Ik zal de eerste zijn om toe te geven dat ik een schaamteloze Les Mis-fan ben. Ik heb altijd van het verhaal gehouden, sinds ik als kind een of andere filmversie zag. Ik werd een hartstochtelijke fan van de musical toen die in 1987 op Broadway werd opgevoerd, toen ik nog goede bedoelingen had om in de showbusiness te gaan, terwijl ik al goed op weg was om de geschiedenis-nerd en Franse Revolutie-nerd te worden die ik nu ben. (Ik was bijna naar de open casting call gegaan die ze in New York hielden voor de rol van Eponine, maar nee, ik had echt niet de juiste stem. Ik had Cosette kunnen spelen, maar die rol was al gecast … jammer.)
Dus uiteindelijk werd ik schrijver, en maakte ik een soort carrière van mijn Franse Revolutionaire geekdom, en wachtte en verlangde ik stilletjes naar iemand, wie dan ook, om een grootse, epische, over-the-top film te maken van die grootse, epische, over-the-top toneelmusical.
Eindelijk hebben ze het gedaan, en (godzijdank) hebben ze het goed gedaan.
En vandaag, als ik nog één recensie of online discussie lees over de nieuwe film van Les Mis waarin staat dat het verhaal gaat over, of zich afspeelt in, of culmineert in, “de Franse Revolutie”-waarmee altijd die van 1789 wordt bedoeld met de guillotines en alles, waar Les Mis absoluut niet over gaat en zich ook niet in afspeelt- dan denk ik dat ik misschien zelf de barricaden ga bemannen en begin te tieren.
Cursus Franse geschiedenis onmiddellijk voor alle nieuwe of potentiële Les Mis fans!
Nee, Les Misérables is geen historische fictie over “de Franse Revolutie.” Niet de grote, la grande révolution, 1789-94, degene die iedereen kent, met Parijzenaars (niet “boeren,” alsjeblieft) die de Bastille aanvallen; Marie-Antoinette die haar hoofd wordt afgehakt; Madame Defarge die aan de guillotine zit te breien; en Napoleon die op een of andere manier aan het eind de macht overneemt en de rotzooi opruimt.
Les Misérables gaat, naast vele andere dingen, over de erfenis van de Franse Revolutie.
De opstand in de tweede helft van Les Mis is geen grote, natie-grote, wereldschokkende revolutie zoals de grote revolutie van 1789; het is een relatief kleine Parijse opstand, een paar dagen van straatrellen en verzet die plaatsvond in juni 1832 (Victor Hugo was er zelf getuige van), en die snel en bloedig werd onderdrukt door regeringstroepen, net zoals het in de roman/musical/film is. En als je gaat rekenen (1832 min 1789), kom je er al snel achter dat de climax van Les Mis zich ruim 43 jaar na la grande révolution afspeelt, op een moment dat de Revolutie-met-een-hoofdletter-R nog slechts een verre herinnering is, ten goede of ten kwade, in de hoofden van een zeer oudere generatie, mensen van achter in de vijftig en ouder … zoals herinneringen aan 1968 (44 jaar geleden!) voor de Amerikanen van vandaag. Maar voor die ziedende, linkse, idealistische, twintiger studenten in Les Mis is de Revolutie-met-hoofdletter-R van 1789 een glorieus, zij het machtig gebrekkig, stuk geschiedenis waarop zij terugkijken en hopen dat zij het nieuw leven kunnen inblazen – zonder dat het deze keer verkeerd afloopt.
Hugo schreef zijn historische roman natuurlijk voor een Frans publiek in de jaren 1860, dat hun recente geschiedenis kende en dat bijna alles en iedereen die hij noemde zou hebben herkend. Maar het is allemaal wat obscuurder 180 jaar na dato en op een ander continent. Dus, om te weten wat er, historisch gezien, aan de hand is in, en – misschien nog belangrijker – in de aanloop naar Les Mis, volgt hier een snelle en sterk vereenvoudigde chronologie van de Franse geschiedenis van 1789 tot het midden van de 19e eeuw:
1789, mei tot juli: De Franse Revolutie, la grande révolution, begint met een politieke opstand en vervolgens (symbolisch) met de inname van de Bastille. In de loop van het volgende jaar of twee aanvaardt de koning-Louis XVI, goedbedoelend maar een stuntelaar en een waffelaar, met tegenzin de hervormingen die worden ingevoerd en stemt ermee in om te regeren als een constitutioneel monarch.
