De tong van een kat is bedekt met honderden kleine, naar achteren gerichte stekeltjes, papillen genaamd, die helpen om het dier schoon te houden. Onderzoekers hebben ontdekt dat de papillen hol en schepvormig zijn, waardoor de stekels speeksel kunnen opslaan en vasthouden. Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images hide caption
toggle caption
Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images
De tong van een kat is bedekt met honderden kleine, naar achteren gerichte stekels, papillen genaamd, die helpen om het dier schoon te houden. Onderzoekers hebben ontdekt dat papillen schepvormig en hol zijn, waardoor de stekels speeksel kunnen opslaan en vasthouden.
Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images
Iedereen die een kat bezit, weet dat de harige beesten een buitensporige hoeveelheid tijd kunnen besteden aan het verzorgen van zichzelf. Katten nemen dat schuurpapier tong van hun en gewoon likken en likken en likken en likken letterlijk uren per dag. Maar onderzoekers ontdekken meer over wat die tong, met zijn honderden kleine, naar achteren gerichte stekels genaamd papillen, doet.
In een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, ontdekten onderzoekers van Georgia Tech dat papillen niet kegelvormig en massief zijn, zoals eerder werd gedacht, maar in plaats daarvan schepvormig en hol.
“Het stelt de kat in staat speeksel op te slaan en vast te houden in deze piepkleine stekels,” zegt Alexis Noel, een onderzoeker aan Georgia Tech. Zij en haar collega David Hu gebruikten hogesnelheidsvideo’s en CT-scans om te observeren hoe de papillen op de tong van een kat speeksel uit de bek op de vacht aanbrengen.
“Wanneer de kat gaat borstelen, dringen de stekels de vacht binnen en herverdelen ze hun reinigende speeksel door al hun haren,” zegt ze.
Het team bestudeerde ook verschillende soorten kattentongen en ontdekte dat de papillen bij elke kat precies dezelfde grootte en vorm hebben.
“Tijgers hebben eigenlijk precies dezelfde stekels op hun tong als je huiskat zou hebben, ze hebben er alleen veel meer van,” zegt Noel.
Alle papillen mogen dan gelijk zijn, het vermogen van een kat om zichzelf effectief te reinigen is dat niet – en het heeft allemaal te maken met de vacht.
Voor een optimale verzorging van een kat, zegt Noel, moeten de papillen door de vachtlaag heen dringen en de huid bereiken, zodat het speeksel bij de wortel van de haren kan komen.
“We ontdekten dat voor al deze verschillende dieren, van tijgers, bobcat tot sneeuwluipaard, de minimale vachthoogte waartoe je kunt comprimeren altijd minder zal zijn dan de hoogte van de papillen,” zegt ze. “Dat doet ons denken dat de hoogte van de papillen en de vorm van de papillen eigenlijk optimaal is voor een heleboel verschillende soorten vacht.”
Slechts één kat in hun experiment werd “onverzorgbaar” genoemd: de tamme Perzische. Hoe pluiziger de kat, des te moeilijker is het voor de kat om zichzelf schoon te houden. Noel zegt dat dit de reden is waarom veel langharige katten een matte vacht krijgen en dagelijks moeten worden geborsteld.
“De kat is fysiek niet in staat om zijn kleine tongstekels helemaal tot op de huid te krijgen,” zegt ze.
De onderzoekers gebruikten deze nieuwe informatie om een op kattentongen geïnspireerde borstel te 3D-printen die naar verluidt beter presteert bij het verwijderen van allergenen uit kattenvacht en gemakkelijker schoon te maken is. Noel zegt dat deze bevindingen kunnen worden gebruikt om het schoonmaken van huisdieren – en tapijten – efficiënter te maken.
Dus wat betekent dit nieuwe onderzoek voor katteneigenaren over de hele wereld?
Ze zijn een fantastische soort die erin is geslaagd om hun tong te optimaliseren om zichzelf beter te kunnen schoonmaken dan welk ander dier ook, zegt Noel. “Ik denk dat, kwantitatief gesproken, je weet dat je kat nooit echt stinkt, maar je hond wel.”