L’IWC valuta lo stato dei cetacei per popolazione piuttosto che per specie. Questo perché la maggior parte delle specie esiste in diverse aree e gruppi. All’interno di una singola specie ci può essere una popolazione che si teme sia vicina all’estinzione e una che si crede sia fiorente. Un buon esempio di questo è la balena grigia del Pacifico settentrionale, considerata sana nel Pacifico settentrionale occidentale, ma criticamente in pericolo nella parte orientale.
In una singola popolazione di balene, i gruppi sono ulteriormente suddivisi in “stock”. Anche all’interno di una singola popolazione alcuni stock possono essere sani mentre altri no. Per esempio, sono in corso discussioni per decidere se c’è motivo di preoccupazione per uno o alcuni degli stock che compongono la popolazione di balenottere comuni nel Pacifico settentrionale.
In termini generali, lo stato di una popolazione viene valutato confrontando la dimensione attuale della popolazione con la sua dimensione originale, indisturbata, e quindi prevedendo la sua dimensione futura sulla base delle tendenze identificate e delle minacce note. Nel caso dei cetacei, il principale “disturbo” storico che ha avuto un impatto sulle dimensioni della popolazione è stata l’attività di caccia alle balene.
Comprendere lo stato della popolazione è vitale per capire se una popolazione è “sana” o se è necessaria un’azione di conservazione e, in tal caso, se tali azioni devono essere considerate prioritarie.
La valutazione dello stato della popolazione non è semplice. Ci sono una serie di sfide da superare, per esempio:
- Raramente è facile stabilire il numero di animali in qualsiasi popolazione
- Le balene presentano sfide ancora maggiori perché passano la maggior parte del loro tempo sott’acqua e molti abitano le regioni più remote del mondo.
- Capire la dimensione originale e indisturbata di una popolazione si basa su dati storici che possono essere incompleti o inaccurati.
- Le balene sono longeve, raggiungono relativamente tardi la maturità e hanno solo un vitello ogni 1-3 anni, quindi la valutazione delle tendenze della popolazione può essere realizzata solo con un monitoraggio costante per un lungo periodo di tempo.
- Determinare la struttura della popolazione, in particolare per le popolazioni in cui i luoghi di riproduzione sono sconosciuti, è difficile.
Il comitato scientifico dell’IWC ha sviluppato una serie di tecniche e linee guida per gestire questi compiti in modo coerente e con la massima precisione possibile.
Clicca qui per leggere il Manuale del Comitato Scientifico dell’IWC, che incorpora le varie serie di linee guida e procedure.
Clicca qui per saperne di più sulle stime della popolazione e vedere le ultime stime dell’IWC per ogni popolazione in cui le informazioni richieste sono disponibili ed è stato possibile calcolarle.
Minacce
Le minacce ai cetacei sono classificate come minacce a breve termine con un impatto diretto sui singoli animali, per esempio la caccia alle balene o la cattura accidentale negli attrezzi da pesca, o minacce a lungo termine che sono più difficili da riconoscere e quantificare, ma possono avere un impatto sulla salute di un’intera popolazione, per esempio l’inquinamento chimico o il cambiamento climatico
Le informazioni sullo stato sono necessarie per valutare le minacce alle popolazioni e decidere l’urgenza con cui è necessaria un’azione di conservazione. Una popolazione in pericolo critico potrebbe lottare per sopravvivere alla perdita di una sola femmina matura, ma una popolazione prospera e abbondante sarà più resiliente e quindi meno probabile che richieda una risposta immediata, o forse qualsiasi intervento umano.
Minke Whales (due specie)
La caccia alle balene minkes antartiche è iniziata nei primi anni ’70, molto più tardi rispetto alle altre grandi balene. La stima più recente dell’abbondanza totale nelle aree esaminate è di circa 515.000 esemplari, quindi la specie non è in pericolo. Tuttavia è stato notato un declino nelle stime di abbondanza calcolate durante le indagini circumpolari nel 1982/83, 1991/92 e 2003/04. Si continua a lavorare per determinare se il declino registrato in queste stime di abbondanza sia reale. La caccia recente non è ai livelli che si ritiene possano causare diminuzioni.
