Drie dagen lang had het gestaag geregend, maar toen hield het op met stortregenen. Terwijl hij met zijn luitenants door de modder rijdt, bestudeert hij de vijand, die in de verte is opgesteld langs een lijn van bijna vier mijl lang, met ruiters die beide flanken dekken, met harnassen die glinsteren in de onderbroken zonnestralen.
Terzijde van de cavalerie ziet hij strijdwagens, misschien wel vijfhonderd op elke flank, en tussen de verre flanken oorlogsolifanten, onmiskenbaar van bijna elke afstand. Zij verdedigen de hoofdlinie als een stad met torens. Hoeveel zijn het er? Tweehonderd? Minstens.
De olifanten – goed getraind en gedisciplineerd – zijn zwaar gepantserd, en op hun rug dragen bootachtige constructies waarin boogschutters en speerwerpers als vanuit de wolken neerkijken op de stervelingen op aarde, nu alleen nog wachtend op het bevel om op te rukken.
Zijn officieren wijzen naar de vijandelijke infanterie die achter de olifanten staat opgesteld, in pracht en praal, de stalen helmen glinsterend zover het oog reikt, als een verre golf die de oceaan beklimt. Ze zijn geüniformeerd in glorieuze kleuren, divers bewapend met lansen en knotsen en bijlen om te hakken. Hij glimlacht; het is een indrukwekkend gezicht.
Hij is Alexander van Macedonië, de grote aanvoerder, misschien wel de grootste militaire leider die de geschiedenis heeft gekend. Van een afstand bekijkt hij de opstelling van de vijand met het zorgvuldige oog van ’s werelds meest vooraanstaande strijder, peillend, zoekend naar zwakte, naar onnauwkeurigheid, naar die ene kwetsbare plek waar ik een dodelijke slag zou kunnen toebrengen – de slag die hem nog nooit in de steek heeft gelaten.
Als hij dat zwakke punt niet direct kan bepalen, zal hij manoeuvreren, zijn vijand dwingen te reageren, en dan onmiddellijk en gewelddadig toeslaan waar de zwakte plotseling verschijnt. Daarin is hij een meester.
Het is mei, 326 v.Chr., en Alexander is nu acht lange jaren op veldtocht, acht jaren waarin hij de meest buitengewone en succesvolle militaire veldtocht heeft geleid die de wereld ooit heeft gezien. Hij heeft de bekende wereld veroverd, de Egyptenaren en Perzen vernietigd, samen met een aantal minder bekende koninkrijken onderweg. Vechtend in te veel gevechten om te tellen, heeft Alexander tijdens elk gevecht aan het hoofd gestaan, vaak gewond, maar verliezend… niet één keer.
Vroeger dat voorjaar doorkruiste zijn enorme leger de gevreesde hooglanden en de barre kou van Turkestan en Afghanistan, daalde af via de Hindu Kush, klom door de Khyberpas naar het laagland van India, een landschap zo mysterieus en onbekend voor de Grieken dat het net zo goed de valleien en bergen van de maan hadden kunnen zijn.
Terwijl Alexander de bekende wereld heeft veroverd, blijkt die verovering volstrekt onvoldoende om zijn roofzucht te bevredigen, dus gaat hij maar door, en door…en door. Zoals Peter Green, zijn biograaf, opmerkt: “Er was geen voorspelbare grens aan zijn ambities, alleen een steeds verder terugwijkende horizon ad infinitum. Wat hij nu van plan was, was (in de meest letterlijke zin) een mars naar het einde van de wereld.”
Om deze mars naar de uiterste grens van de aarde te volbrengen, heeft Alexander de beschikking over de beste militaire machine van zijn tijd. Het is een professioneel en geavanceerd leger dat zich aan vrijwel elke dreiging kan aanpassen. De slagorde wordt gevormd door boogschutters, pijlwerpers, lichte cavalerie, slingers, zware cavalerie en speerwerpers.
