In vergelijking met Adrianus was paus Leo III (795-816) een man van inferieur kaliber. Waar Adrianus had geprobeerd zijn onafhankelijkheid te bewaren door een evenwicht te vinden tussen de Byzantijnse keizer en de Frankische koning, toonde Leo zich vanaf het begin onderdanig aan de laatste. Zowel in Constantinopel als in Rome was de situatie onstabiel. In Constantinopel liet keizerin Irene, na onlusten die tot 790 teruggingen, in 797 haar zoon Constantijn VI verblinden en afzetten, en nam zijn plaats in, de eerste vrouw die het keizerrijk zelfstandig bestuurde. Haar constitutionele positie was dus twijfelachtig; Alcuin in het Westen beschouwde in 799 de keizerlijke troon als leeg. Ondertussen maakte de vijandige adel in Rome van de gelegenheid gebruik om Leo aan te vallen, die in 799 over de Alpen vluchtte naar zijn beschermheer, Karel de Grote, in Paderborn. Hoewel hij geen goede indruk maakte op de paus, liet Karel de Grote zich door Alcuin overhalen om hem naar Rome terug te sturen met een commissie, die de aanklachten tegen hem vals verklaarde en zijn aanklagers arresteerde en deporteerde. De situatie was echter nog steeds onzeker. Gezien de benarde situatie van zowel paus als Byzantijnse keizer rustte “het hele heil van de kerk van Christus” (zo schreef Alcuin) in de handen van Karel de Grote, en in de herfst van 800 vertrok hij naar Rome “om de toestand van de kerk, die zeer verstoord was, te herstellen”. Op 23 december zuiverde Leo zich plechtig van de tegen hem ingebrachte beschuldigingen. Twee dagen later, op 25 december, kwam een grote menigte bijeen in de Sint Pieter, waar de paus de zoon van Karel de Grote tot koning zou wijden. Plotseling, toen Karel de Grote opstond uit zijn gebed, plaatste Leo een kroon op zijn hoofd en terwijl de verzamelde Romeinen hem bejubelden als “Augustus en keizer”, vernederde de paus zich voor Karel de Grote en “aanbad” hem “op de wijze van de keizers van weleer.”
SuperStock
Met dank aan Weidenfeld & Nicholson Ltd.; foto, Ann Munchow
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZie alle video’s bij dit artikel
Het lijkt duidelijk dat deze kroning het werk was van het pausdom, niet van de Frankische koning, die er verbaasd en boos over zou zijn geweest. De onmiddellijke begunstigde van de kroning was de paus, wiens positie voortaan veilig was. Karel de Grote moest de ingrijpende gevolgen ervan onder ogen zien en met name de erkenning van Constantinopel verkrijgen, zonder welke zijn titel juridisch ongeldig was. Volgens de kroniekschrijver Theophanes probeerde hij dit te doen door een huwelijk aan te bieden met keizerin Irene, in de hoop zo “oost en west te herenigen”. Een revolutie in Constantinopel en de afzetting van Irene in 802 deden dit plan echter mislukken. Hoe dan ook, de kroning van Karel de Grote was een buitenwettelijke, ja zelfs illegale en revolutionaire procedure. De paus had niet het recht om hem keizer te maken. Noch creëerde de kroning een nieuw westers rijk naast het bestaande oostelijke rijk. Karel de Grote, die in de ogen van de Byzantijnen een usurpator was, had niet het minste vooruitzicht op een opvolging van de troon van de Caesars. De enige keizerlijke gebieden die hij in handen kreeg waren het hertogdom Rome en het voormalige exarchaat. Voor het overige bleef hij, zoals voorheen, koning van de Franken en van de Longobarden. Gezien het feit dat hij in 806 een regeling trof om zijn gebieden onder zijn drie zonen te verdelen, kan men zich afvragen of het rijk van Karel de Grote zou hebben overleefd als de twee oudste zonen niet voor hem waren gestorven en het onverdeelde erfdeel in 814 aan de derde zoon, Lodewijk I de Vrome, hadden nagelaten.
Hoewel de onmiddellijke context van de keizerskroning van 800 beperkt was, had ze ruimere connotaties. In de eerste plaats was de scheiding tussen Oost en West een voldongen feit geworden op politiek gebied; want hoewel het in 800 niet de bedoeling was om het rijk te verdelen, was dit wel het praktische resultaat. In 812, na een mislukte oorlog en vermoeiende onderhandelingen, erkende de Byzantijnse keizer Michael I de keizerstitel van Karel de Grote. Het was nog steeds een persoonlijke titel, en Karel de Grote werd slechts erkend als keizer, niet als keizer van de Romeinen; met andere woorden, de keizer in Constantinopel behield zijn aanspraak om de enige echte opvolger van de Romeinse Caesars te zijn. Bovendien werd de erkenning met tegenzin gegeven, en later, toen Byzantium sterker was en de Karolingers zwakker, weigerden de opvolgers van Michaël deze automatisch uit te breiden tot de opvolgers van Karel de Grote. Het tweede gevolg van de akte van 800 was dus een rivaliteit met Constantinopel, die tenminste tot 1204 een belangrijke factor in de keizerlijke geschiedenis bleef. In de derde plaats werden Karel de Grote en zijn opvolgers door zijn kroning steeds nauwer betrokken bij de oecumenische pretenties van het pausdom.
Met dank aan de Bibliothèque Nationale, Parijs
De relatie tussen het pausdom en de Frankische heersers, die vóór 800 al bijna 50 jaar hecht was, werd geïntensiveerd toen de Roomse Rijkskerk de eerste metropolitaanse kerk van Karel de Grote’s heerschappijen werd. De religieuze keizers en hun kerkelijke adviseurs zouden voortaan de bevordering van de christelijke eenheid als de belangrijkste functie van hun keizerlijke waardigheid beschouwen. Bovendien kon het feit dat de paus Karel de Grote tot keizer had gekroond, terecht of niet, alleen maar indruk maken. Het was de paus die het initiatief had genomen. Had hij niet in feite Karel de Grote tot keizer uitgeroepen? In de tijd van Innocentius III zou men beweren dat paus Leo III het rijk van de Grieken naar de Germanen had overgebracht en dat zijn opvolgers het naar elders konden overbrengen als zij dat wilden. Dit was een latere doctrine; maar reeds voor Karel de Grote waren de gevaren duidelijk. Toen Karel de Grote in 813, na zijn overeenkomst met Michael I, besloot zijn langstlevende zoon Lodewijk bij de uitoefening van de keizerlijke macht te betrekken, stelde hij zijn handelingen dienovereenkomstig op. De ceremonie vond niet plaats in Rome maar in de keizerlijke kapel te Aken; de paus was niet aanwezig; de constitutieve handeling was de acclamatie van de verzamelde Frankische adel; en Lodewijk ontving de diadeem van zijn vader of nam deze met zijn eigen handen van het altaar. Het contrast met de Romeinse ceremonie van 800 was opzettelijk. Voortaan zou het conflict tussen de twee tegengestelde visies of theorieën van het rijk – het pauselijke en het Frankische – een overheersend thema worden.