Minke Whales
North Atlantic
Questi stock sono in uno stato di salute. Recenti stime di abbondanza affidabili per il nord-est e il centro dell’Atlantico settentrionale e al largo della Groenlandia occidentale ammontano a circa 180.000 animali.
Pacifico settentrionale
Questi sono stati pesantemente cacciati nel Pacifico settentrionale occidentale. La complessità della struttura della popolazione (che è divisa in “stock”) rende difficili le conclusioni sullo status. Le stime di abbondanza parziale ammontano a più di 25.000 esemplari. C’è preoccupazione per lo stato del “J-stock(s)” la cui gamma comprende il Giallo, la Cina orientale e il Mar del Giappone/Mare dell’Est, dove c’è una considerevole cattura accidentale negli attrezzi da pesca. La regione orientale è stata scarsamente coperta dalle indagini, ma qui sono state riportate poche catture ed è in corso una nuova valutazione.
Emisfero meridionale
La balenottera nana che si trova tipicamente dall’Equatore all’Antartico, si ritiene sia una balenottera comune o forse una sottospecie. Non ci sono stime sull’abbondanza e le catture sono state basse.
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Trombe marine
Nord Atlantico
Nelle aree centrali e occidentali, le popolazioni hanno recuperato a livelli forse pre-guerra e contano oltre 12.000 animali. Si sa meno sull’abbondanza nelle regioni orientali, ma quasi 5.000 animali sono stimati nel Mare di Norvegia e di Barents. Sono aumentati al largo della Groenlandia occidentale. Sono vulnerabili all’impigliamento.
Pacifico settentrionale
Sono in aumento nella maggior parte delle aree per le quali esistono dati, anche se l’abbondanza nel Pacifico settentrionale occidentale potrebbe essere solo di circa 1.000 esemplari. L’abbondanza totale è di circa 22.000 esemplari. Una valutazione completa dello stato è ora in corso.
Emisfero meridionale
Questi sono stati cacciati principalmente dagli anni 1920-1950 in entrambe le loro zone di alimentazione dell’Oceano meridionale e nelle zone tropicali di riproduzione. In molte aree hanno mostrato prove di un forte recupero verso le dimensioni della loro popolazione pre-sfruttamento (che potrebbe essere stata di 75.000-100.000 in totale) con tassi di incremento annuo di circa il 10% registrati in Australia, Africa meridionale e Sud America. Tuttavia ci sono poche prove di recupero in alcune parti dell’Oceania. L’abbondanza totale dell’emisfero meridionale è probabilmente almeno 80.000.
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Bowhead Whales
Almeno due stock sono ora in uno stato sano. La popolazione nei mari di Bering-Chukchi-Beaufort è aumentata annualmente di oltre il 3% dal primo censimento affidabile del 1978 e potrebbe avvicinarsi ai livelli pre-sfruttamento. Nel 2011 la sua abbondanza era di quasi 17.000 animali.
La popolazione dell’Artico orientale e della Groenlandia occidentale conta circa 6-8.000. Non ci sono buone stime di abbondanza per gli stock delle Spitsbergen o del Mare di Okhotsk, ma non mostrano segni di recupero significativo.
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Balene Sei
Nord Atlantico
Non esistono dati sufficienti per valutare lo stato attuale. Le indagini mostrano pochi segni di aumento nell’Atlantico nord-orientale. Nel 1989 c’erano circa 10.500 balene nella regione centrale, dove la caccia è meno intensa. Non sono disponibili stime recenti sull’abbondanza al largo del Canada, dove sono state pesantemente sfruttate in passato.
Pacifico settentrionale
I sondaggi recenti indicano un’abbondanza attuale di oltre 35.000 esemplari. Una valutazione delle sei balene del Pacifico settentrionale è in corso.
Emisfero meridionale
L’IWC non ha stime recenti accettate di abbondanza o tendenze. Non è possibile valutare se sono aumentati dopo la protezione dalla caccia alle balene, anche se in assenza di altre minacce importanti questo sembra probabile.
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Balene franche del Nord Atlantico
Una delle specie più in pericolo con pochi segni di recupero nella maggior parte delle aree. A est, gli avvistamenti sono estremamente rari. A ovest, la popolazione conta circa 500 animali con alcuni segni di lento aumento. Le principali minacce sono l’impigliamento e gli attacchi delle navi.
