Nel 1803, il presidente Thomas Jefferson acquistò il territorio della Louisiana dal governo francese per 15 milioni di dollari. Il Louisiana Purchase si estendeva dal fiume Mississippi alle Montagne Rocciose e dal Canada a New Orleans, e raddoppiò le dimensioni degli Stati Uniti. Per Jefferson l’espansione verso ovest era la chiave per la salute della nazione: Egli credeva che una repubblica dipendesse da una cittadinanza indipendente e virtuosa per la sua sopravvivenza, e che l’indipendenza e la virtù andassero di pari passo con la proprietà della terra, specialmente la proprietà di piccole fattorie. (“Coloro che lavorano sulla terra”, scrisse, “sono il popolo eletto da Dio”). Per fornire abbastanza terra per sostenere questa popolazione ideale di cittadini virtuosi, gli Stati Uniti avrebbero dovuto continuare ad espandersi. L’espansione verso ovest degli Stati Uniti è uno dei temi che definiscono la storia americana del XIX secolo, ma non è solo la storia dell’espansione dell'”impero della libertà” di Jefferson. Al contrario, come scrive uno storico, nei sei decenni successivi all’Acquisto della Louisiana, l’espansione verso ovest “ha quasi distrutto la repubblica”.
Destino manifesto
Nel 1840, quasi 7 milioni di americani, il 40% della popolazione della nazione, viveva nell’ovest transappalachiano. Seguendo una traccia tracciata da Lewis e Clark, la maggior parte di queste persone avevano lasciato le loro case in Oriente in cerca di opportunità economiche. Come Thomas Jefferson, molti di questi pionieri associavano la migrazione verso ovest, la proprietà della terra e l’agricoltura alla libertà. In Europa, un gran numero di operai formava una classe operaia dipendente e apparentemente permanente; al contrario, negli Stati Uniti, la frontiera occidentale offriva la possibilità di indipendenza e mobilità verso l’alto per tutti. Nel 1843, mille pionieri presero la strada dell’Oregon come parte della “Grande Emigrazione”
Nel 1845, un giornalista chiamato John O’Sullivan diede un nome all’idea che aiutò a spingere molti pionieri verso la frontiera occidentale. La migrazione verso ovest era una parte essenziale del progetto repubblicano, sosteneva, ed era il “destino manifesto” degli americani di portare il “grande esperimento di libertà” ai confini del continente: “diffondere e possedere tutto ciò che la Provvidenza ci ha dato”, scrisse O’Sullivan. La sopravvivenza della libertà americana dipendeva da questo.
Espansione verso l’Ovest e schiavitù
Nel frattempo, la questione se la schiavitù sarebbe stata permessa o meno nei nuovi stati occidentali ombreggiava ogni conversazione sulla frontiera. Nel 1820, il Compromesso del Missouri aveva tentato di risolvere questa questione: Aveva ammesso il Missouri all’unione come stato schiavista e il Maine come stato libero, preservando il fragile equilibrio nel Congresso. Più importante, aveva stabilito che in futuro la schiavitù sarebbe stata proibita a nord del confine meridionale del Missouri (il parallelo 36º30′) nel resto del Louisiana Purchase.
Tuttavia, il Compromesso del Missouri non si applicava ai nuovi territori che non facevano parte del Louisiana Purchase, e così la questione della schiavitù continuò ad aggravarsi con l’espansione della nazione. L’economia del Sud divenne sempre più dipendente dal “Re Cotone” e dal sistema di lavoro forzato che lo sosteneva. Nel frattempo, sempre più nordisti arrivarono a credere che l’espansione della schiavitù impattasse sulla loro libertà, sia come cittadini – la maggioranza pro-schiavitù nel Congresso non sembrava rappresentare i loro interessi – sia come agricoltori. Non erano necessariamente contrari alla schiavitù in sé, ma si risentivano del modo in cui la sua espansione sembrava interferire con le loro opportunità economiche.
