Susan Herbert. Foto: per gentile concessione dell’artista/Thames & Hudson.
“Il più piccolo felino è un capolavoro”, scriveva Leonardo da Vinci, il cui disegno Study of Cat Movements and Positions testimonia la sua ammirazione per la flessibilità dell’animale; gli studi sui gatti di Thomas Gainsborough e Paul Gauguin erano molto simili a quelli di da Vinci.
I gatti hanno proliferato nell’arte nel corso dei secoli. Sono diventati particolarmente popolari come familiari coccolosi delle donne nei dipinti degli artisti vittoriani e degli impressionisti francesi.
Il gatto dipinto da Edouard Manet in grembo alla nipote Julie di otto anni (la figlia di Berthe Morisot, lei stessa una futura artista) nel 1887 può essere il più contenuto nella storia dell’arte. Meno rassicurante è il gatto nero – simbolo della prostituzione – appollaiato all’estremità del letto della donna nuda nell’Olympia di Manet, che scandalizzò Parigi quando fu mostrato al Salon del 1865.
Come ha osservato lo studioso di arte e letteratura Bram Dijkstra, i gatti e la sessualità femminile divennero sinistramente simbiotici in un ceppo di arte misogina di fin de siècle, indotta da paure e inadeguatezze maschili. Il simbolismo sottilmente velato dei dipinti di Charles J. Chaplin, Franz von Lembach, Hans Makart, e altri deduceva che le donne non sono solo insaziabili ma inclini alla bestialità.
Comparativamente benigni sono i gatti da combattimento dipinti da Goya e John James Audubon, il gatto che cattura un uccello di Picasso, il gatto Fritz in calore di Robert Crumb, e i soggetti colorati del libro di Andy Warhol del 1954 stampato privatamente 25 Cats Named Sam and One Blue Pussy.
La lista che segue non è una canonica Top 10 dei dipinti di gatti, ma un omaggio alla diversità felina nell’arte.
Hieronymous Bosch, La tentazione di Sant’Antonio (pannello destro) (circa 1501).
Nel deserto, un gatto sibila alla donna che sta cercando di tentare l’eremita Antonio, padre del monachesimo, con il suo corpo nudo. Il pesce simboleggia il cristianesimo, ma le orecchie demoniache del gatto lo rendono ambiguo.
Théodule-Augustin Ribot, Il cuoco e il gatto (1860).
Un altro pesce, un altro gatto affamato. Il realista francese Ribot si è fatto un nome dipingendo umili scene di cucina, di cui questa è la più famosa. Il cuoco ignora il suo amico a quattro zampe o chiude un occhio?
Louis Wain, dipinti di gatti antropomorfi.
Popolare artista commerciale londinese ossessionato dai gatti, Wain fu ricoverato definitivamente per malattia mentale nel 1924. Il fatto che i suoi dipinti siano diventati sempre più allucinatori e astratti è stato attribuito al peggioramento della schizofrenia.
Jeff Koons, Cat on a Clothesline (1994-2001).
Ispirato dalle cartoline di gattini sospesi nelle calze, Koons ha scolpito il suo gatto fuori misura in polietilene per la sua serie “Celebration”. Era strutturato come una crocifissione per combinare spiritualità e gioia prescolare.
Arthur Rackham, By day she made herself into a cat (1920).
Questa “lei” malevola è una strega mutaforma che trasforma le vergini in uccelli e le ingabbia. L’illustrazione di Rackham per “Jorinde and Joringel” in Hansel and Gretel and Other Tales dei fratelli Grimm dimostra il suo brillante uso dell’antropomorfismo per catturare stati patologici della mente.
Robert Gober, Untitled (1989).
L’arrabbiata scultura metaforica di Gober consiste in due sacchi di lettiera per gatti e un abito da sposa vuoto in una stanza decorata con carta da parati. I suoi motivi ripetuti sono un uomo bianco addormentato e un uomo nero linciato. La lettiera significa il tentativo dell’America di deodorare una storia fondata sul razzismo e sulla falsità della purezza eterosessuale bianca.
Carl Olof Larsson, The Bridge (1912).
Il punto focale del misterioso acquerello dell’artista svedese è il piccolo gatto flessuoso, che scruta, come la sua padrona, la figura maschile sul ponte. Un filo invisibile collega il manto nero del gatto alla testa scura dell’uomo; ci si aspetta che il gatto lo tiri, attirando l’attenzione dell’uomo sulla donna che, forse, si era seduta a dipingere il ponte in solitudine.
Georg Baselitz, Cat Head (1966-67).
Il brutale gatto umanoide di Baselitz domina un cane più piccolo, da cui è separato da un recinto. Questa tipica inversione da parte del pittore figurativo espressionista-postmodernista è sia un commento sulla Germania post-nazista in rovina che sui movimenti artistici contrastanti all’interno del paese diviso.
Kees von Dongen, Donna con gatto (1908).
Questo dipinto del fauvista olandese si distingue per la sua giustapposizione di colori delicati, la sua serenità e il suo spirito. La posizione in cui la donna tiene teneramente il gatto la rende quasi androgina. La curva ad arco della coda del gatto, il suo lungo corpo e il copricapo della donna armonizzano tutti gli elementi.
Pierre-Auguste Renoir, Ragazza e gatto (1880-81).
La maggior parte dei quadri di Renoir con donne e felini sono supini, come quelli di Berthe Morisot e Mary Cassatt. Questo è il più vitale. Qualcosa nei fiori ha fatto arretrare il gatto, avvertendo lievemente la ragazza della sua posizione eretta. L’equilibrio tra indifferenza e curiosità è perfettamente ponderato.
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