Heden ten dage wordt Trader Vic’s gezien als een van de eerste Tiki-bars van het land en de bakermat van de Mai Tai. Het restaurant en het hoofdkantoor van het bedrijf zijn gevestigd in Emeryville. Maar toen oprichter Victor Bergeron in de jaren 1930 voor het eerst de aandacht trok met zijn kleine kroeg, leek het rustieke gebouw in niets op het tropische etablissement dat we vandaag de dag kennen.
Er is geen betere manier om de geschiedenis van Trader Vic’s te leren kennen dan het te lezen in de woorden van Bergeron zelf. In zijn memoires uit 1973, Frankly Speaking, vertelt hij levendig hoe hij een bastion van Tiki in de East Bay creëerde. Het is het verhaal van een vindingrijk, innovatief, creatief, groter dan het leven personage die een succesvolle kleine zaak in Oakland omvormde tot een reeks restaurants die wereldwijd zijn naam dragen. Het is zijn verhaal, in zijn stem, en bevat zelfs recepten voor alles van Bongo Bongo Soep tot Kip Enchiladas en natuurlijk, de Mai Tai.
De inleiding van Bergeron’s boek werd geschreven door lange tijd San Francisco Chronicle columnist en City-by-the-Bay liefhebber Herb Caen. Volgens Caen wenkte op een dag in 1936 een “prominente advocaat” hem in een deuropening en fluisterde: “‘Fifth zestig en San Pablo in Oakland. De naam is Hinky Dinks. Fantastisch. Probeer bananen koe, gebarbecuede steaks. Vraag naar Vic. Zeg hem dat ik je stuurde.” Naar aanleiding van deze tip maakte Caen zijn eerste reis naar Oakland door de autoferry naar Berkeley te nemen en vervolgens over San Pablo Avenue in zuidelijke richting naar 65th Street te rijden. Op die avond ontmoette hij “Victor Jules Bergeron, toen een man van midden dertig, met een bobbelig gezicht, een vriendelijke houding, een sappige woordenschat van Franse en Engelse scheldwoorden, een kunstbeen, en een zeldzaam talent voor het bereiden van originele drankjes en gerechten – ‘booze and chow,’ in zijn woorden.”
Caen speculeert dat de naam Hinky Dinks afkomstig is van het liedje uit de Eerste Wereldoorlog “over die Mademoiselle van Amentiérs (‘Hinky-Dinky Parlay-Voo’).” Toen Vic’s (in 1937 omgedoopt tot Trader Vic’s) bekend werd, en nadat de Bay Bridge was gebouwd, schreef Caen: “Het beste restaurant in San Francisco ligt in Oakland.” Zelfs restaurateurs uit San Francisco genoten op hun vrije avonden van de “booze and chow” in Trader Vic’s. De 1939-1940 Golden Gate International Exposition in San Francisco bracht mensen van over de hele wereld naar de Bay Area. Caen vertelt: “Velen van hen ontdekten Trader Vic’s en verspreidden het verhaal. De eenkamerbierbar van slechts een paar jaar eerder was op weg om een instituut te worden.”
Schrijf je in voor Nosh Weekly
Onze nieuwsbrief boordevol verrukkelijk East Bay food news
Victor victorious
Victor Bergeron werd in 1902 in San Francisco geboren. Rond 1911 verhuisde zijn familie naar Oakland. Ze woonden boven de kruidenierszaak die zijn vader runde op 65th Street en San Pablo. Ondanks het feit dat hij een been verloor aan tuberculose toen hij zes jaar oud was, beschreef Bergeron een bijna idyllische jeugd: hij deed aan sport, ging bij de padvinders, viste en ving krabben bij de Berkeley werf, kreeg vergiftigde eik en bedacht allerlei manieren om geld te verdienen.
Als jonge man had hij een reeks klusjes, waaronder werken bij het tweede benzinestation van zijn broer, ook aan 65th Street en San Pablo. In die tijd leed Bergeron aan complicaties van tuberculose. Toen hij weer beter was, vroeg zijn tante hem om te helpen in de saloon van zijn oom, die recht tegenover de straat stond van wat later de oorspronkelijke Trader Vic’s zou worden. Foto: Met dank aan Eve Bergeron
Zoals Bergeron het vertelt, stopte hij in 1934 met werken voor zijn oom, nam 800 dollar die hij van zijn tante had gekregen en nam contact op met de eigenaar van het braakliggende terrein op 6500 San Pablo Ave. Hij vroeg de eigenaar, een werkloze timmerman: “Hoeveel van een gebouw kun je bouwen voor $500?” Na wat berekeningen te hebben gemaakt, kwam de man terug met een bod voor een gebouw van 22′ x 26′. Dus, zegt Bergeron, “voor 500 dollar bouwden we Hinky Dinks,” en de resterende 300 dollar ging naar restaurantbenodigdheden. Met whisky voor 15 cent, bier voor een dubbeltje en 20 cent voor de lunch, “zat de zaak ’s morgens, ’s middags en ’s avonds vol.” Hij begon wat hij noemde “amateur avond” te houden, wat betekende een open microfoon en een kans voor de klanten om op te staan en te zingen of moppen te vertellen. “Een menigte van honderd, soms tweehonderd mensen verdrong zich in Hinky Dinks voor het amateuravondje, zo dicht opeengepakt dat je geen adem kon halen. Na een paar jaar voegde Bergeron nog een kleine zaal toe (de Bamboo Room) en vervolgens een kleine keuken en tuin. Zijn prijzen gingen navenant omhoog: “dertig cent voor een highball en vijfentwintig cent voor een biertje en vijfendertig cent voor de lunch.” Als je over de zaak leest, krijg je het gevoel dat Hinky Dinks in een behoefte voorzag van mensen die niet veel geld te besteden hadden, maar toch uit wilden gaan en een leuke tijd wilden hebben. Bergeron zorgde ervoor dat de mensen terugkwamen door zijn klanten te amuseren en te vermaken: hij zegt: “af en toe stak ik een ijspriem in mijn houten been om te lachen.”
