IL 26 AGOSTO 1768, l’HMB Endeavour salpò dal porto inglese di Plymouth, sotto il comando del capitano James Cook, un abile astronomo, navigatore e geometra. La compagnia della nave, composta da 94 uomini, aveva l’ordine di dirigersi verso Tahiti, dove avrebbero osservato e registrato il transito di Venere sulla faccia del Sole.
Tuttavia, Cook portava anche le istruzioni dell’Ammiragliato che gli ordinavano di esplorare l’Oceano del Sud alla ricerca della Terra Australis incognita.
Cook nacque nel nord-est dell’Inghilterra nel 1728 ed entrò nella marina mercantile nella tarda adolescenza, dove lavorò sulle navi lungo la costa inglese e nel Mar Baltico. Nel 1755, si unì alla marina, vedendo l’azione in Canada e rilevando il fiume San Lorenzo, che ha portato alla cattura britannica di Quebec.
Capitano James Cook
Dopo la guerra, le abilità di Cook furono messe in mostra ulteriormente quando mappò la costa dell’isola canadese di Terranova. Su commissione della Royal Society, l’Endeavour entrò nel Pacifico del Sud passando per Capo Horn, raggiungendo Tahiti nell’aprile 1769 dove l’equipaggio osservò il transito di Venere il 3 giugno.
Le istruzioni di Cook lo portarono poi a sud, dove doveva determinare l’esistenza di un continente meridionale. L’Endeavour circumnavigò e mappò la Nuova Zelanda prima di viaggiare verso ovest, dove il 19 aprile 1770 Cook individuò e rivendicò la costa orientale dell’Australia per la Corona. La chiamò New South Wales.
Il 22 aprile fece la sua prima osservazione diretta degli aborigeni australiani, scrivendo nel suo diario che “erano così vicini alla costa da poter distinguere diverse persone sulla spiaggia del mare che sembravano di un colore molto scuro o nero, ma non so se questo fosse il vero colore della loro pelle o i vestiti che potevano avere addosso.”
Sir Joseph Banks
L’Endeavour seguì la costa verso nord, approdando il 29 aprile a Botany Bay, che prese il nome dal naturalista della spedizione, Sir Joseph Banks, che raccolse una serie di piante.
Continuando verso nord, l’Endeavour tracciò una rotta pericolosa attraverso la Grande Barriera Corallina, dove l’11 giugno si incagliò, portando l’equipaggio a gettare in mare armi e provviste nel tentativo di tirarla fuori dalla barriera. L’Endeavour alla fine zoppicò fino a riva, dove fu sottoposta a riparazioni nel fiume Endeavour, rimandando la spedizione di sette settimane.
Cook doppiò Capo York nell’agosto 1770 prima di fare rotta verso Batavia, la capitale delle Indie Orientali Olandesi. L’Endeavour e il suo equipaggio raggiunsero finalmente l’Inghilterra il 13 luglio 1771, dopo essere stati lontani per quasi tre anni.
Cook intraprese altri due viaggi nel 1772-75 e 1776-79, circumnavigando il globo e mappando gran parte del Pacifico. Fu durante l’esplorazione dell’arcipelago delle Hawaii, nel febbraio 1779, che Cook fu ucciso dai locali durante un disaccordo nato dal furto di una piccola barca.
Storia australiana
Il primo viaggio di Cook riuscì a tracciare oltre 8000 km di coste in Australia, Nuova Zelanda e Pacifico. Mentre alcuni di questi territori erano già noti agli europei, la precisione e l’estensione delle sue mappe erano impressionanti per l’epoca, secondo il dottor David Andrew Roberts dell’Università del New England.
David dice che Cook fu “parte di una grande epoca di esplorazione…che divenne un eroe nazionale”, ma “c’è stata una tendenza a sopravvalutare il suo ruolo nella fondazione dell’Australia.”
“Come tutti gli esploratori”, dice David, “forse la sua più grande eredità è più simbolica che tangibile.”
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