Susan Herbert. Foto: met dank aan de kunstenaar/ Thames & Hudson.
“De kleinste katachtige is een meesterwerk,” schreef Leonardo da Vinci, wiens tekening Study of Cat Movements and Positions getuigt van zijn bewondering voor de flexibiliteit van het dier; de kattenstudies van Thomas Gainsborough en Paul Gauguin leken sterk op die van da Vinci.
Katten zijn door de eeuwen heen veelvuldig in de kunst voorgekomen. Ze werden vooral populair als de knuffelige huisvriend van poezen in schilderijen van Victoriaanse kunstenaars en Franse impressionisten.
De kat die Edouard Manet in 1887 schilderde op de schoot van zijn achtjarige nichtje Julie (de dochter van Berthe Morisot, zelf een toekomstig kunstenaar) is misschien wel de meest tevreden kat uit de kunstgeschiedenis. Minder geruststellend is de zwarte kat – symbool van prostitutie – die op het uiteinde van het bed van de naakte vrouw in Manets Olympia is neergestreken en Parijs in opspraak bracht toen het werd getoond op de Salon van 1865.
Zoals de kunst- en literatuurwetenschapper Bram Dijkstra heeft opgemerkt, werden katten en vrouwelijke seksualiteit op sinistere wijze symbiotisch in een soort vrouwenhatende kunst van het fin de siècle, die werd ingegeven door mannelijke angsten en tekortkomingen. De dun versluierde symboliek van schilderijen van Charles J. Chaplin, Franz von Lembach, Hans Makart, en anderen leidden af dat vrouwen niet alleen onverzadigbaar zijn, maar ook vatbaar voor beestachtigheid.
Vergelijk goedaardig zijn de vechtende katten geschilderd door Goya en John James Audubon, Picasso’s Kat die een vogel vangt, Robert Crumb’s bronstige Fritz de Kat, en de kleurrijke onderwerpen van Andy Warhol’s particulier gedrukte boek 25 Cats Named Sam and One Blue Pussy uit 1954.
De volgende lijst is geen canonieke Top 10 van kattenschilderijen, maar een eerbetoon aan de katachtige diversiteit in de kunst.
Hieronymous Bosch, De verzoeking van de heilige Antonius (rechterpaneel) (circa 1501).
In de wildernis sist een kat naar de vrouw die de kluizenaar Antonius, vader van het monnikendom, met haar naakte lichaam probeert te verleiden. De vis symboliseert het christendom, maar de demonische oren van de kat maken het dubbelzinnig.
Théodule-Augustin Ribot, De kok en de kat (jaren 1860).
Een andere vis, een andere hongerige kat. De Franse realist Ribot maakte naam met het schilderen van eenvoudige keukenscènes, waarvan dit de beroemdste is. Is de kok zich niet bewust van zijn viervoeter, of knijpt hij een oogje dicht?
Louis Wain, antropomorfe kattenschilderijen.
Een populaire Londense handelskunstenaar geobsedeerd door katten, werd Wain in 1924 voorgoed opgenomen in het ziekenhuis wegens geestesziekte. Dat zijn schilderijen steeds hallucinanter en abstracter werden, wordt toegeschreven aan verergerende schizofrenie.
Jeff Koons, Cat on a Clothesline (1994-2001).
Geïnspireerd door ansichtkaarten van katjes die in sokken hingen, beeldhouwde Koons zijn buitenmaatse polyethyleen poes voor zijn “Celebration”-serie. Het was gestructureerd als een kruisiging om spiritualiteit te combineren met kleutervreugde.
Arthur Rackham, By day she made herself into a cat (1920).
De kwaadaardige “zij” is een gedaanteverwisselende heks die maagden in vogels verandert en ze kooit. Rackhams illustratie bij “Jorinde en Joringel” in Hans en Grietje en andere verhalen van de gebroeders Grimm toont zijn briljante gebruik van antropomorfisme om pathologische gemoedstoestanden vast te leggen.
Robert Gober, Untitled (1989).
De boze metaforische sculptuur van Gober bestaat uit twee zakken kattenbakvulling en een lege bruidsjurk die in een kamer staan die met behang is behangen. De herhaalde motieven zijn een slapende blanke man en een gelynchte zwarte man. De kattenbakvulling staat voor de poging van Amerika om een geschiedenis te ontgeuren die is gebaseerd op racisme en de misvatting van blanke heteroseksuele zuiverheid.
Carl Olof Larsson, The Bridge (1912).
Het middelpunt van de mysterieuze aquarel van de Zweedse kunstenaar is de soepele kleine kat die, net als haar bazin, naar de mannelijke figuur op de brug tuurt. Een onzichtbare draad verbindt de zwarte vacht van de kat met het donkere hoofd van de man; men verwacht dat de kat eraan trekt en de aandacht van de man vestigt op de vrouw die misschien in eenzaamheid was gaan zitten om de brug te schilderen.
Georg Baselitz, Cat Head (1966-67).
Baselitz’ brutale mensachtige kat domineert een kleinere hond, waarvan hij wordt gescheiden door een hek. Deze typische omkering door de figuratief expressionistische annex postmodernistische schilder is zowel een commentaar op het geruïneerde post-Nazi Duitsland als op de botsende artistieke stromingen binnen het verdeelde land.
Kees von Dongen, Vrouw met kat (1908).
Dit schilderij van de Nederlandse fauvist onderscheidt zich door de nevenschikking van delicate kleuren, de sereniteit en de gevatheid. De houding waarin de vrouw de kat teder vasthoudt, maakt haar bijna androgyn. De boogvormige kromming van de staart van de kat, haar lange lichaam en het hoofddeksel van de vrouw harmoniseren alle elementen.
Pierre-Auguste Renoir, Meisje en kat (1880-81).
De meeste schilderijen van Renoir met poezen en katachtigen zijn liggend, zoals die van Berthe Morisot en Mary Cassatt. Deze is de meest vitale. Iets in de bloemen heeft de kat doen opstaan en het meisje op milde wijze geattendeerd op haar rechtopstaande houding. De balans tussen onverschilligheid en nieuwsgierigheid is perfect gewogen.
Volg Artnet News op Facebook:
Wilt u de kunstwereld voor blijven? Abonneer u op onze nieuwsbrief om het laatste nieuws, eye-opening interviews, en scherp kritische neemt dat het gesprek vooruit te rijden te krijgen.