Balene Gialle del Pacifico settentrionale
Anche queste sono molto in pericolo con pochi segni di recupero. Ci possono essere diverse centinaia di animali nelle zone di alimentazione del Mare di Okhotsk e circa 1.000 nel Pacifico nord-occidentale, ma solo decine di animali nel Pacifico settentrionale orientale.
Le balene franche meridionali
Un tempo potevano esserci circa 70.000-100.000 animali. Nel 2009 ce n’erano circa 14.000. Al largo di Argentina/Brasile, Sudafrica e Australia le popolazioni si stanno riprendendo fortemente al 7-8% all’anno. Altre popolazioni (per esempio al largo del Sud America occidentale) rimangono piccole. Le popolazioni dell’Atlantico meridionale e del Pacifico orientale sono oggetto di piani di gestione della conservazione dell’IWC.
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Blu Whales
Nord Atlantico
Lo stato attuale non è stato completamente valutato, ma incoraggiante, le prove suggeriscono che sono in aumento, almeno nella zona centrale. Ci sono circa 1.000 animali al largo dell’Islanda e diverse centinaia nel Golfo di San Lorenzo. Rimangono rari nell’Atlantico nord-orientale dove una volta erano comuni.
Pacifico settentrionale
Non esistono dati sufficienti per commentare lo stato attuale nelle aree occidentali. Ci sono più di 2.000 animali nel Pacifico settentrionale orientale e la popolazione ha quasi recuperato.
Emisfero meridionale
Le dimensioni della popolazione prima della caccia potrebbero essere state fino a 200.000-300.000 balene. Nel 1998 si stimava che fossero circa 2.300 e che stessero aumentando tra il 2,4 e l’8,4% all’anno. L’IWC sta attualmente effettuando una valutazione delle balenottere azzurre antartiche. Non ci sono state valutazioni della sottospecie di balenottera azzurra pigmea fino ad oggi.
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B balenottere franche
Nord Atlantico
L’abbondanza totale attuale è di oltre 75.000 balene anche se non tutte le aree sono state censite. Le valutazioni mostrano che le popolazioni della Groenlandia centrale e occidentale sono in buona salute. Il loro stato in altre aree non è stato completamente valutato. Sono vulnerabili agli attacchi delle navi nel Mediterraneo.
Pacifico settentrionale
Non esistono dati sufficienti per valutare il loro stato attuale. Tuttavia, stime parziali per il Pacifico settentrionale orientale mostrano circa 10.000 balene con alcune prove di tassi di crescita annuali del 4-5%.
Emisfero meridionale
Non c’è stata una recente valutazione completa dello status. Ci sono alcune prove che le popolazioni che trascorrono l’estate nell’Antartico stanno aumentando ad un tasso piccolo ma sconosciuto.
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Balene Grigie
Si ritiene che ci siano state due popolazioni di balene grigie. Una valutazione a livello di bacino è in corso nel Pacifico del Nord. Sono protette dagli anni ’30, a parte qualche caccia di sussistenza della popolazione recuperata del Pacifico settentrionale orientale, la cui abbondanza è ora di circa 27.000 esemplari.
La situazione della popolazione del Pacifico settentrionale occidentale è incerta ed è oggetto di un piano di gestione della conservazione dell’IWC. L’area di alimentazione al largo dell’isola di Sakhalin può contenere sia animali occidentali che orientali. Solo circa 200 balene grigie si nutrono regolarmente lì, ma il numero sta aumentando di circa il 4%. Le minacce principali ruotano intorno alle attività legate all’industria del petrolio e del gas.
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Le balene di Bryde
Le balene di Bryde si trovano in acque più calde. Sono state soggette a una storia di caccia alle balene più breve e meno intensa di altre specie e principalmente per questo motivo nessuna popolazione è considerata in pericolo. Nel Pacifico settentrionale occidentale, la stima di abbondanza più recente accettata dall’IWC è attualmente di circa 41.000 esemplari. L’unica altra stima affidabile di abbondanza (circa 13.000) alla fine degli anni ’80) è per il Pacifico tropicale orientale.
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