Vandaag brengen we u weer een item in de exclusieve “Brief History of a Song”-serie van American Blues Scene.
De vete tussen Stagger Lee en Billy Lyons is net zo legendarisch als die tussen de Hatfields en de McCoys; een echt Amerikaans volksverhaal dat ontelbare keren is naverteld, over Stagger die Billy Lyons neerschiet vanwege, variërend, een Stetson-hoed, een vrouw, een gokschuld, politiek, of gewoon omdat Stagger zo’n gemene man was. Verbazend genoeg is dit nummer misschien wel het meest heropgenomen in de geschiedenis, met meer dan vierhonderd afzonderlijke opnames op zijn naam. Een korte zoektocht naar de naam Stagger Lee levert opnames op van Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner, en nog vele anderen.
Wie was Stagger Lee, die verschillende namen heeft, afhankelijk van de verteller; Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee, etc.? Was er een echte Stagger Lee? Was hij echt samen met Jesse James, had hij een magische Stetson, of nam hij de hel weg van de duivel toen hij stierf, zoals is gesuggereerd?
De oorsprong van dit verhaal begint met een bargevecht op kerstavond in Saint Louis in 1895. De gebeurtenissen van de moord waren vrij alledaags; twee vrienden, Billy Lyons en “Stagger” Lee Shelton, waren aan het drinken in Bill Curtis’s saloon en raakten verwikkeld in een gesprek over politiek. Billy greep boos Shelton’s hoed, en toen die weigerde hem terug te geven, schoot Shelton Billy in de buik, raapte zijn hoed op en vertrok. Lyons stierf kort daarna aan zijn verwonding. Diezelfde nacht alleen al werden vijf moorden gepleegd in Saint Louis, maar slechts één moord werd wereldberoemd door een wirwar van politiek, folklore en doorzettingsvermogen. Het verhaal werd voor het eerst gepubliceerd in de St. Louis Globe-Democrat op 28 december 1895. In 1896 was het politieke toneel uiterst gespannen en omdat Saint Louis een van de grootste steden van het land was, was het voor politici noodzakelijk om elke stem te krijgen, ook de zwarte stem. Dit werd steeds belangrijker omdat de republikeinen hun bolwerk aan het verliezen waren, en omdat Shelton een democratische organisator was, en Lyons een republikeinse, aldus StaggerLee.com. De moord kreeg veel publiciteit en politieke aandacht, en resulteerde in een onbesliste juryzaak, nadat Stagger Lee een van de meest prominente advocaten van de staat had ingehuurd. Shelton’s zaak werd opnieuw berecht in 1897, en Stagger Lee werd schuldig bevonden aan moord en veroordeeld tot de beruchte Jefferson penitentiaire inrichting in Jefferson City, Missouri. Pas in 1902 of 1903, afhankelijk van de bron, verschenen de eerste gedrukte songteksten die verwezen naar de moord op Stagger Lee.
In 1909 verleende de toenmalige gouverneur van Missouri, Joseph Wingate Folk, Shelton een volledig pardon op Thanksgiving-dag. Tegen die tijd doken overal in het Zuiden folkversies van het Stagger Lee-lied op. Het volgende jaar ontving de legendarische musicoloog John Lomax uit de Library of Congress een gedeeltelijke transcriptie van wat toen “The Ballad of Stagalee” heette, van een vrouw uit Texas. Zij beweerde dat “dit lied gezongen wordt door de negers aan de oever van de rivier terwijl ze de vrachtschepen laden en lossen”. In 1911 brak Shelton in bij een man thuis, vermoordde hem en werd naar de gevangenis gestuurd, maar in 1912 kreeg Shelton weer gratie van een andere gouverneur, blijkbaar onder politieke druk. Voordat hij kon worden vrijgelaten, stierf de beruchte Stack-O-Lee in de gevangenis aan tuberculose.