Zijn belegeringstrein bestaat uit lichtgewicht katapulten die, net als moderne artillerie, snel kunnen worden afgebroken en door zijn ingenieurs in het veld op elk moment weer in elkaar kunnen worden gezet. Er zijn ook stormrammen en draagbare belegeringstorens, genoeg om elk fort te vernietigen of elke muur te beklimmen.
Maar het hart van Alexanders leger, het enige element dat keer op keer onoverwinnelijk is gebleken, is zijn infanterie. De infanterie, “voetvolk” genoemd, bestaat uit hoplieten, hoog opgeleide en zeer gemotiveerde mensen uit de midden- en hogere klassen van de Griekse samenleving. Gewapend met een schild en een kort zwaard voor lijf-aan-lijf gevechten, is het voornaamste wapen van de hoplieten de sarissa, een zware lans van 2 meter lang, jaren eerder ontwikkeld door koning Filippos, Alexanders vader
Efficiënt getraind om met de sarissa te vechten vanuit de gelederen van de befaamde Macedonische falanx, een blokformatie van zestien rijen diep en zestien man breed, hebben de Foot Companions, bijna als een moderne tank, elke infanterie-tegenstander overweldigd waarmee ze tijdens de campagne te maken hebben gehad. Bovendien, omdat de sarissa de vijand op afstand houdt, was Alexanders falanx in staat zijn tegenstanders vrijwel af te slachten, terwijl hij zelf maar heel weinig slachtoffers maakte. Als gevolg daarvan zijn hun overwinningen meesterlijk uitgevoerd, onmiskenbaar gewelddadig en angstaanjagend dodelijk.
Terwijl Alexander met durf, moed en een ongeëvenaard krijgskundig inzicht aan het hoofd stond, heeft zijn leger ook elke tegenstander overtroffen – een voordeel dat bepaald niet onaanzienlijk is.
Zo geavanceerd is Alexanders leger en organisatie dat de militair historicus Trevor Dupuy schrijft: “Zorgvuldige organisatie en trainingsprogramma’s hebben de massa tot een militaire machine gesmeed die, onder het persoonlijk bevel van Filips en later Alexander, waarschijnlijk succesvol zou zijn geweest tegen ieder ander leger dat in de komende achttien eeuwen zou zijn opgestaan; met andere woorden, totdat buskruitwapens de overhand zouden krijgen.” Onder het bevel van Alexander waren zij letterlijk onoverwinnelijk.
Het is deze unieke superieure strijdkracht die Alexander langs de Hindu Kush naar India heeft geleid, waar, op de tegenoverliggende oever van de rivier de Hydaspes (de huidige rivier de Jhelum in de Punjab regio van het moderne Pakistan), Koning Porus, meester van het Paurava Koninkrijk, zijn massale leger heeft opgesteld in een daad van tarting.
Porus heeft geweigerd te buigen voor Alexanders eis tot onderwerping, en geeft er de voorkeur aan te vechten in plaats van zich te onderwerpen. Maar om verder naar het oosten te trekken – zoals Alexander wenst – moet hij door het Paurava Koninkrijk marcheren, dus volgens de logica van de dag moeten Porus en zijn kleurrijk geklede leger worden uitgeschakeld.
Porus wacht langs de oevers van de gezwollen rivier, vastbesloten om elke poging van Alexander om de rivier over te steken onmiddellijk te vernietigen. De natuur heeft Alexander tot nu toe gefrustreerd, maar hij is een energiek, creatief en meedogenloos man.
Wekenlang probeerde Alexander de rivier over te steken – die nu door het smelten van de sneeuw en de moessonregens overstroomt – terwijl Porus hem vanaf de overkant op de hielen zat. Met behulp van een reeks bedrieglijke technieken vond hij uiteindelijk een bruikbare doorwaadbare plaats ongeveer 18 mijl stroomopwaarts. Met achterlating van een kleine groep troepen voor vertoon onder zijn hoogste generaal Craterus, doorwaadde Alexander ’s nachts de rivier met het grootste deel van zijn infanterie (misschien 30.000) en 5.000 van zijn geallieerde cavalerie, te midden van het geknetter van donder en bliksem tijdens een hevige storm.