1792, augustus: Na drie jaar van koninklijke incompetentie; koninklijk gekibbel; politiek gekibbel tussen progressieven en hardline royalistische conservatieven; en ontevredenheid onder de armen over hoe de Revolutie veel meer over Vrijheid dan over Gelijkheid bleek te gaan, bereikt de Franse Revolutie een meer radicale fase. De conservatieve constitutionele monarchie wordt omvergeworpen in een gewelddadige opstand en Lodewijk XVI en Marie-Antoinette worden gevangengezet.
1792, september: De monarchie wordt officieel afgeschaft en Frankrijk wordt uitgeroepen tot republiek; de democratisch gekozen Nationale Conventie wordt het regeringsorgaan. In de loop van het volgende anderhalf jaar worden onder invloed van enkele radicale politici verschillende wetten uitgevaardigd of voorgesteld, die trachten de rijkdom wat te spreiden en het leven van de werkende armen te verbeteren.
1793, januari: Lodewijk XVI wordt geëxecuteerd, na berecht te zijn (wegens landverraad) door de Nationale Conventie.
1793, lente: een klein uitvoerend orgaan, het Comité van Openbare Veiligheid, wordt gevormd om de onhandige werking van een onervaren republikeinse regering te stroomlijnen, die de zaken vooral met vallen en opstaan regelt. Maximilien Robespierre wordt lid van het Comité in juli 1793 en wordt al snel de belangrijkste woordvoerder, maar geenszins de “leider”.
1793, herfst: De Terreur begint, als antwoord op de druk van binnen en buiten van buitenlandse oorlog en burgeroorlog. (Er werden lang niet zoveel mensen geguillotineerd tijdens de Terreur als u waarschijnlijk denkt, na het lezen van The Scarlet Pimpernel of A Tale of Two Cities – zie mijn vorige bericht, “Propaganda, Clichés, en Geschiedenis.”)
1794, juli: Het Comité van Openbare Veiligheid begint uiteen te vallen nu de leden verdeeld raken langs ideologische lijnen en gewelddadig ruziën. Robespierre en zijn naaste aanhangers worden omvergeworpen en snel geguillotineerd, in wat in wezen een paleiscoup is. De Terreur eindigt, vooral omdat de slonzige politici die Robespierre ten val brachten, beseffen dat het een heel goed idee zou zijn om de bloedige politieke zuiveringen meteen te stoppen, zodat ze de schuld kunnen geven aan Robespierre, die nu dood is en de beschuldigingen niet meer kan weerleggen. Het Comité van Openbare Veiligheid en de Nationale Conventie blijven nog een jaar regeren.
1795, november: de Nationale Conventie en het Comité van Openbare Veiligheid ontbinden zich en maken plaats voor een nieuw, veel minder radicaal, bestuursorgaan, het Repertorium. Op dit punt zijn veel van de progressieve wetten die in 1793 en 94 door de revolutionaire radicalen werden uitgevaardigd of voorgesteld, bedoeld om de armoede te verlichten en de arbeidersklasse te helpen, al ingetrokken, of zullen dat binnenkort worden, door de cynische, hebzuchtige, meestal corrupte nieuwe heersende klasse. (Dit begint wel erg bekend te klinken, niet?)
1796: En hier begint dan eindelijk het achtergrondverhaal van Les Misérables: Jean Valjean steelt een brood om de hongerende kinderen van zijn zus te voeden en wordt naar de gevangenis gestuurd. Hugo wees er duidelijk op dat, ondanks het feit dat deze episode zich vlak na de Revolutie afspeelde, de armen nog even ellendig waren als voorheen, en de wetten nog even meedogenloos.
1795-99: Het Repertorium bestuurt de zaken terwijl een aantal slimme, gewetenloze opportunisten zeer rijk worden en de armen zeer arm blijven. Uiteindelijk is er niet veel veranderd in die tien jaar, behalve dat de heersende klasse nu bestaat uit rijke bourgeois profiteurs en financiers in plaats van de bloedrijke erfelijke adel van het prerevolutionaire regime.
1799, November: Napoleon Bonaparte, de jonge militaire superster die net een paar kleine opstanden in Parijs heeft neergeslagen en Italië heeft veroverd, besluit dat hij de zaken beter kan regelen dan de politici, en dat hij geen zin meer heeft om hun bevelen op te volgen. Een politieke coup eindigt met hem als “Eerste Consul” en hoofd van de opnieuw geherstructureerde regering.
1804: Napoleon, nog steeds succesvol in het regeren van Frankrijk en het veroveren van stukken van Europa, wordt uitgeroepen tot Keizer van de Fransen.