In de jaren twintig begonnen een aantal varianten van “Stagger Lee” te worden opgenomen. Ma Rainey en haar band, (waaronder een jonge Louis Armstrong op cornet), namen in 1925 Stack O’Lee Blues op. Duke Ellington nam een versie op in 1927, en in 1928 nam Mississippi John Hurt op wat misschien wel de beroemdste en meest definitieve versie van Stagger Lee’s song in de geschiedenis is.
Politieagent, hoe kan het zijn?
Je kunt iedereen laten rusten behalve de wrede Stack O’ Lee
Die slechte man, oh, wrede Stack O’ LeeBilly de Lyon zei tegen Stack O’ Lee: “Neem alsjeblieft mijn leven niet,
Ik heb twee kleine baby’s, en een lieve vrouw.”
Die slechte man, oh, wrede Stack O’ Lee“Wat kan mij die kleine baby’s, en je lieve vrouw nou schelen?
Je hebt mijn Stetson1 hoed gestolen, ik ben verplicht je van het leven te beroven.”
Die slechte man, wrede Stack O’ Lee…met de vierenveertig…
Toen ik Billy de Lyon zag, lag hij op de grond…
Die slechte man, wrede Stack O’ Lee“Heren van de jury, wat denken jullie daarvan?
Stack O’ Lee vermoordde Billy de Lyon voor een vijf-dollar Stetson hoed”
Die slechte man, oh, wrede Stack O’ LeeEn ze verzamelden allemaal, handen hoog,
om twaalf uur vermoordden ze hem, they’s all glad to see him die
That bad man, oh, cruel Stack O’ Lee
In 1931 zong folk-grootheid Woodie Guthrie een vertolking van het lied, waarschijnlijk aangepast van John Hurt’s versie, want de tekst lijkt er sterk op. Tijdens zijn veldopnamen nam John Lomax vaak het Stagger Lee lied op door verschillende groepen in het Amerikaanse Zuiden, van Texas tot de Appalachen, vaak in gevangenissen. Sommige van deze opnamen zijn te vinden in de Library of Congress. Later, in 1941 en ’42, nam John’s zoon Alan een aantal versies op tijdens zijn eigen veldopnamereizen voor de Library of Congress. Het lied bleef tot de verbeelding spreken van zangers en dichters overal ter wereld tot 1958, toen Lloyd Price een versie uitbracht die simpelweg “Stagger Lee” heette. Het nummer explodeerde in populariteit en werd #1 in de Billboard Pop Charts. Van daaruit werden tientallen en uiteindelijk honderden vertolkingen van Stack’s verhaal opgenomen. In de jaren ’60, toen Mississippi John Hurt herontdekt werd, speelde hij vaak een volksverhaal genaamd “Stagolee” waarin Stag en, interessant genoeg, Jesse James een kaartspel in een kolenmijn overvallen. In 2007 speelde Samuel L. Jackson “Stack-O-Lee” in de film Black Snake Moan, gesteund door Cedrick Burnside en Kenny Brown. Cedric is de kleinzoon van de legendarische bluesman R.L. Burnside, die ook populaire versies van Stagger Lee’s lied zong.
Stagger Lee is bijna ontelbare keren bezongen. Zijn verhaal is verschenen in films, gedichten, en zelfs als een eigen stripboek. Door elke generatie en bijna elke muziekstijl, heeft Stagger Lee zijn opwachting gemaakt. Punk, Hawaiian, Heavy Metal, Disco, Rock, Blues, Folk, Bluegrass, Country, en Soul zijn allemaal opgenomen in versies, vaak met grote populariteit en door namen zo wild beroemd als Elvis en de Isley Brothers. Het verhaal van de slechte Stagger Lee is blijven de Amerikanen, en vervolgens de wereld, verbeelding vast te houden voor meer dan 100 jaar.
Om een grotendeels uitgebreide documentatie van 420 + “Stagger Lee” opnames te vinden, zie StaggerLee.com