalizacji o partnerki, jaja są składane w lutym, a cała dorosła populacja ginie.

.