1804-1814: Hoewel het erop lijkt dat het regeringssysteem teruggaat in de richting van een erfelijke monarchie, is Napoleons keizerschap gematigd progressief en houdt hij vast aan veel van de eerste fundamentele hervormingen en vorderingen van de Revolutie. Helaas besluit hij de rest van Europa te veroveren, inclusief Rusland (een heel, heel slecht idee), en de revolutionaire idealen te verspreiden.
1812: Napoleon probeert Moskou te bezetten, wordt verslagen door de Russische winter, en glijdt met zijn staart tussen de benen terug naar Frankrijk.
1814: Militaire nederlaag; Napoleons geallieerde vijanden vallen Frankrijk binnen en dwingen hem af te treden; hij wordt verbannen naar het eiland Elba. De “wettige” koning, Lodewijk XVIII, jongere broer van de geguillotineerde Lodewijk XVI, wordt op de troon teruggezet. (Wat is er gebeurd met nr. XVII? Dat is de zoon van XVI, de “verloren kroonprins”, het jongetje dat nooit koning is geworden en dat rond 1795 onder mysterieuze omstandigheden is verdwenen/gestorven/whatever.)
1815: Jean Valjean wordt vrijgelaten uit de gevangenis en verscheurt uiteindelijk zijn voorwaardelijke papieren, verdwijnt, en begint een nieuw leven onder een nieuwe naam.
1815, juni: Napoleon besluit dat hij genoeg heeft van Elba en laat het achter zich. Hij keert terug naar Frankrijk en pikt onderweg aanhangers en trouwe troepen op in Parijs (“de Honderd Dagen”). Lodewijk XVIII raakt in paniek en maakt dat hij wegkomt uit de stad. Napoleon doet zijn laatste poging om de macht te grijpen, maar wordt uiteindelijk verslagen in de Slag bij Waterloo (18 juni). Lodewijk XVIII keert terug naar Parijs en de koninklijke lijn wordt officieel voorgoed hersteld, zij het als een beperkte constitutionele monarchie. Louis XVIII is net slim genoeg om te beseffen dat het een slecht idee zou zijn om terug te keren naar de absolute monarchie van zijn overleden broer in de tijd voor de revolutie.
1815, juni: (Achtergrondverhaal in de roman: ) De vader van Marius, een Bonapartistische generaal, raakt gewond bij Waterloo en wordt daarna op het slagveld “gered” door Thenardier. Marius, een paar jaar eerder geboren, wordt opgevoed door zijn koningsgezinde grootvader. Cosette wordt ergens rond deze datum geboren.
1821: Napoleon sterft in ballingschap op het afgelegen eiland St. Helena.
1823: Valjean, nu een succesvol zakenman in een kleine stad, probeert Fantine te redden, komt Javert tegen, redt de kleine Cosette van de Thenardiers, en ontsnapt naar Parijs.
1824: Lodewijk XVIII sterft. Hij heeft geen zoon, dus gaat de kroon naar zijn jongere broer, Charles X. Helaas is Charles X een onwetende, starre reactionair met kattenbakvulling in plaats van hersens, die denkt dat een terugkeer naar de prerevolutionaire absolute monarchie een perfect geweldig idee zou zijn.
1830, juli: Na zes jaar waarin Charles zijn gewicht in de schaal legde en iedereen kwaad maakte door te proberen 35 jaar van (zeer) bescheiden sociale en politieke vooruitgang teniet te doen ten gunste van het herstel van het feodalisme, de willekeur en de aristocratische privileges van het ancien régime, heeft Frankrijk er genoeg van. Na drie dagen van Parijse rellen, die al snel bekend worden als de “juli-revolutie”, wordt Charles X gedwongen af te treden. In plaats van een republiek uit te roepen, roept de voorlopige regering Charles’ verre en veel minder conservatieve neef, Louis-Philippe van het vorstenhuis van Orléans, uit tot koning door de wil van het volk (en niet louter door erfrecht).
1830, ruwweg: Marius wordt een fervent Bonapartist en linkse strijder, maakt ruzie met zijn koningsgezinde grootvader, en trekt erop uit om zich te mengen onder gelijkgestemde studenten en arbeiders in de radicale volkscafés.
1832: Binnen twee jaar zijn de linksen in Frankrijk gedesillusioneerd door de nieuwe koning, Louis-Philippe, en zijn “liberale” regime, de juli-monarchie, dat lang niet zo liberaal is als ze hadden gehoopt. Radicalen dromen van een tweede republiek, terwijl Bonapartisten dromen van het herstel van het Keizerrijk.
