Edtior’s note, 31 juli 2015: In 2012 keken we naar de wetenschap en etymologie van “blauwe manen”. Het verhaal hieronder is bijgewerkt en de kop is gewijzigd.
Deze vrijdag, kijk naar de nachtelijke hemel en je zult zien wat wordt aangeduid als een “blauwe maan”-de laatste keer dat je de kans krijgt om een glimp van dit fenomeen op te vangen tot 2018. Degenen die verwachten een maan te zien met een ongewone kleur, zullen teleurgesteld zijn. De term verwijst gewoon naar de ongewone gebeurtenis van een tweede volle maan binnen een kalendermaand, en aangezien we eerder deze maand al een volle maan hadden, zal dit een blauwe maan zijn, de eerste die in de Verenigde Staten is gezien sinds augustus 2012.
Olke 29,53 dagen ondergaat de maan een volledige fasecyclus, als het deel van het oppervlak dat door de zon wordt verlicht, verschuift van volledig binnen onze gezichtslijn (een volle maan) naar volledig verborgen aan de “verre” kant van de maan, weg van de aarde (een nieuwe maan, die volledig donker is). Omdat 29,53 dagen relatief dicht bij de lengte van de maanden in onze kalender ligt, hebben de meeste maanden maar één volle maan. Onze kalender is echter gebaseerd op onze beweging rond de zon, niet op de fasen van de maan, dus de perioden komen niet precies overeen.
Als gevolg daarvan worden elke 2,7 jaar twee volle manen in één maand geperst. Op dezelfde manier krijg je, als je elke twee weken een loonstrookje krijgt, af en toe drie loonstrookjes in één maand, omdat twee loonperiodes van 14 dagen (28 dagen) niet precies overeenkomen met de kalendermaand. Dat is wat er gebeurt op vrijdag.
Als de maan vrijdag niet echt blauw zal zijn, waarom dan die kleurrijke naam? Hoewel het vaak wordt aangehaald als een stukje oude folklore, schrijft Philip Hiscock, een professor in de folklore aan de Memorial University in Canada, in Space & Telescope dat dit niet het geval is. Hiscock schrijft dat het “een echt modern stuk folklore is, vermomd als iets ouds.”
Oorspronkelijk, in de vroege jaren 1900 op plaatsen zoals de Maine Farmer’s Almanac, werd de term “blauwe maan” gebruikt om te verwijzen naar een verwant fenomeen, wanneer er vier volle manen voorkwamen binnen een bepaald seizoen, in plaats van de typische drie. In 1946 echter interpreteerde amateur-astronoom James High Pruett de term verkeerd in een artikel dat hij schreef in Sky & Telescope met de betekenis die we vandaag kennen. De fout werd verschillende keren herhaald – met name in 1980 in het NPR-programma Star Date – en uiteindelijk bleef de nieuwe definitie hangen, samen met een veel voorkomende verkeerde toeschrijving aan traditionele folklore, die “appelleert aan onze moderne gevoeligheden, waaronder ons verlangen naar een plausibele oorsprong,” schrijft Hiscock. Sindsdien is de term toegeëigend voor alles, van een roman tot een vlinder tot het wijdverbreide populaire Belgische witbier.
In zeer zeldzame gevallen kan de maan daadwerkelijk blauw lijken, als deeltjes van de juiste grootte in de atmosfeer worden gesuspendeerd en interageren met licht dat op de maan reflecteert. “Als er een recente bosbrand of vulkaanuitbarsting is geweest die aanzienlijke rook of as in de bovenste atmosfeer heeft gepompt, is het mogelijk voor de maan om een blauwachtige tint aan te nemen,” zegt Space.com. Als de as of andere deeltjes ruwweg 1 micron breed zijn (1 miljoenste meter), zullen ze rode golflengten van licht verstrooien, waardoor andere kleuren de aarde kunnen bereiken. Dit kan de maan blauw of groenachtig doen lijken en is in de recente geschiedenis verschillende keren gebeurd, zoals tijdens de uitbarsting van de berg Pinatubo in de Filippijnen in juni 1991, waardoor het verschijnsel zich op verschillende plaatsen in de wereld voordeed.
Misschien verklaart dit de meest gebruikte betekenis van de term, “eens in een blauwe maan,” die verwijst naar iets dat op een zeer onregelmatige basis gebeurt. In tegenstelling tot de blauwe maan die je vrijdagavond kunt zien en waar je elke 2,7 jaar als een klok op kunt rekenen, zal het zien van een maan die daadwerkelijk een blauwe kleur heeft moeilijker zijn. Om dat te doen, moet je misschien een hele tijd geduld hebben – en wachten op een enorme vulkanische explosie.