Een gedetailleerde blik op Bernini’s meest dramatisch levensechte marmeren beeld

In de 17e eeuw begonnen kunstenaars in Italië een steeds gedetailleerdere stijl te omarmen. Deze verschuiving naar een sierlijke, over-the-top esthetiek, die bekend staat als de barokbeweging, is duidelijk zichtbaar in zowel de kunst als de architectuur van die tijd, met meester van de materialen Gian Lorenzo Bernini in de voorhoede. Bernini ontwierp niet alleen de Sint-Pietersbasiliek (een van de belangrijkste monumenten van Italië), maar was ook een gevierd beeldhouwer, met De verkrachting van Proserpina als een van zijn meest gekoesterde creaties.

Gemaakt in het begin van de 17e eeuw, illustreert dit marmeren beeld verschillende van Bernini’s sterke punten, waaronder zijn beheersing van de anatomie en zijn vermogen om zowel dynamiek als drama op te roepen. Hoewel deze prestaties ook vandaag de dag nog lof oogsten voor de beeldhouwer, heeft het onsmakelijke onderwerp een controversiële schaduw over het werk geworpen – hoewel het een typisch hoogtepunt blijft van zowel de Barok als van de marmeren beeldhouwkunst in het algemeen.

Bernini’s De verkrachting van Proserpina

Bernini voltooide De verkrachting van Prosperina tussen 1621 en 1622. Hoewel de in Napels geboren kunstenaar toen pas 23 jaar oud was, boekte hij al succes als aankomend kunstenaar. Hoewel hij zijn architectonisch meesterwerk, de Sint-Pietersbasiliek, pas over 40 jaar zou voltooien, had hij in de vroege jaren 1620 al een naam voor zichzelf opgebouwd als gevierd beeldhouwer met vier meesterwerken: David; Aeneas, Anchises, en Ascanius; Apollo en Daphne; en, natuurlijk, De verkrachting van Proserpina.

Het bijna 2,5 meter hoge beeldhouwwerk is gemaakt van Carrara marmer, een materiaal afkomstig uit Toscane en historisch gebruikt door oude Romeinse bouwers en, meer recent, door maniëristische en renaissance kunstenaars. De zachtheid van dit marmer van hoge kwaliteit leende zich voor Bernini’s vakmanschap, want hij “ging er prat op dat hij in staat was marmer de aanblik van vlees te geven.”

Deze belangstelling voor het transformeren van steen in huid is vooral duidelijk in De verkrachting van Proserpina, een stuk dat bedoeld is om een dramatische ontvoering uit te beelden (in het geval van de titel verwijst de term “verkrachting” naar de daad van ontvoering). “Bernini’s aandacht voor details en belangstelling voor realisme blijkt uit de anatomische details van het werk, dat de fysieke grenzen van het marmer bijna heeft bereikt. Als de hand van Pluto (het mannelijke subject van het beeld) de dij van Proserpina (de vrouwelijke figuur) grijpt, lijken zijn grijpgrage vingers in haar schijnbaar zachte huid te zinken. Terwijl hij zich inspant om haar te overmeesteren, steken de spieren in zijn gebogen benen en gespannen armen uit, terwijl haar golvende haar en kronkelende draperie beweging suggereren.

Zoals veel van Bernini’s eerdere werken werd De verkrachting van Proserpina besteld door kardinaal Scipione Borghese, een verwoed kunstverzamelaar en toegewijd mecenas van zowel Bernini als collega-barokkunstenaar Caravaggio. Na de hoogrenaissance bleef men geïnteresseerd in een herleving van de klassieke kunst, met onderwerpen die geïnspireerd waren door de oude Griekse en Romeinse mythologie.

De mythe van Pluto en Proserpina

Dit stuk beeldt een moment uit uit de mythe van Pluto en Proserpina (ook bekend als Proserpine), een verhaal dat voorkomt in zowel Metamorphoses van Ovidius, een Romeinse dichter uit de 1e eeuw CE, als De raptu Proserpinae, een stuk dat 400 jaar later werd geschreven door de Latijnse schrijver Claudianus.

Dit verhaal draait om de ontvoering van Proserpina, de dochter van Jupiter (Zeus in de Griekse mythologie) en Ceres, de Romeinse godin van de landbouw. Terwijl ze bloemen plukte, werd Proserpina aangevallen door een bezeten Pluto, de god van de doden, die uit de aarde barstte in een strijdwagen getrokken door vier zwarte paarden. Ceres hoorde haar dochter schreeuwen toen ze naar de onderwereld werd gesleept, maar ze was helaas te laat.

Hoewel, “toen ze zich realiseerde dat Pluto Proserpina had ontvoerd,” legt The Getty uit, “werd ze kwaad en zorgde ervoor dat de aarde opdroogde en de oogsten mislukten. Jupiter zag vanuit de hemel dat de aarde onvruchtbaar en dood was. Hij besloot in te grijpen, en uiteindelijk werd er een deal gesloten: Proserpine zou de helft van het jaar bij haar moeder zijn en de andere helft in de onderwereld bij Pluto.”

Eigentijdse interpretaties en erfenis

Gezien de grimmige aard van dit verhaal is het niet verwonderlijk dat Bernini’s beeld de afgelopen eeuwen voor heel wat opschudding heeft gezorgd. Kort na de voltooiing werd Bernini’s weergave van zo’n onsmakelijke scène meestal met lof ontvangen (de zoon van de kunstenaar en biograaf noemde het “een verbazingwekkend contrast van tederheid en wreedheid”), maar het vieren van een scène die een gewelddadige ontvoering uitbeeldt, kan in de huidige context problematisch zijn.

Recentelijk, bijvoorbeeld, prees Thomas Campbell, de directeur van de Fine Arts Museums of San Francisco, de “meeslepende, hypnotiserende, zelfs inspirerende” elementen van het stuk. “En toch… “voegde hij eraan toe: “Ik heb nu moeite om mijn gedachten over dit werk bij te stellen, omdat een onderwerp dat ik vroeger bijna als een academische premisse voor virtuoze beeldhouwkunst beschouwde – ontvoeringsscènes komen immers vaak voor in renaissance- en barokkunst – twee jaar na het begin van de ‘Me Too’-beweging veel minder academisch lijkt.”

Dagelijks staan discussies over potentieel problematische kunstwerken – en zelfs kunstenaars – in het middelpunt van de belangstelling. In het geval van De verkrachting van Proserpina echter, stelt het contextualiseren van het onderwerp door zowel een klassieke als een hedendaagse lens ons in staat de kunstzinnigheid te waarderen en tegelijkertijd kritisch te blijven over wat is afgebeeld.