1832, juni: Jean Maximilien Lamarque, populair liberaal politicus en voormalig generaal van Napoleon, sterft tijdens een cholera-epidemie in Parijs. Zijn staatsbegrafenis leidt tot rellen en gewapend verzet onder ontevreden studenten en arbeiders, die hopen het succes van de julirevolutie te herhalen en Louis-Philippe ten val te brengen, of op zijn minst de invloed te krijgen om aanvullende sociale en wettelijke hervormingen in het gevestigde systeem te eisen. (De begrafenisstoet en het begin van het oproer, zoals te zien in de film, zijn rechtstreeks overgenomen uit de roman en het is een vrij goede weergave van wat er historisch gezien is gebeurd.)
Juni 5-6, 1832: En we zijn eindelijk op de barricaden van Les Misérables, 43 jaar na de Franse Revolutie!
(Frankrijks revoluties zijn na 1832 nog steeds niet voorbij. Na 18 jaar Louis-Philippe, schoppen de Parijzenaars hem er ook uit, in de Revolutie van 1848 – die een beetje wordt voorspeld met die enorme barricade vol zingende geesten in de grote finale van de film – en roepen de Tweede Republiek uit … die al snel wordt overgenomen door Napoleon’s neef, Lodewijk Napoleon, die president van de Republiek wordt. Hij besluit dan dat hij liever keizer wil zijn, net als zijn oom, en roept het Tweede Keizerrijk uit. Het Tweede Keizerrijk duurt bijna 20 jaar, 1851-70, voordat het instort na de rampzalige Frans-Pruisische oorlog. Er wordt een nieuwe republiek uitgeroepen. Radicale Parijzenaars voorzien het soort cynische, conservatieve burgerlijke republiek dat eerder heeft bestaan, besluiten dat ze liever de linkse idealen van la grande révolution willen terugbrengen, en roepen Parijs uit tot opstand (de Parijse Commune). De regeringstroepen onderdrukken de opstand uiteindelijk in mei 1871 door in één week ongeveer 20.000 mensen neer te schieten, tien keer zoveel als er in Parijs werden geguillotineerd tijdens de 16 maanden durende Terreur van 80 jaar daarvoor; en de Derde Republiek ontstaat – die krakkemikkig voortkabbelt tot Hitler Frankrijk binnenvalt in 1940.
Postscript: Hoe zit het eigenlijk met die olifant in de film?
Wel, schrijf er maar eentje op als trouw aan de literaire (en historische) bron. De olifant heeft echt bestaan. De oorspronkelijke olifant was een indrukwekkende 40 voet hoog, iets groter zelfs dan de versie die voor de film werd gebouwd, en werd in 1812-13 opgericht om de militaire overwinningen van Napoleon te herdenken – uiteraard verwijzend naar zijn eerste grote overwinning, de Egyptische expeditie van 1798. Van 1813 tot 1846 stond hij in het midden van de Place de la Bastille (waar nu de julizuil staat, ter herdenking van de juli-revolutie, op wat oorspronkelijk de sokkel van de olifant was). Hoewel het de bedoeling was dat de uiteindelijke olifant een gigantisch bronzen standbeeld zou worden, werd er slechts een model op ware grootte van gips en hout gebouwd voordat Napoleon in ballingschap ging. In de daaropvolgende drie decennia raakte het beeld in verval en werd het een vervallen, afbrokkelende, door ratten geteisterde doorn in het oog. Hugo schreef er een heel hoofdstuk over in Les Mis, als symbool van het morele verval van het post-Napoleontische Frankrijk, en liet de kleine Gavroche, de dakloze straatjongen, erin slapen.
En tenslotte – de uitdrukking “les misérables,” die in het Frans een hele reeks subtiel gearceerde betekenissen heeft, is in het Engels veel beter te vertalen als “the dispossessed” of zelfs als “the outsiders” – wat elk belangrijk personage in de roman op de een of andere manier kan beschrijven – dan eenvoudigweg als “the miserable ones” / “the wretched ones.”
Ga de film zien!
En ga dan en stuur een donatie naar je favoriete mensenrechtengroep of daklozenopvang, want dit verhaal is nog helemaal niet echt voorbij.
Susanne Alleyn, 7 januari 2013. Cross post from her blog.
Alleyn’s ’s meest recente roman is Palace of Justice (St. Martin’s, 2010), een Aristide Ravel mysterie dat zich afspeelt in Parijs in 1793, tijdens de Franse Revolutie-met-een-hoofdletter-R. Ze is ook de auteur van Medieval Underpants and Other Blunders: A Writer’s (and Editor’s) Guide to Keeping Historical Fiction Free of Common Anachronisms, Errors, and Myths (2012), en overweegt in haar vrije tijd een geannoteerde editie van Les Misérables te publiceren.
Totaal aantal bezoekers 17.642 , Bezoekers vandaag 36