Peter J. Shields: ricordando una lunga vita

In aprile, UC Davis ha celebrato il 150° anniversario della nascita del giudice Peter J. Shields, l’uomo chiamato “il padre fondatore” di quella che divenne l’Università della California, Davis.

Il giudice Shields nacque il 4 aprile 1862, nella fattoria della sua famiglia a Hangtown Crossing sul fiume americano. (Oggi, Hangtown fa parte di Rancho Cordova.) Shields iniziò a praticare la legge all’età di 21 anni. Nel 1899 servì come segretario del consiglio statale dell’agricoltura. Un anno dopo fu eletto giudice della Corte Superiore.

Per tutti i suoi successi, forse il suo risultato più alto fu la longevità. Il giudice Shields rimase in panchina per 49 anni, ritirandosi all’età di 87 anni. Fu un attivo allevatore di bestiame fino alla fine della sua lunga vita.

Peter Shields aveva 100 anni quando morì il 28 settembre 1962. Questo trimestre autunnale segna il 50° anniversario della sua morte.

Un’interessante domanda storica è se Shields sarebbe stato ricordato affatto a Davis se non fosse vissuto così a lungo.

Perché la strada principale nel cuore del campus si chiama Peter J. Shields Avenue, e perché per il suo centesimo compleanno l’università gli ha intitolato lo Shields Oak Grove, e perché nel 1972 l’università ha chiamato la sua biblioteca principale Peter J. Shields Library, il nome del giudice sarà sempre ricordato qui.

Ma quello che ha effettivamente fatto per UC Davis, per stabilire il campus, è stato piccolo. Anche se non era un legislatore, si prese il merito di aver scritto il disegno di legge (per conto della lobby degli allevatori) nel 1905 che chiedeva la fondazione di una fattoria universitaria.

Shields credeva che un campus di ricerca fosse necessario per migliorare le pratiche agricole del nostro stato. Altri stati, scoprì, erano più avanti della California nelle scienze agricole. Ma la sua proposta di legge del 1905 non era un’idea nuova e nemmeno la prima scritta per l’industria lattiero-casearia.

Il concetto di una scuola di agricoltura della California esisteva già da anni. Era stata presa in considerazione quando Davis era rappresentata nell’Assemblea da George Washington Pierce Jr. Ciò che distingueva lo sforzo del 1905 era che l’economia era migliorata in California e lo stato aveva il denaro necessario per sviluppare una fattoria universitaria.

Nel 1955, 50 anni dopo che la legge di istituzione del college fu approvata e firmata dal governatore George Pardee, tutti coloro che ebbero un ruolo nella fondazione del campus di Davis, allora conosciuto come Davisville, erano morti. Tutti tranne Peter J. Shields.

Così nell’anno di quell’anniversario, il giudice Shields fu indicato come “il fondatore”. Fu lo stesso nel 1958, quando il giudice Shields, 96 anni, svolse il ruolo di fondatore al 50° anniversario dell’inizio delle lezioni a Davis.

Se Shields fosse vissuto solo 70 anni, morendo invece nel 1932, è probabile che il suo ruolo nel 1905 sarebbe oggi completamente dimenticato. Non ci sarebbe nessun viale Peter J. Shields, nessuna biblioteca Shields e nessun Oak Grove Shields.

Al suo eponimo oak grove c’è una targa di bronzo, datata 4 aprile 1962, che è consacrata “in onore del riconoscimento del suo centesimo compleanno.”

L’effusiva iscrizione dice: “Questo boschetto è dedicato a Peter J. Shields: fondatore del campus Davis; patrono di tutta l’agricoltura; benefattore degli studenti; eminente giurista; uomo d’affari; ammiratore degli alberi; e amico dell’uomo.”

Dal 1943 al 1945, UC Davis fu chiusa. Ma dopo che la seconda guerra mondiale fu vinta e i GI americani tornarono, l’università cominciò a crescere rapidamente.

Negli ultimi 16 anni della vita di Shields, UC Davis nacque di nuovo. Il numero di studenti, docenti e personale esplose. Ci furono nuovi edifici, nuovi dipartimenti, persino nuovi college. Alla fine del 1959, l’Università della California a Davis divenne finalmente un campus generale.

Così, nel 1962, quando il giudice Shields compì 100 anni, la UC Davis era piena di nuovi arrivati. Quando si guardarono intorno per onorare i loro antenati, c’era solo un uomo in piedi: Peter J. Shields.

Ecco perché il querceto, la strada e la biblioteca hanno il suo nome.

La ragione per cui Davisville fu scelta nel 1906 come sede dell’università fu perché i residenti locali – agricoltori, allevatori, imprenditori, albergatori, operatori di saloon e professionisti – si unirono e lavorarono instancabilmente per promuovere la loro comunità come sito ideale.

Nessuno a Davis fece di più o lavorò più duramente o più a lungo di George Washington Pierce Jr. Era un contadino che fu il primo residente della Central Valley a laurearsi all’Università della California. Conosceva personalmente e fece pressioni sul presidente della UC Wheeler e sul governatore Pardee a favore di Davisville.

Pierce, secondo il giudice Shields, si assicurò che il linguaggio del disegno di legge che descriveva le qualità di cui aveva bisogno il sito ideale per la fattoria universitaria, incluso un sistema di irrigazione, fossero qualità che Davisville e nessun altro posto aveva.

Anche dopo la seconda guerra mondiale UC Davis ha completamente ignorato Pierce. Non c’è nessun boschetto, nessuna strada, nessuna biblioteca intitolata a lui. Ci sono state dozzine di edifici importanti eretti nel campus negli ultimi 50 anni e nessuno porta il suo nome.

Come ultimo atto di indignazione, un modesto dormitorio che era stato intitolato a GW e a suo figlio, Dixwell Pierce, è stato demolito all’inizio di quest’anno. Non ci sono piani per battezzare nessuno degli edifici ora in costruzione per George Washington Pierce Jr.

Il ricordo di Peter J. Shields continua a vivere.

– Rich Rifkin è un residente di Davis; la sua rubrica viene pubblicata ogni due settimane. Raggiungetelo all’indirizzo [email protected]

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