Stacey Tabellario en Mindy Babitz zijn net als veel nieuwe moeders. Ze zijn bij de baby elke seconde dat ze wakker is. Ze houden haar in de gaten via een monitor terwijl ze slaapt. Ze maken flesjes klaar, praten tegen haar en dragen haar en krijgen zelf weinig slaap.
Maar de baby is een lippenbeer (denk Baloo uit “The Jungle Book”), de enige van zijn soort die dit jaar in gevangenschap in de Verenigde Staten is geboren. En ze is in de zorg van Tabellario en Babitz om een reden die eenvoudig is en moeilijk te betwisten: toen ze werd geboren, at haar moeder haar broers en zussen op.
“Nu zijn we moeder,” zei Tabellario een van de zes dierverzorgers die voor het welpje zorgen. “Het is een geweldige ervaring, en we leren veel, maar er is nog steeds die bitterzoete toon aan, omdat we allemaal weten dat de eerste keuze voor elk dier is om te worden opgevoed door hun moeder.”
In eerste instantie waren de dierenverzorgers dolblij toen Khali, genoemd naar de hindoegodin van de vernietiging uit India, drie jongen kreeg, een ongewoon grote worp voor een lippenbeer.
Maar de eerste was doodgeboren. Ze at dat jong onmiddellijk op. Een week later at ze het tweede jong op en begon ze het derde te verwaarlozen.
Tabellario zegt dat Khali’s reactie normaal was, zelfs gezond voor een moederbeer.
“Het klinkt heel schokkend, maar het is niet iets dat ons als verzorgers schokt. Dat is de natuurlijke geschiedenis van carnivoren.”
Deze twee maanden oude lippenbeerwelp in de Smithsonian National Zoo wordt door dierenverzorgers grootgebracht nadat haar moeder haar broertjes en zusjes heeft opgegeten.
Het klinkt tegen de evolutie in, maar kindermoord in het wild is goed gedocumenteerd, zei Doug Mock, hoogleraar biologie aan de Universiteit van Oklahoma en auteur van een boek over het onderwerp. Dierlijke ouders hebben beperkte middelen om aan hun kroost te besteden, zegt hij, en als de baby ziek of zwak is, staan carnivoren erom bekend dat ze baby’s opeten of in de steek laten. Kannibalisme geeft de moeder de calorieën die ze nodig heeft om haar gezonde baby’s groot te brengen of opnieuw zwanger te worden. Soms is het de moeder of de vader die doodt; soms zijn het de broers en zussen. Mock herinnert zich hoe hij een groep zilverreigerkuikens zag die hun broer of zus dood pikten, terwijl hun moeder werkeloos toekeek en haar veren schoonmaakte. Dat kan het geval zijn geweest voor Khali, zei Tabellario. Een necropsie van haar tweede jong onthulde dat het jong een parasiet in zijn darmen had, die Khali kan hebben gevoeld. Toen de verzorgers het overlevende jong uit het hol haalden, was zij ook ziek. Soms is het de moeder of de vader die doodt; soms zijn het de broers en zussen. Mock herinnert zich hoe een groep zilverreigerkuikens hun broertje doodpikte, terwijl hun moeder werkeloos toekeek en haar veren schoonmaakte.
“Het is het meest verbijsterende wat ik ooit in het veld heb gezien,” zei hij. “Ik zat letterlijk te kijken en dacht: ‘Elk moment kunnen de ouders ingrijpen en dit stoppen.'”
Op zijn vraag hoe hij zich voelde toen hij getuige was van dit gedrag: “Mijn ziel stierf,” zei hij.
Mock heeft gezien hoe vogels hun kuikens uit het nest duwen, in de steek laten en zelfs verhongeren. In het dierenrijk, zegt hij, gaat kindermoord niet over pathologie. Het gaat erom dat de sterkste nakomelingen overleven.
“Het is een van de minder aangename aspecten van de natuur, iets waar mensen niet graag aan denken. Je wilt de natuur zien als warm, knuffelig en donzig,” zei hij. “We gaan ervan uit dat andere soorten op dezelfde manier naar hun nakomelingen kijken als wij… Voor ons lijkt het alsof (kindermoord) iets ziekelijks moet zijn, maar dat is het niet noodzakelijkerwijs.”
Infanticide kan ook toevallig zijn, zei Susan Margulis, universitair hoofddocent biologie aan het Canisius College.
“Wat mensen zich niet realiseren is dat de meeste jonge dieren sterven. De meeste sterven als ze nog in de kinderschoenen staan. Dieren brengen meestal twee baby’s groot tot ze volwassen zijn. Dat is omdat het moederschap een leercurve heeft, zei ze, en het komt niet bij alle dieren de eerste keer vanzelf. Ze werkte met primaten in dierentuinen, en ontdekte dat nieuwe moeders moeten leren hoe ze hun jongen moeten verzorgen, en hoe ze er goed voor moeten zorgen.
