Structure and time-consciousness
De geesten geven het verhaal zijn onweerstaanbaar logische structuur, en laten Scrooge denken dat hij op elk volgend bezoek is voorbereid. Als hij zich voorbereidt om de tweede van de drie geesten te ontmoeten, zou ‘niets tussen een baby en een neushoorn hem erg verbaasd hebben’ (Stave 3). Maar natuurlijk is hij verrast. De Geest van het Kerstmis Heden verrast hem door hem flitsen van humor en geluk te tonen in de meest onwaarschijnlijke omstandigheden. En als Scrooge de visioenen ziet die de derde geest openbaart, herkent hij natuurlijk niet wat de lezer vanaf het eerste weet: dat de dode man, achtergelaten nadat de aaseters met hem hebben afgerekend, hijzelf is.
De geest van Marley kondigt hen aan. ‘U zult worden achtervolgd … door drie geesten’ (Stave 1). Scrooge wordt zelfs verteld op welke tijden ze zullen verschijnen. De geesten brengen fataliteit in het verhaal: Scrooge kan de visioenen die ze hem voorhouden niet weerstaan. Hij moet op de vastgestelde tijdstippen wakker worden om de wereld te zien die hij voor zichzelf heeft geschapen. Het tijdsbesef is in het verhaal ingebouwd (die klokken). De geesten hebben slechts de hun toegewezen tijd. Mijn tijd is bijna om,’ zegt Marley’s Geest. Mijn tijd wordt krap,’ merkt de eerste van de drie geesten op, ‘snel!’ (Staaf 1; Staaf 2). Chronologie is van essentieel belang: Kerstmis is een speciale dag die des te betekenisvoller wordt door het ontvouwen van deze visioenen op hun tijdstippen. Op kerstavond vertelt de geest van Marley Scrooge over drie bezoeken in drie opeenvolgende nachten, maar hij wordt wakker en ontdekt dat het eerste kerstdag is. ‘The Spirits have done it all in one night’ – wat betekent dat hij nog een dag heeft om zichzelf te verlossen (Stave 5).
A Christmas Carol is een briljant narratief succes, en was een enorme commerciële coup. Het smeedde de associatie tussen Kerstmis en spookverhalen, en bracht Dickens ertoe een reeks van dergelijke verhalen voor Kerstmis te schrijven. Het liet ook zien hoe het genre het best werkte binnen de beperkingen van tijd en lengte, zodat het korte verhaal en de novelle het meest geschikt waren voor spookverhalen. Dickens had een nieuwe literaire mode in gang gezet.