Terwijl demonstreerde Craterus actief stroomafwaarts tegenover het hoofdkamp van de vijand, om het leger van Porus op zijn plaats te houden. De list werkte, en voordat Porus doorhad wat er gebeurd was, was Alexander met zijn hele leger overgestoken.
Porus reageerde door zijn zoon met een contingent ruiters en strijdwagens de confrontatie met de dreiging aan te laten gaan, maar dit werd door Alexander gemakkelijk van tafel geveegd. De zoon van Porus sneuvelde in een hevig gevecht, achtergelaten in de modder en het slijk terwijl Alexander meedogenloos voorwaarts dreef.
Hard marcherend ontdekten de Macedoniërs al snel de hoofdmacht van het Pauravan-leger – ruiterij, strijdwagens, infanterie en oorlogsolifanten, opgesteld voor de strijd, die hun route naar het oosten versperden. Er zijn geen precieze schattingen van de sterkte beschikbaar, maar een redelijke schatting is dat de totale mankracht van Porus ergens rond de 75.000 ligt.
Alexander liet zijn mannen rusten terwijl hij het leger van Pauravan van een afstand bestudeerde, terwijl Craterus met de rest de rivier overstak en de Macedoniërs langs de oever van de rivier consolideerde, misschien wel 50.000 man sterk. Toen alles eindelijk op zijn plaats stond, verdeelde Alexander zijn cavalerie, een deel onder Coenus, terwijl hij het andere deel zelf tegen de linkerflank van Porus leidde.
Alexanders compagnie cavalerie reed prompt door Porus’ wagenmenners – die, zoals ze waren, in de modder waren vastgelopen – en begon zijn cavalerie te verpletteren. Porus voelde gevaar aan zijn linkerzijde en beval de cavalerie van zijn rechtervleugel over zijn front te trekken om zijn instortende linkerflank te versterken.
Deze beweging opende precies de zwakte die de Macedoniërs altijd hadden gezocht en uitgebuit. Coenus stelde niet teleur en leidde onmiddellijk zijn cavalerie naar het nieuw blootgestelde rechter- en achterdeel van Pauravan.
Terwijl gaf Porus zijn olifanten en infanterie opdracht op te rukken naar Alexanders centrum. Porus had nog nooit zo’n angstaanjagende beproeving onder ogen gezien en het was onduidelijk hoe de Macedoniërs zouden reageren. De olifanten denderden voorwaarts, terwijl de boogschutters van Pauravan duizenden pijlen loslieten op de falanxen voor hen.
De Macedonische infanterie rukte aanvankelijk ook op om de vijand tegemoet te treden, waarbij zij de olifanten met hun sarissas aanvielen, de beesten tot razernij brachten en verwarring zaaiden in de gelederen van de Pauravan. Toen begonnen zij zich langzaam terug te trekken en dwongen de olifanten te volgen, waardoor de beesten in verwarring raakten en uitgeput raakten terwijl zij in de achtervolging voorwaarts sjokten.
Toen rukte de lange falanx-linie nogmaals op, het midden van Porus’ linie met venijn treffend, de reeds doorgedraaide olifanten tegemoet komend in een tafereel dat men zich het beste uit de hel kan voorstellen. De Macedoniërs vochten wild, spiedend en hakkend op de razende beesten, terwijl ze zelf werden doorboord en opgetild en geslingerd en vertrapt en in de aarde vermorzeld.
De Grieken stormden niettemin naar voren in een strijd van bijna onvoorstelbare gruwel en bloedvergieten. Mens en dier bulderden van geweld, bloed vloeide, sarissas sneden door de lucht en de dood regeerde de middag.