L’espansione verso ovest e la guerra messicana
Nonostante questo conflitto sezionale, gli americani continuarono a migrare verso ovest negli anni dopo l’adozione del compromesso del Missouri. Migliaia di persone attraversarono le Montagne Rocciose per raggiungere il Territorio dell’Oregon, che apparteneva alla Gran Bretagna, e altre migliaia si spostarono nei territori messicani della California, del Nuovo Messico e del Texas. Nel 1837, i coloni americani in Texas si unirono ai loro vicini Tejano (texani di origine spagnola) e ottennero l’indipendenza dal Messico. Questo prometteva di sconvolgere l’attento equilibrio che il Compromesso del Missouri aveva raggiunto, e l’annessione del Texas e di altri territori messicani non divenne una priorità politica fino a quando il piantatore di cotone James K. Polk, entusiasta espansionista, fu eletto alla presidenza nel 1844. Grazie alle manovre di Polk e dei suoi alleati, il Texas entrò nell’unione come stato schiavista nel febbraio 1846; in giugno, dopo negoziati con la Gran Bretagna, l’Oregon entrò come stato libero.
Lo stesso mese Polk dichiarò guerra al Messico, sostenendo (falsamente) che l’esercito messicano aveva “invaso il nostro territorio e versato sangue americano sul suolo americano”. La guerra messicano-americana si rivelò relativamente impopolare, in parte perché molti nordisti si opponevano a quella che vedevano come una guerra per espandere la “schiavocrazia”. Nel 1846, il deputato della Pennsylvania David Wilmot allegò una clausola ad un disegno di legge sulle appropriazioni di guerra che dichiarava che la schiavitù non doveva essere permessa in nessuna parte del territorio messicano che gli Stati Uniti avrebbero potuto acquisire. La misura di Wilmot non passò, ma rese esplicito ancora una volta il conflitto sezionale che perseguitava il processo di espansione verso ovest.
L’espansione verso ovest e il compromesso del 1850
Nel 1848, il trattato di Guadalupe Hidalgo mise fine alla guerra messicana e aggiunse agli Stati Uniti più di 1 milione di miglia quadrate, un’area più grande del Louisiana Purchase. L’acquisizione di questa terra riaprì la questione che il Compromesso del Missouri aveva apparentemente risolto: quale sarebbe stato lo status della schiavitù nei nuovi territori americani? Dopo due anni di dibattito sempre più instabile sulla questione, il senatore del Kentucky Henry Clay propose un altro compromesso. Era composto da quattro parti: primo, la California sarebbe entrata nell’Unione come stato libero; secondo, lo status della schiavitù nel resto del territorio messicano sarebbe stato deciso dalla gente che viveva lì; terzo, il commercio di schiavi (ma non la schiavitù) sarebbe stato abolito a Washington, D.C.; e quarto, un nuovo Fugitive Slave Act avrebbe permesso ai sudisti di reclamare gli schiavi fuggiti negli stati del nord dove la schiavitù non era permessa.
Bleeding Kansas
Ma la questione più grande rimaneva senza risposta. Nel 1854, il senatore dell’Illinois Stephen A. Douglas propose che due nuovi stati, Kansas e Nebraska, fossero stabiliti nell’Acquisto della Louisiana a ovest dell’Iowa e del Missouri. Secondo i termini del Compromesso del Missouri, entrambi i nuovi stati avrebbero proibito la schiavitù perché entrambi erano a nord del 36°30′ parallelo. Tuttavia, poiché nessun legislatore del Sud avrebbe approvato un piano che avrebbe dato più potere ai nordisti “liberi”, Douglas propose una via di mezzo che chiamò “sovranità popolare”: lasciare che i coloni dei territori decidessero da soli se i loro stati sarebbero stati schiavi o liberi.
I nordisti erano indignati: Douglas, secondo loro, aveva ceduto alle richieste della “schiavocrazia” a loro spese. La battaglia per il Kansas e il Nebraska divenne una battaglia per l’anima della nazione. Emigranti dagli stati del Nord e del Sud cercarono di influenzare il voto. Per esempio, migliaia di Missouriani si riversarono in Kansas nel 1854 e 1855 per votare (fraudolentemente) a favore della schiavitù. I coloni “del suolo libero” stabilirono un governo rivale, e presto il Kansas precipitò nella guerra civile. Centinaia di persone morirono nei combattimenti che seguirono, conosciuti come “Bleeding Kansas”.
Un decennio dopo, la guerra civile in Kansas sull’espansione della schiavitù fu seguita da una guerra civile nazionale sulla stessa questione. Come Thomas Jefferson aveva previsto, fu la questione della schiavitù in Occidente – un luogo che sembrava essere l’emblema della libertà americana – che si rivelò essere “la campana dell’unione”.
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