“Ik heb primatenmoeders gezien die goed genoeg waren, maar niet geweldig. Soms is goed genoeg oké,” zei ze. “Die eerste fokpoging is een leerervaring. Je moet er bijna van uitgaan dat het niet goed zal gaan. In de evolutie zou dat voor de voorouders van de mens ook heel goed het geval geweest kunnen zijn.” Ze voegde eraan toe: “Zelfs menselijke moeders moeten de details uitwerken van hoe ze deze nieuwe taak moeten uitvoeren waarmee ze misschien geen ervaring hebben.”
Deze twee maanden oude luiaardbeerwelp in de Smithsonian National Zoo wordt opgevoed door dierenverzorgers nadat haar moeder haar broers en zussen heeft opgegeten.
Dierentuinen kunnen niet altijd wachten tot moeders het uitdokteren. Dat was het geval voor Ally, een cheetah in de National Zoo. Deze winter beviel ze van een nest van vier welpen. In het begin haalden de verzorgers opgelucht adem, zei Copper Aitken-Palmer, hoofddierenarts van de National Zoo. De nieuwe cheetah moeder gaf haar welpen borstvoeding en verzorgde ze normaal. Maar drie weken later merkten dierverzorgers dat Ally haar welpen meer dan normaal in en uit het hol droeg. De welpen werden lusteloos, maar Ally bleef met hen lopen.
Adrienne Crosier, die het cheeta fokprogramma leidt bij het Smithsonian Conservation Biology Institute, zegt dat de verzorgers de welpen meestal zo lang mogelijk bij hun moeder laten, maar er was duidelijk iets mis.
“Ze droeg ze omdat ze nerveus en onrustig was, en we zien veel nerveus gedrag bij cheeta moeders die voor het eerst een jachtluipaard hebben,” zei ze. “Het was een beetje een moeilijke situatie, want elke keer dat we probeerden om ze te behandelen, maakte het Ally meer geagiteerd, waardoor ze ze meer wilde dragen, wat vervolgens de verwondingen verergerde.”
Ally had te ruw op de scruffs van hun nek gebeten, waardoor diepe wonden ontstonden die geïnfecteerd waren geraakt, zei Aitken-Palmer. Ze schat dat de dierentuin een paar uur had om de cheetah welpen te redden. Op eerste kerstdag namen de verzorgers de beslissing om de welpen bij Ally weg te halen.
Ally had te ruw in hun nek gebeten, waardoor diepe wonden waren ontstaan die geïnfecteerd waren geraakt, zei Aitken-Palmer. Ze schat dat de dierentuin een paar uur had om de cheetah welpen te redden. “Ze ging van een nerveuze moeder naar onbedoeld dodelijke schade toebrengen aan deze welpen,” zei Aitken-Palmer. “We kwamen er vrij snel achter dat deze welpen niet terug zouden gaan naar hun moeder. En dat ze het misschien helemaal niet zouden halen. Ze waren septisch met een zeer lage glucose, dat is bloedsuiker. Het vrouwtje kwam binnen met aanvallen, haar bloedsuiker was zo laag. Eerlijk gezegd, heb ik nog niet veel pasgeborenen in die toestand kunnen helpen.”
Eén van de welpen stierf. De andere drie ondergingen elk drie grote operaties en honderden hechtingen in de daaropvolgende weken. De welpen waren nog niet gespeend, dus ze hadden nog steeds melk nodig en meerdere voedingen per dag.
Cheetah-welpjes raakten ernstig gewond toen hun moeder nerveus werd. Ze ondergingen drie zware operaties, honderden hechtingen en stierven bijna aan de geïnfecteerde wonden. Nu hopen de verzorgers dat een andere cheetah in de dierentuin hen zal adopteren.
Wanneer dierenmoeders hun eigen jongen in gevangenschap verwaarlozen of proberen te doden, is handopfok een optie, aldus Margulis, een optie die dierentuinen minder gebruiken dan 30 jaar geleden. Maar in sommige gevallen zijn de ouders van de dieren zo notoir verwaarlozend of is de soort zo zeldzaam, dat handopfok de eerste optie wordt.
In de Lincoln Park Zoo in Chicago is de Micronesische ijsvogel, een zeldzame vogel met minder dan 130 overgebleven exemplaren in de wereld, een “altijd met de hand opgevoed” kuiken, zei Dave Bernier, algemeen conservator voor de dierentuin. IJsvogels, zoals veel vogels, zijn notoir nalatige ouders, zei hij, en de soort is zo bedreigd dat elk kuiken waardevol is. Maar over het algemeen, nu wetenschappers meer hebben geleerd over hoe dieren zich in het wild gedragen, hebben dierentuinen geprobeerd om de hoeveelheid contact die ze hebben met jonge dieren te minimaliseren, en als ze kunnen, hen terug te brengen naar hun sociale groepen.
“We deden in het verleden meer aan het met de hand grootbrengen van dieren. Destijds was dat een gebrek aan inzicht in de behoeften van de dieren, maar dat is veranderd. De tijd die de zuigeling doorbrengt met zijn soort is van cruciaal belang,” zei hij. “Je zou alle voedingsstoffen kunnen leveren, maar het dier bij hun groep laten leven is belangrijker, de hele tijd.”