Uitgeput en uitzinnig gaven de olifanten het uiteindelijk op en sloegen op de vlucht voor de flitsen van speren en zwaarden. De Macedoniërs, die de overwinning voelden, drongen steeds verder door. De immense beesten raakten in paniek en begonnen hun eigen infanterie te vertrappen, waardoor er een complete chaos ontstond.
De Pauravan-linie, die nu van voren, van de flanken en van achteren werd aangevallen, begon ineen te storten. Ondertussen zetten de Macedoniërs hun waanzinnige achtervolging voort en slachtten in een orgie van bloedvergieten de overtroefde Indianen bij duizenden af. Al snel was het voorbij, Porus gewond, zijn leger verpletterd, het veld op vluchtend in een paniekerige storm.
Schattingen van het aantal slachtoffers zijn vandaag de dag natuurlijk gissingen, maar die gissingen suggereren dat de verliezen van Pauravan duizelingwekkend waren: 3.000 gesneuvelde cavaleristen, vernietigde strijdwagens, maar liefst 90 gedode olifanten, 30.000 afgeslachte infanteristen en nog eens 3.000 krijgsgevangenen.
De geschiedschrijving geeft aan dat de Macedoniërs wel 1.000 doden hebben geleden in dit afschuwelijke gevecht; een van de hoogste aantallen slachtoffers die het leger van Alexander ooit heeft gemaakt.
Alexander, onder de indruk van Porus’ standvastigheid en moed in de strijd, spaarde zijn leven en stond hem toe het bevel te blijven voeren over dat deel van Alexanders steeds groter wordende rijk. Voor Alexander was de weg naar het oosten nu veiliggesteld, de weg naar oneindige verovering waarnaar hij zo verlangde, wijd opengezet door deze, zijn meest recente overwinning.
Maar zijn hoplieten willen er niets van weten. Voor hen lijkt de bloedige, brutale, grillige charge tegen de woedende oorlogsolifanten de laatste druppel te zijn geweest. Ze muiten niet, maar ze weigeren verder te gaan en eisen dat het leger – nu acht lange, vermoeiende, bloedige jaren onderweg – omkeert en de lange tocht terug naar Macedonië begint.
Het torenhoge Himalayagebergte, nu zichtbaar, wenkt Alexander oostwaarts, maar de hoplieten wijken niet. Dus keert het leger om en begint aan de terugtocht, een verhaal vol gevaar, moed, bloed en strijd, net als het verhaal dat de Grieken uit Klein-Azië haalde.
De Slag bij de Hydaspes markeert Alexanders laatste grote overwinning, een van zijn vier overwinningen die nu als meesterwerken worden beschouwd, dit vanwege zijn geïnspireerde, heimelijke oversteek van een rivier in vloedfase, en overwinning op een aanzienlijk grotere vijand.
De Macedoniërs keren terug naar Babylon waar Alexander – nu dronken van wijn, macht en een pathologisch opgeblazen ego – zeven wrede jaren met ijzeren vuist regeert. Dan, op 10 juni 323 v. Chr. sterft hij door onbekende oorzaak, misschien ziekte, misschien vergif door de hand van een huurmoordenaar.
Anter artikel van ons: Overblijfselen van vermiste marinier uit WO II keren terug voor begrafenis
De grote Alexander, de meest vruchtbare veroveraar aller tijden, ligt dood op de leeftijd van slechts 32 jaar. Weldra zal zijn rijk uiteenvallen, afbrokkelen en tot stof vergaan. De plaats van zijn graftombe blijft tot op de dag van vandaag een mysterie.
Door Jim Stempel
Jim Stempel is de auteur van talrijke artikelen en acht boeken over Amerikaanse geschiedenis, spiritualiteit en oorlogvoering. Deze omvatten De slag om Glendale: The Day the South Nearly Won the Civil War, en zijn meest recente, American Hannibal: The Extraordinary Account of Revolutionary War Hero Daniel Morgan at the Battle of Cowpens. Voor een volledige lijst van zijn boeken gaat u naar: amazon.com/author/jimstempel