“Elk onderwerp kan effectief worden onderwezen in een of andere intellectueel eerlijke vorm aan elk kind in elk stadium van ontwikkeling.”
– uit The Process of Education
Jerome Bruner was een leider van de Cognitieve Revolutie (pdf) die een einde maakte aan de heerschappij van het behaviorisme in het Amerikaanse psychologisch onderzoek en die cognitie in het centrum van het vakgebied plaatste. Hij promoveerde aan Harvard in 1941, en keerde in 1945 terug naar Harvard om les te geven, na zijn diensttijd bij de inlichtingendienst van het Amerikaanse leger. In 1952 was Bruner hoogleraar aan de afdeling sociale betrekkingen. In 1960 was hij medeoprichter van het interdisciplinaire, iconoclastische Centrum voor Cognitieve Studies aan Harvard, waar hij samen met George Miller directeur was, tot hij in 1972 de universiteit verliet om een positie aan de Universiteit van Oxford in te nemen.
In de loop van zijn drie decennia aan Harvard publiceerde Bruner werken over perceptuele organisatie, cognitie en leertheorie, die allemaal dramatisch afweken van de opzettelijke geestblindheid van het behaviorisme, door het belang te benadrukken van strategieën en mentale representaties bij de verwerking van verschijnselen in de echte wereld. Zijn baanbrekende boek uit 1956, A Study of Thinking (samen geschreven met Jacqueline Goodnow en George Austin), rapporteerde de resultaten van een reeks studies die conceptvorming onderzochten. De conceptvormingstaken van Bruner e.a. zijn in talloze studies van latere onderzoekers gebruikt.
Even invloedrijk waren Bruner’s onderzoeken naar de cognitieve ontwikkeling van kinderen. Hij stelde een 3-ledig systeem van interne representaties voor: enactief (op actie gebaseerd), iconisch (op beeld gebaseerd), en symbolisch (op taal gebaseerd).
Bruner stelde ook dat interne representaties gecombineerd konden worden om verschillende soorten gedachten te produceren. Zijn theorie maakte onderscheid tussen “narratieve gedachten” (temporele/causale opeenvolging, gericht op details en actie) en “paradigmatische gedachten” (mentale categorisatie door het herkennen van abstracte, systematische overeenkomsten van niet-gerelateerde fenomenen). Bruner’s theorie van cognitieve ontwikkeling onderscheidde zich van andere op stadia gebaseerde theorieën van cognitie, omdat het stelde dat zelfs jonge kinderen moeilijke concepten kunnen leren met de juiste instructieondersteuning, en het leende zich gemakkelijk voor praktische onderwijstoepassingen, die Bruner zelf hielp ontwerpen en implementeren.
Bruner’s verkenningen van leren en cognitieve ontwikkeling hebben het veld veranderd, en zijn enthousiaste ondersteuning van interdisciplinair onderzoek bevorderde het werk van vele collega’s en studenten. Volgens zijn collega Roger Brown “had Bruner de gave om zeldzame intellectuele stimulansen te bieden, maar ook de zeldzamere gave om collega’s het gevoel te geven dat problemen van grote oudheid op het punt stonden te worden opgelost door de groep die daar diezelfde middag bijeen was.”
Jerome Bruner staat op nummer 28 in de lijst van de American Psychological Association van de 100 meest eminente psychologen van de 20ste eeuw.
Bronnen
Bruner, J.S. & Goodman, C.C. (1947). Waarde en behoefte als ordenende factoren in de waarneming. Journal of Abnormal and Social Psychology, 42, 33-44
Cohen-Cole, J. (2007). Instituting the science of mind: intellectual economies and disciplinary exchange at Harvard’s Center for Cognitive Studies. British Journal of the History of Science 40(4), pp. 567-597.
Eminente psychologen van de 20ste eeuw. (Juli/Augustus, 2002). Monitor voor Psychologie, 33(7), p.29.