Chameleon

Kameleon, (familie Chamaeleonidae), een van de groepen hoofdzakelijk boombewonende hagedissen uit de Oude Wereld die vooral bekend zijn om hun vermogen om van lichaamskleur te veranderen. Andere kenmerken van kameleons zijn zygodactyle poten (met tenen die in bundels van twee en drie tegenover elkaar staan), een acrodont gebit (waarbij de tanden aan de rand van de kaak vastzitten), onafhankelijk bewegende ogen, geatrofieerde gifklieren die onschadelijke sporen van gif produceren, en een lange, slanke, projectiele tong. De naam is ook toegepast op de valse kameleon, of anole, een Nieuwe Wereld hagedis van het geslacht Anolis (familie Iguanidae).

Vier geslachten van echte kameleons zijn beschreven: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo, en Rhampholeon. Twee bijkomende geslachten (Calumma en Furcifer) worden door sommige onderzoekers erkend. Meer dan 150 soorten zijn thans bekend, en er moeten nog nieuwe soorten worden benoemd. Ongeveer de helft van de soorten komt alleen op Madagascar voor, terwijl andere soorten vooral in Afrika ten zuiden van de Sahara voorkomen. Twee soorten komen voor in Azië; één soort komt voor in Zuid-India en Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), en de andere (de Europese kameleon, C. chamaeleon) wordt aangetroffen van het Midden-Oosten tot Zuid-Spanje. De meest bekende kameleons behoren tot het geslacht Chamaeleo, en deze hebben grijpstaarten die zich in een spiraalvorm om de ledematen wikkelen om het evenwicht te bewaren. De meeste soorten dwergkameleons in de geslachten Brookesia (Madagascar) en Rhampholeon (Afrika) hebben daarentegen korte, stompe staarten die niet grijpbaar zijn; dwergkameleons van het geslacht Bradypodion hebben echter langere staarten die grijpbaar zijn.

De langste kameleon ter wereld is de Parson’s kameleon (Calumma parsonii), die tot 69,5 cm (ongeveer 27 inches) lang kan worden. Anderzijds kan de kortste kameleon ter wereld, de mannelijke nano-kameleon (Brookesia nana), zo klein worden als 21,6 mm (ongeveer 0,9 inch) lang. De meeste kameleons zijn echter 17-25 cm lang. Het lichaam is zijdelings samengedrukt, de staart is soms gekruld, en de uitpuilende ogen bewegen onafhankelijk van elkaar. Sommige kameleons hebben een helmvormige kop.

Sommige soorten hebben een opvallende kopversiering met soms wel drie lange hoorns die naar voren steken. Dergelijke kenmerken komen uitsluitend of beter voor bij de mannetjes, en ten minste enkele van deze kenmerken houden verband met de territoriale verdediging. Een verdedigend mannetje reageert op een indringer door het lichaam uit te zetten, de keel op te zetten en speciale kopflappen op te tillen of ermee te zwaaien. Als dit de indringer niet afschrikt, valt de verdediger aan en slaat zijn kaken op elkaar. De verschillen in uiterlijk tussen de geslachten zijn het gevolg van een proces dat bekend staat als seksuele selectie, waarbij individuele mannetjes met extreme versiering een hoger voortplantingssucces hebben; zij geven de genen die de basis vormen voor deze kenmerken sneller door dan de individuen zonder versiering.

Elke soort is in staat om een bepaald bereik van kleurverandering te ondergaan. Het mechanisme omvat de verspreiding of concentratie van pigmentkorrels (melanofoorcellen) in de cellen die ze bevatten. Deze cellen staan onder controle van het autonome zenuwstelsel. De kleurverandering wordt bepaald door omgevingsfactoren zoals licht en temperatuur, maar ook door emoties zoals angst en emoties die samenhangen met de overwinning of nederlaag in een gevecht met een andere kameleon. Vele kameleons kunnen een groene, gele, crèmekleurige of donkerbruine kleur aannemen. Vaak gebeurt dit met lichtere of donkerdere vlekken op de achtergrondkleur van het lichaam. Sommige van de meest opvallende kleuren komen voor bij mannetjes tijdens de paring. Sommige bereiken kleurpatronen die zo levendig en complex zijn dat het moeilijk voorstelbaar is dat ze enig natuurlijk doel dienen. Het is een populaire misvatting dat de kameleon zijn kleur verandert om die van de achtergrond te evenaren.

Het gespecialiseerde zicht van de kameleon en een gespecialiseerd tongprojectiesysteem maken het mogelijk om insecten en zelfs vogels van op afstand te vangen. De ogen van de kameleon zijn zeer goed in het detecteren en reguleren van licht. De lens van het oog van een kameleon kan zeer snel scherpstellen, en kan visuele beelden vergroten zoals een telelens. Hoewel vele andere hagedissen ook de tong gebruiken om een prooi te vangen, kunnen de meeste deze slechts over een korte afstand verjagen. Kameleons daarentegen kunnen hun tong met grote snelheid lanceren over een afstand van meer dan tweemaal hun lichaamslengte, en zij kunnen hun prooi met grote nauwkeurigheid treffen en vangen. De hydrostatische kracht die ontstaat door het snel samentrekken van een geringde versnellende spier wordt gebruikt om de tong naar de prooi van de kameleon te projecteren; een kleverige tongpunt kleeft aan het lichaam van het slachtoffer; en sterke terugtrekspieren trekken de tong en de prooi terug in de bek.

De meeste soorten zijn eierleggers. Meestal dalen de vrouwtjes van hun struik of boom af om tussen de 2 en 40 eieren in de grond of in rottende boomstammen te begraven, en het broeden duurt ongeveer drie maanden. Sommige soorten, zoals de grote Jackson’s kameleon (C. jacksonii), baren hun jongen levend; zij doen dit echter zonder een placenta tussen de moeder en de zich ontwikkelende jongen. Alle voedingsstoffen die nodig zijn voor de ontwikkeling bevinden zich in het ei zelf, dat zich eenvoudigweg ontwikkelt in de eileider van het vrouwtje zonder schaal.

Daarenboven wordt de Madagaskische kameleon, F. labordi, algemeen erkend als de gewervelde soort met de kortste levensduur. De eieren van F. labordi komen uit in november, en de jonge kameleons groeien extreem snel; slechts twee maanden later zijn ze volwassen. Na een intense strijd om paren, worden de eieren in februari gelegd, en de gehele volwassen populatie sterft.