Fonologia
La maggior parte delle parole nelle lingue Hmong-Mien sono monosillabiche. Per la grande maggioranza delle parole, quindi, la struttura delle parole è la stessa della struttura delle sillabe: CV(C)- cioè una consonante iniziale o un gruppo consonantico seguito da una vocale, in alcuni casi chiuso da una consonante finale. Ogni parola ha anche un tono distintivo, che contribuisce all’identificazione della parola tanto quanto le consonanti e le vocali.
Tutte le lingue Hmong-Mien sono lingue tonali, alcune con grandi e complessi inventari di toni. Per esempio, cinque degli otto toni dello Shidongkou Hmu (“Miao nero”) sono toni di livello che vengono pronunciati a diverse altezze, un numero record mondiale di distinzioni di livello di tono. Longmo Bunu e Zongdi Hmong hanno 12 contrasti tonali ciascuno che includono sia toni di livello che di contorno (toni che cambiano tono), in confronto ai quattro toni del cinese mandarino. I toni in alcune lingue Hmong-Mien sono caratterizzati da distinzioni di qualità della voce oltre che da contrasti di tono: non è insolito che alcuni toni siano di qualità “respirata” o “sussurrata”, e occasionalmente un tono può essere caratterizzato da una qualità di voce “scricchiolante” (che può essere approssimata abbassando il tono della voce fino a quando non inizia a rompersi).
Le parole nelle lingue Hmongic hanno una grande varietà di consonanti iniziali. Le consonanti sono articolate in diversi punti della bocca, compresi i suoni familiari fatti nella parte anteriore della bocca con le labbra (consonanti labiali), con la lingua che tocca o vicino ai denti (consonanti dentali/alveolari), e con la parte posteriore della lingua che tocca il palato molle (consonanti velari). Questi tre tipi di consonanti contrastano anche in inglese /p/, /t/ e /k/. Tuttavia, le lingue hmonghe hanno anche articolazioni consonantiche che non si trovano in inglese, tra cui una serie retroflessa, in cui la punta della lingua si curva all’indietro per contattare la cresta gengivale dietro i denti superiori, e una serie uvulare, in cui la parte posteriore del corpo della lingua si alza per contattare il palato molle in un punto dietro il punto di contatto per una /k/. Inoltre, le consonanti di stop caratterizzate da un blocco completo del flusso d’aria dai polmoni sono disponibili in diverse varietà. In ogni luogo di articolazione, una consonante di stop può essere prodotta con o senza voicing (vibrazione della piega vocale), come nella /p/ senza voce dell’inglese pea contro la /b/ con voce dell’inglese bee, sebbene gli stop con voce siano meno comuni degli stop senza voce in tutta la famiglia. Gli stop possono anche essere prodotti con o senza aspirazione distintiva (un soffio d’aria), come nella /ph/ aspirata in inglese pot contro la /p/ non aspirata in inglese spot. Anche gli stop possono essere prenasalizzati. Questo produce un possibile contrasto a quattro vie in ogni luogo di articolazione: per esempio, /p/, /b/, /ph/, e /mp/. Ci può essere anche una distinzione a tre vie in ogni luogo di articolazione per i suoni che lasciano uscire una piccola quantità di aria, come le fricative /s/, /z/, e /sh/. Le consonanti nasali e /l/ si presentano spesso in coppie governate dalla presenza o dall’assenza di vibrazioni della piega vocale, come /m/ e /m̥/ o /l/ e /l̥/. Infine, i gruppi di consonanti con /l/ e /j/ sono comuni – per esempio, /pl/, /mpl/, /mphl/, /pj/, /mpj/, e /mphj/.
Quando le sillabe nelle lingue emongiche terminano con una consonante, terminano con /n/ o /ŋ/. Le sillabe nelle lingue mieniche, invece, possono terminare in una qualsiasi delle sei consonanti: /m/, /n/, /ŋ/, /p/, /t/, o /ʔ/. L’alto numero di possibili consonanti in posizione finale sembra corrispondere a meno opzioni per le consonanti iniziali. I sistemi vocalici sia nelle lingue emongiche che in quelle mieniche includono sia vocali semplici che dittonghi; le lingue mieniche possono avere anche un contrasto tra vocali brevi e lunghe, come nella coppia mien /dât/ ‘tessere (tela)’ e /dâat/ ‘ala.’
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