Bile, zwany także żółcią, zielonkawo-żółta wydzielina, która jest produkowana w wątrobie i przekazywana do pęcherzyka żółciowego w celu koncentracji, przechowywania lub transportu do pierwszego regionu jelita cienkiego, dwunastnicy. Jego funkcją jest pomoc w trawieniu tłuszczów w dwunastnicy. Żółć składa się z kwasów i soli żółciowych, fosfolipidów, cholesterolu, pigmentów, wody i elektrolitów, które utrzymują roztwór w stanie lekko zasadowym (o pH około 7 do 8). Żółć jest stale wydzielana z komórek wątroby do przewodu żółciowego wspólnego i pęcherzyka żółciowego; po znalezieniu się w pęcherzyku żółciowym jest ona zwykle zagęszczana do około 5-krotnej, a czasami nawet 18-krotnej siły pierwotnego wydzielania. Ilość żółci wydzielanej do dwunastnicy jest kontrolowana przez hormony: cholecystokininę, sekretynę, gastrynę i somatostatynę, a także przez nerw błędny. Wątroba produkuje dziennie około 800 do 1000 ml żółci (przed zagęszczeniem).
Nefron
Sole żółciowe składają się z soli czterech różnych rodzajów wolnych kwasów żółciowych (kwas cholowy, deoksycholowy, chenodeoksycholowy i litocholowy); każdy z tych kwasów może z kolei łączyć się z glicyną lub tauryną, tworząc bardziej złożone kwasy i sole. Sole i kwasy żółciowe mogą być syntetyzowane z cholesterolu lub pobierane przez wątrobę z krwiobiegu. Z wątroby przechodzą do jelita cienkiego, gdzie jako detergenty emulgują tłuszcz i zmniejszają napięcie powierzchniowe kropli tłuszczu, przygotowując je do działania trzustkowych i jelitowych enzymów rozszczepiających tłuszcz. Sole są duże, ujemnie naładowane jony, które nie są łatwo wchłaniane przez górny region jelita cienkiego; w konsekwencji, pozostają w jelicie cienkim, aż większość tłuszczu jest trawiona. W dolnej części jelita cienkiego sole i kwasy są wchłaniane i przechodzą z powrotem do krwiobiegu, aż zostaną ponownie pobrane przez wątrobę; ten cykl, od wątroby do jelita cienkiego i krwi, a następnie z powrotem do wątroby, nazywany jest krążeniem entero-wątrobowym. Podczas tego procesu tracone są niektóre sole i kwasy, które są zastępowane w wątrobie poprzez ciągłą syntezę z cholesterolu. Szybkość syntezy jest bezpośrednio związana z ilością utraconych kwasów i soli. Sole żółciowe zwykle nie docierają do jelita grubego; kiedy jednak tak się dzieje, mogą hamować wchłanianie wody i sodu, powodując wodnistą biegunkę.
Sole żółciowe i kwasy są transportowane w płynie, który zawiera wodę, sód, chlorek i wodorowęglany. Płyn ten jest produkowany w wątrobie i służy do neutralizacji kwasu solnego przechodzącego z żołądka do jelita cienkiego. Nierozpuszczalne w wodzie odpady, które wątroba usuwa z krwi, takie jak cholesterol, sterydy, leki i pigmenty hemoglobiny, są przenoszone w płynie do układu wydalniczego. Pigmenty hemoglobiny są rozkładane, tworząc kilka związków w płynie żółciowym, w tym bilirubinę, która nie ma żadnej znanej funkcji poza funkcją barwnika. W żółci można również znaleźć śladowe ilości innych substancji, w tym śluz, białka surowicy, lecytynę, tłuszcze obojętne, kwasy tłuszczowe i mocznik.
.