Lowell Observatory, fondato nel 1894, è forse più conosciuto per la scoperta di Plutone, ma questo non è l’unico contributo della struttura all’astronomia. Gli astronomi hanno studiato la cometa di Halley e l’osservatorio ha guidato la scoperta di un esopianeta nel 2007. Lowell gestisce diversi telescopi di ricerca, tra cui l’originale Clark Telescope, e l’osservatorio ha recentemente aggiunto uno strumento avanzato chiamato Discovery Channel Telescope.
Costruito per Marte, ma ha scoperto Plutone
L’osservatorio fu fondato dall’astronomo Percival Lowell. Lowell scelse Flagstaff, Ariz, per il suo osservatorio, credendo che l’alta quota e la sottile atmosfera sarebbero state ideali per osservare Marte. Lowell divenne famoso dopo aver detto di aver visto dei canali su Marte attraverso un telescopio. Questo fu poi smentito con immagini ravvicinate del pianeta rosso, ma l’eredità astronomica di Lowell persiste sotto forma dell’osservatorio.
Come si è scoperto, l’osservatorio divenne più noto non per aver studiato Marte, ma per aver trovato Plutone. Più di una generazione dopo, Clyde Tombaugh si unì alla ricerca in corso dell’osservatorio del Pianeta X. Gli scienziati trovarono delle discrepanze nell’orbita di Nettuno e credevano che un pianeta più grande potesse essere ancora in agguato nel sistema solare esterno.
Utilizzando fotografie scattate con un telescopio da 13 pollici (ora chiamato Pluto Discovery Telescope), che era stato finanziato dal fratello di Percival, Abbott Lawrence Lowell, Tombaugh vide un movimento tra diverse inquadrature il 18 febbraio 1930.
Era un piccolo mondo chiamato Plutone. Una volta considerato un pianeta, Plutone è stato retrocesso allo status di pianeta nano nel 2006 dopo che mondi ghiacciati di dimensioni simili sono stati trovati nel sistema solare esterno.
Lowell Observatory ha anche contribuito alla scoperta dell’atmosfera di Plutone, oltre a determinare orbite precise per le lune di Plutone, Nix e Hydra.
Mondi soffici e misteri stellari
Oltre che per gli studi planetari, l’osservatorio è noto anche per il suo lavoro sulla cometa di Halley. Durante l’ultima apparizione della cometa nel 1985/86, l’osservatorio ha guidato il lavoro riguardante la produzione di polvere e ghiaccio della cometa mentre la Halley si avvicinava al sole.
Le scoperte dell’osservatorio includono anche molte ricerche sulle stelle.
“L’ex direttore John Hall e i suoi colleghi, per esempio, hanno fatto studi dettagliati sulla produzione di energia delle stelle, mentre l’astronomo Harold Johnson ha creato una delle fondamentali scale di calibrazione della temperatura stellare negli anni ’50”, ha scritto il Lowell Observatory sul suo sito web.
“Il defunto Henry Giclas, che ha trascorso tutta la sua carriera al Lowell, ha condotto una delle più grandi indagini di movimenti stellari mai fatte. E, per decenni, Wes Lockwood e i suoi colleghi hanno misurato la luminosità che varia lentamente di stelle come il sole.”
Più recentemente, Lowell ha guidato la scoperta nel 2007 di quello che allora era il più grande esopianeta conosciuto: TrES-4, un mondo “gonfio” circa 1,7 volte la dimensione di Giove.
“La sua densità media è solo circa 0,2 grammi per centimetro cubo, o circa la densità del legno di balsa”, ha detto il leader dello studio Georgi Mandushev di Lowell, parlando al momento della scoperta. “E a causa dell’attrazione relativamente debole del pianeta sulla sua atmosfera superiore, una parte dell’atmosfera probabilmente sfugge in una coda simile a una cometa.”
L’osservatorio oggi comprende tre siti in Arizona che operano con un budget annuale di circa 6 milioni di dollari. Lowell è promosso come una buona posizione per fare studi a lungo termine di fenomeni astronomici che potrebbero non essere evidenti in poche notti di telescopio.
L’età avanzata di Lowell porta ad una costante necessità di aggiornamenti. Per uno sforzo – ripristinare l’originale 24 pollici (0,6 metri) rifrangente Clark Telescope – i funzionari hanno lanciato una campagna di crowdfunding nel marzo 2013, con l’obiettivo di raccogliere 256.718 dollari in due mesi.
Lo strumento più recente di Lowell, il Discovery Channel Telescope, finanziato da privati, ha visto la prima luce nel 2012. Il telescopio di 14 piedi (4,3 metri) prende la luce visibile e immagini spettrografiche allo stesso tempo. Alcune domande di ricerca in corso di studio includono come sono nate le galassie nane e come è nato il sistema solare.
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