Bear Gulch Cave – Rim Trail Loop (Pinnacles National Park, CA)

Met een van de mooiste talusgrotten van Californië en toegang tot de oever van een schilderachtig, uit rotsen gehouwen reservoir, is de Bear Gulch Cave Trail een van de populairste wandelingen in Pinnacles National Park. Hier vormt een wirwar van rotsblokken, zo groot en dicht opeengepakt dat de grond bedekt is met duisternis, een onderaardse gang waar een kolonie grootoorvleermuizen woont (die je echter zelden ziet). Achter het reservoir, rotspartijen en uitstekende uitzichten op Bear Valley, de High Peaks, en de bredere Gabilan Range vermaken bezoekers die terugkeren naar de trailhead via de Rim Trail, als afsluiting van een korte, 1,5-mile lus. (Opmerking: Neem een zaklamp mee voor de grot, en controleer in het bezoekerscentrum of de grotten toegankelijk zijn. Upper Bear Gulch Cave is over het algemeen alleen eind maart en eind oktober voor een korte periode geopend en daarom niet in deze beschrijving opgenomen. De onderste grot is gewoonlijk het hele jaar geopend, behalve tussen half mei en half juli.)

De wandeling

De matig moeilijke circuitwandeling begint en eindigt bij de Bear Gulch Day Use Area in het oostelijke deel van Pinnacles National Park, gelegen aan het eind van Pinnacles Highway, ongeveer 3,3 mijl van het Pinnacles Visitor Center. (Opmerking: Rijd verder langs het Bear Gulch Nature Center, dat als startpunt dient voor de zwaardere Condor Gulch-High Peaks Trail Loop. De parkeergelegenheid bij de Bear Gulch Day Use Area is enigszins beperkt; als er geen plaatsen zijn, ga dan terug naar het Nature Center en parkeer daar, volg dan een gemakkelijk, breed pad door een picknickplaats voor ¼ mijl om de trailhead te bereiken.)

Vanaf de trailhead volg je het goed begaanbare en duidelijke pad in zuidelijke richting; dit is technisch gezien de Moses Spring Trail. (Opmerking: Een bord bij het pad geeft informatie over de status van gesloten grotten.) Het pad begint met klimmen door eikenbossen en laat de basis van Bear Gulch achter zich. Na 1/10 mijl komt de wandelaar in een smalle canyon met schaduwrijke wanden van breccia en de karakteristieke rotsblokken die de donkere grotten vormen. Na een klim door een rotsachtige inkeping, wordt de afvoer weer breder en onthult een weelderig oeverlandschap, een relatieve zeldzaamheid in een park dat wordt gedomineerd door droge chaparral.

Beer linksaf bij de eerste trail junction, waar de High Peaks Trail van rechts komt. (Opmerking: dit wordt de terugweg.) Volg een droge beekbedding stroomopwaarts, en de Moses Spring Trail gaat door een korte tunnel die na een kwart mijl klimt naar een grote rots met open uitzichten op de canyon. De uitlopers van het rhyoliet hebben hier een grijs-oranje tint, met hier en daar wat rode en gele vlekken. Vlak daarna, links aanhouden bij de splitsing van het pad, begint de Bear Gulch Cave Trail.

Na 4/10 mijl, gaat het pad door een smalle gleuf, en passeert een hoge alkoof aan de rechterkant. Even verder geeft een bord (“Caution Flashlights Required Low Ceilings Slippery When Wet”) het begin aan van Lower Bear Gulch Cave. Doe hier je hoofdlamp aan en bereid je voor op koelere temperaturen als je de spookachtige duisternis binnengaat.

Nadat je onder een eerste lage overhang bent doorgelopen, stijgt het plafond tot ongeveer 40-50 voet, en gaat het pad over een korte brug over Bear Creek, die waarschijnlijk een groot deel van het jaar droog staat. Bear Gulch Cave begon als een basis canyon, gevormd door breuken en breuklijnen in het stollingsgesteente. Maar na verloop van tijd vulde de smalle gleuf zich met massieve rotsblokken en vormde een donker plafond erboven. Groene korstmossen bedekken de wanden, die beschermd zijn tegen de dreigende zon en de zeldzame regens opvangen die de Pinnacles een paar keer per jaar bereiken.

De grot wordt steeds donkerder als je verder door het dunne kanaal loopt, en een trap voor wandelaars biedt verdere doorgang. Metalen leuningen helpen bij de klim en bieden veiligheid tegen de steile afdalingen in de schemerige scheuren eronder.

