Cisterciënzer

Cisterciënzer, bijnaam Witte Monnik of Bernardijn, lid van een rooms-katholieke kloosterorde die in 1098 werd gesticht en genoemd naar de oorspronkelijke vestiging te Cîteaux (Latijn: Cistercium), een plaats in Bourgondië, bij Dijon, Frankrijk. De stichters van de orde, onder leiding van de heilige Robert van Molesme, waren een groep benedictijner monniken van de abdij van Molesme die ontevreden waren over de ontspannen naleving van hun abdij en die een eenzaam leven wensten te leiden onder leiding van de strengste interpretatie van de Regel van Sint Benedictus. Robert werd opgevolgd door de heilige Alberic en vervolgens door de heilige Stephen Harding, die de echte organisator bleek te zijn van de cisterciënzer regel en orde. De nieuwe voorschriften vereisten strenge ascese; zij verwierpen alle feodale inkomsten en herintroduceerden handenarbeid voor de monniken, waardoor dit een hoofdkenmerk van hun leven werd. Gemeenschappen van nonnen die de cisterciënzer gewoonten overnamen werden reeds gesticht in 1120-30, maar zij werden uitgesloten van de orde tot ongeveer 1200, toen de nonnen begonnen te worden geleid, zowel geestelijk als materieel, door de Witte Monniken.

Cisterciënzer bestuur was gebaseerd op drie kenmerken: (1) uniformiteit – alle kloosters moesten zich aan precies dezelfde regels en gebruiken houden; (2) vergadering van het algemeen kapittel – de abten van alle huizen kwamen jaarlijks bijeen in het algemeen kapittel te Cîteaux; (3) visitatie – elk dochterhuis werd jaarlijks bezocht door de stichtende abt, die moest toezien op de naleving van een uniforme discipline. Het individuele huis behield zijn interne autonomie, en de individuele monnik behoorde voor het leven tot het huis waar hij zijn geloften had afgelegd; het systeem van visitatie en kapittel voorzag in externe middelen om de normen te handhaven en wetgeving en sancties af te dwingen.

De cisterciënzers zouden een betrekkelijk kleine familie zijn gebleven als het lot van de orde niet was veranderd door de heilige Bernardus van Clairvaux, die zich in 1112 of 1113 als novice bij Cîteaux aansloot, samen met ongeveer 30 familieleden en vrienden. In 1115 werd hij uitgezonden als stichter-abt van Clairvaux, en vanaf dat moment was de groei van de orde spectaculair. Geen ander religieus lichaam was zo sterk toegenomen in zo’n korte tijd. Bij de dood van Bernardus waren er in totaal 338 cisterciënzerabdijen, waarvan 68 rechtstreeks gesticht door Clairvaux, en de orde had zich verspreid van Zweden tot Portugal en van Schotland tot de landen van het oostelijk Middellandse-Zeegebied.

Met compacte uitgestrekte landgoederen en met een grote, gedisciplineerde, onbetaalde werkkracht, waren de cisterciënzers in staat alle takken van landbouw te ontwikkelen zonder de belemmeringen van de landgebruiken. Door marginale gronden te ontginnen en de productie te verhogen, vooral die van wol in de grote weiden van Wales en Yorkshire, speelden de cisterciënzers een grote rol in de economische vooruitgang van de 12e eeuw en in de ontwikkeling van de landbouw- en marketingtechnieken.

De gouden eeuw van de cisterciënzers was de 12e eeuw. Maar al voor het einde van die eeuw overtraden veel abdijen enkele van de meest essentiële statuten door rijkdom te vergaren – door kerken, landheren en tienden aan te nemen en door handelstransacties in wol en graan. Ook de tucht ging achteruit. De fenomenale uitbreiding van de orde maakte het onmogelijk om de voorschriften van het jaarlijkse kapittel en de jaarlijkse visitaties van de dochterhuizen door de abten van de moederhuizen na te leven. Bovendien werd het recht van de huizen om hun abten te kiezen dikwijls vervangen door een systeem van commendicatie, waarbij abten, die meestal geen lid van de orde waren en zich vaak alleen bezighielden met de inkomsten van de abdijen, werden benoemd door wereldlijke heersers of door de paus. Na de protestantse reformatie verdwenen de cisterciënzer monniken uit Noord-Europa, en waar zij overleefden, vochten abdijen om hun bestaan.

Niettemin vonden er in Frankrijk gedurende de 16e en 17e eeuw hervormingsbewegingen plaats. De meest opmerkelijke hervorming, omdat zij uitmondde in een splitsing die tot op heden voortduurt, is vooral terug te voeren op de inspanningen van Armand-Jean Le Bouthillier de Rancé, die in 1664 abt van La Trappe werd. Hij was zo succesvol in het herstellen van een evenwichtige regel van stilte, gebed, handenarbeid en afzondering van de wereld, dat de verschillende pogingen tot een strikte naleving in de volksmond geassocieerd werden met de naam Trappisten.

Vóór de moderniserende hervormingen van het Tweede Vaticaans Concilie sliepen, aten en werkten de monniken van de Orde van Cisterciënzers van de Strikte Observantie (O.C.S.O.) gezamenlijk in eeuwigdurende stilte; zij hielden zich ook aan inspannende vastenperioden, waarbij zij zich onthielden van vlees, vis en eieren. Sinds de jaren 1960 zijn deze praktijken echter gewijzigd en in veel kloosters slapen de monniken niet meer in gemeenschappelijke slaapzalen en houden ze zich niet meer aan de vasten of de eeuwige stilte. De modernisering van de rooms-katholieke kerk, die meer de nadruk legt op individualiteit, heeft geleid tot verscheidenheid tussen de verschillende trappistenkloosters, terwijl vroeger alle abdijen zich hielden aan een uniform geheel van regels en tradities.

Intussen heeft de oorspronkelijke orde, nu bekend als de Cisterciënzerorde of Cisterciënzers van de Gemeenschappelijke Observantie (O.Cist.), na een meer gematigde hervorming begonnen in 1666, zich voortgezet met een rustige welvaart. Sommige van haar congregaties verschillen in hun praktijken weinig van de Strikte Observantie. In beide orden is er een opleving geweest van literair werk.