Van jachthuis tot tropische oase
Maar hoe en wanneer is Hinky Dinks – dat veel weg had van een jachthuis, niet van een tropische oase – veranderd in het Trader Vic’s van vandaag? Verscheidene bronnen wijzen erop dat de verschuiving van de bier- en open-mic-tent naar de tropische bar plaatsvond na Bergerons uitstapje in 1937 om nieuwe drankjes te bestuderen met “andere ingrediënten en een nieuwe draai.”
In Bay Area Cocktails: A History of Culture, Community and Craft, schrijft auteur Shanna Farrell: “Tiki is oorspronkelijk geïnspireerd door de Polynesische cultuur en kunstzinnigheid en de smaken van het Caribisch gebied. Het is een soort escapisme dat klanten in staat stelt een wereld te betreden die wordt bepaald door zijn exotische drankjes, grillig design en tropische muziek.” Ze vertelt over Bergerons bezoeken aan de Bon Ton Bar in New Orleans, Floridita in Havana en Don the Beachcomber’s in Hollywood, die hem “inspireerden om Hampinky Dinks te vernieuwen.”
Altijd een verhalenverteller, waren Bergeron en zijn vrouw het erover eens dat ze het decor van hun bar moesten veranderen en de zaak een naam moesten geven “waar we een verhaal over konden vertellen.” Bergeron was altijd al een handelaar in hart en nieren geweest, dus de naam paste bij zijn persoonlijkheid; een legende was gecreëerd. En toen veranderden ze de zaak in een Chinees restaurant, na zorgvuldig onderzoek te hebben gedaan in Oakland’s Chinatown. In zijn memoires schrijft hij: “We haalden de hoefijzers en sneeuwschoenen en hertenhoorns en hertenkoppen en andere parafernalia van een jachthuis weg en zetten de tropische spullen…. Er was geen ophef over de opening. Het opende de volgende dag als Trader Vic’s met tropische drankjes en Chinees eten.”
Oh my, Mai Tai
Zo groeide de oorspronkelijke drank- en eetgelegenheid die Bergeron voor 500 dollar bouwde en schonk de wereld de Mai Tai. Dit jaar is het 75 jaar geleden dat de cocktail werd uitgevonden. Sommigen weerleggen Bergeron als de bedenker van de drank, waaronder Donn Beach, eigenaar van Don the Beachcomber, die beweerde dat hij de drank creëerde. Eve Bergeron, Vic’s kleindochter die bij Marketing en Public Relations voor Trader Vic’s Worldwide zit, zegt dat haar grootvader ongetwijfeld geïnspireerd was door Beach, maar dat de Mai Tai iets nieuws was. “Nadat hij Don the Beachcomber’s had bezocht en een aantal van zijn tropische drankjes had geprobeerd, dacht mijn grootvader dat hij ‘een betere muizenval kon bouwen’,” zei ze.
Toen ik onlangs met Farrell sprak, was ze het daar ook mee eens. Ze is ervan overtuigd dat Oakland terecht trots kan zijn en “aanspraak kan maken” op de drank die nu “een hoofdrol speelt in Tiki-bars over de hele wereld.”
Toen de vestiging in Oakland sloot, opende er een Trader Vic’s in San Francisco. De populaire eetgelegenheid in Cosmo Alley heeft een goede tijd gehad: van 1951 tot 1994. Het restaurant in Emeryville werd in 1973 geopend.
Eve Bergeron gaf me een rondleiding door het restaurant in Emeryville, waar de Chinese houtovens te zien zijn en nog steeds in gebruik zijn. De muren zijn bedekt met originele Polynesische kunstwerken en textiel die de juiste sfeer creëren voor de keuken. Op de cocktailkaart staan de Samoan Fog Cutter, de Zombie, en de Scorpion – naast vele, vele anderen. Er is een kleine galerij met foto’s van de geschiedenis van het restaurant, een houten model van het Hinky Dinks “jachthuis”, evenals verschillende historische geïllustreerde menu’s en foto’s van Vic. Hoewel niet het origineel, de geest van de kamers is een eerbetoon aan de plaats die Bergeron zo lang geleden bouwde op San Pablo Avenue.
Wanneer u het restaurant binnenkomt, wordt u onmiddellijk getransporteerd naar een plek “uit deze wereld,” waar, als je wilt, je kunt voorstellen dat je nipt van die Mai Tai in een hangmat onder een palmboom op een tropisch eiland ergens ver, ver weg.
Trader Vic’s originele Mai Tai recept, gemaakt in 1944:
2 ounces 17-jaar-oude J. Wray Nephew Jamaicaanse rum
1/2 ounce curaçao
1/2 ounce orgeatsiroop
1/4 ounce Rock Candy siroop
Sap van 1 verse limoen
Bergeron beschrijft de bereiding van de Mai Tai in zijn memoires Frankly Speaking: “We goten de ingrediënten over geschaafd ijs in een dubbel ouderwets glas, schudden het goed, voegden een gebruikte limoenschil toe en garneerden het met een takje verse munt.”
De eerste proevers, vrienden die toevallig langskwamen, namen een slokje en merkten op: “Het is mai tai. Het is mai tai roa áe.” Toen Bergeron zijn vriend vroeg wat dit betekende, zei zijn vriend, “In het Tahitiaans betekent het ‘buitenaards’, ‘het beste’.” En zo werd het drankje bekend als de Mai Tai.