Na een stel klosstenen te hebben overwonnen, eindigt de oplopende trap bij een donkere doorgang met een splitsing: het vervolgpad naar Upper Bear Gulch Cave gaat rechtsaf (maar is het grootste deel van het jaar gesloten). Tenzij je het geluk hebt de grot te bezoeken wanneer deze open is, ben je gedwongen de grot te verlaten via een smalle gleuf aan de linkerkant.

Een andere splitsing van paden wacht op je wanneer je na ongeveer een halve mijl weer in het zonlicht komt. Rechtsaf leidt naar een populair klimgebied (Discovery Wall), maar ook naar het vervolg van de Moses Spring Trail, die langs de top van de grot loopt. Ga bij de splitsing linksaf en volg de Bear Gulch Cave Trail die langs een helling omhoog loopt en vervolgens door een smalle kloof boven de bovenste grot.

Doe je hoofdlamp echter nog niet uit, want er komt nog een donkere passage. Na ongeveer 125 meter in het open veld te hebben doorgebracht, daalt het pad weer af naar een tweede grot, deze is niet zo donker of lang, maar misschien net zo sprankelend. Het pad loopt weer over de beek, met enorme klossen die nauwelijks boven de grond zweven.

Op 10 km komt het pad weer in de zon en beklimt een trap door een geul die weelderig begroeid is. De kunstmatige muur erboven fungeert als dam voor het Bear Gulch Reservoir, dat zich bovenaan de trap bevindt.

Weliswaar zijn kunstmatige meren meestal niet om over naar huis te schrijven, maar de opvallende omgeving van het Bear Gulch Reservoir – omringd door forse rotsblokken en muren van natuursteen – zorgt voor een pittoresk schouwspel. Kikkers, vissen en libellen komen er vaak (evenals een groep agressieve eekhoorns, gewend aan menselijke interactie), en het reservoir is een populaire lunchplek voor gezinnen die het park bezoeken.

Als je klaar bent, ga je ofwel terug langs de weg die je kwam, omlaag door de twee grotten, of neem je de splitsing naar rechts en volg je de Rim Trail terug in de richting van de Bear Gulch Day Use Area. Deze schilderachtige route klimt over een rotsachtige helling en passeert twee grote monolieten aan de rechterkant. Naarmate het zicht op het stuwmeer afneemt, opent het uitzicht op Bear Gulch naar het noordoosten.

Na het passeren van een verticale val in een geul aan de rechterkant, wordt het pad vlakker en gaat het noordwaarts naar een reeks rotspartijen; de grote duimvormige steen aan de rechterkant wordt Teaching Rock genoemd en biedt een uitstekend uitzicht naar het oosten, naar Bear Valley. In het westen zijn de torenhoge afgronden van de High Peaks.

Daarna volgt een afdaling langs de rand van Bear Gulch Canyon, gevolgd door een uitloper naar rechts naar de top van de Discovery Wall pitch op 1,6 km. Blijf links, daal verder af en passeer een paddenstoelvormige rots aan de rechterkant. Na 1,05 mijl komt de wandelaar bij een gemakkelijk te missen splitsing van paden; ga rechtsaf de High Peaks Trail op en daal af naar een zijgeul. De daling neemt toe als wandelaars een andere uitloper aan de linkerkant passeren, deze leidt terug in de richting van de grot en de basis van het Discovery Wall klimgebied.

Rond een scherpe bocht naar rechts in het ravijn op 1.2 mijl, blijf dan op het hoofdpad als een uitloper aan de linkerkant leidt naar het “Tourist Trap” klimmers gebied. Tenslotte, na een serie van switchbacks, gaat de High Peaks Trail weer de hoofdgeul in en sluit aan op de eerste afslag op de Moses Spring Trail. Blijf links en volg het goed begaanbare pad terug omlaag door de eikenbossen naar de Bear Gulch Day Use Area.

Wandelaars moeten ongeveer 1,5-2 uur uittrekken voor deze matig moeilijke wandeling.

Extra krediet

Meer ambitieuze wandelaars kunnen de Bear Gulch Cave wandeling combineren met de meer inspannende Condor Gulch – High Peaks Trail Loop, die de beste panoramische uitzichten van het park biedt op de gelijknamige pieken. Zie hier voor een volledige routebeschrijving.