Bij de lippenbeerjongen doen ze hun best om de zorg die ze van haar moeder zouden krijgen, na te bootsen. In het begin droegen de dierenverzorgers de pasgeboren welp in een draagdoek over de borst, omdat luiaardberen hun pasgeborenen dragen om de baby warm te houden.
Deze beren hebben dan wel de relaxte houding van Baloo, maar het zijn nog steeds gevaarlijke, wilde dieren. De dierentuin heeft “noodhoning” op verschillende plaatsen in het gebouw. Als een beer ontsnapt, wordt de noodhoning de ene kant op gegooid, terwijl de verzorgers de andere kant op rennen. Foto door Rebecca Jacobson
Het voeden van de beer was ook een nieuwe uitdaging voor de verzorgers. Als baby moest ze acht keer per dag gevoed worden. Er zijn geen specifieke flesvoedingen voor lippenbeertjes, dus mengden de verzorgers puppyvoeding en menselijke voeding voor haar flesjes. De koelkast van de lippenbeer is gevuld met meelwormen, hun favoriete voedsel, jam en fruit, dat ze aan de welp zijn gaan geven.
Deze beren mogen dan Baloo’s relaxte houding hebben, het zijn nog steeds gevaarlijke, wilde dieren. Ze wees op een pot met “noodhoning” boven op de koelkast, die ze bewaren voor het geval er een beer ontsnapt. De noodhoning wordt in de ene richting gegooid, terwijl de verzorgers in de andere richting rennen.
Nu het welpje tweeëneenhalve maand oud is, is ze een peuter, en de verzorgers laten haar op hen klimmen zoals ze dat bij haar moeder zou doen. Het opvoeden van de welp is een nieuwe ervaring voor alle verzorgers, dus ze proberen voortdurend nieuwe methoden voor interactie met haar, Tabellario zei.
“We zijn een soort van stukjes samen te voegen van andere dierentuinen, van boeken die we hebben gelezen over gedrag, van wat we weten over natuurlijke geschiedenis,” zei ze. “Er is niet veel informatie beschikbaar, dus we leren al doende, maar tot nu toe zijn we op de goede weg. Tot nu toe is ze een heel zelfverzekerde beer. We hebben hoge verwachtingen van haar.”
De uitdaging, zei Tabellario, zal zijn om haar te herintroduceren bij andere luiaardberen en haar te leren socialiseren met haar eigen soort – hoe eerder hoe beter. Dat komt omdat met de hand grootgebrachte dieren het moeilijker hebben om hun eigen baby’s te bemoederen, zei Margulis. Margulis heeft studies over muizen gepubliceerd waaruit blijkt dat de jongen die in dezelfde kooien als hun moeders werden grootgebracht, succesvollere moeders waren dan muizen die alleen werden grootgebracht. En bij de primaten waarmee ze werkte, moesten sommige met de hand grootgebrachte gorilla’s worden geleerd om een baby te voeden en te verzorgen.
“Je kunt in die vicieuze cirkel terechtkomen. Je hebt een volwassene die niet is opgevoed door moeder, die geen ervaring heeft met broers en zussen of nestgenoten, en als gevolg daarvan zijn ze vaak geen goede moeders,” legde Margulis uit.
Bernier is het daar niet mee eens. Moederlijke zorg bij dieren is zo gevarieerd, zelfs tussen individuen in een dierentuin collectie, dat er niet genoeg bewijs is om te zeggen dat met de hand grootbrengen een negatief effect heeft, zei hij.
“Ik heb dezelfde soort gezien waar de vrouwtjes hun jongen allemaal verschillend behandelen. Sommige zijn zeer beschermend, andere zijn lusteloos,” zei Bernier. “Hun persoonlijkheid is zeer uiteenlopend, en wat ze bereid zijn te tolereren is ontelbaar. Ik denk dat het een vrij natuurlijk proces is, en we laten ze de normale stappen doorlopen totdat ze nakomelingen afstoten.”
Daar hebben de cheeta’s een voordeel, zei Crosier, omdat adoptie een optie is. Het is nog niet vaak geprobeerd in dierentuinen, zei ze, maar cheeta’s in het wild adopteren soms welpen waarvan de moeder is gedood. Ze heeft goede hoop dat Mitty, een cheeta in de dierentuin met zes eigen welpen, het nest van Ally zal adopteren.
“We hebben goede hoop dat een van onze vrouwtjes die momenteel zes van haar eigen welpen grootbrengt, op een bepaald niveau deze andere drie welpen zal accepteren,” zei Crosier. “Elk cheetah welpje dat in deze populatie wordt geboren, is van cruciaal belang voor de toekomst van de populatie. En we zijn op een punt met onze cheetah-populatie in Noord-Amerika waar als we niet beginnen met het produceren van een bepaald aantal dieren per jaar, we in de komende 50 jaar geen cheetahs meer zullen hebben in Noord-Amerika.”