Le 4 K: Conoscere i più illustri costruttori di ukulele delle Hawaii

di Adam Perlmutter

Dal boom degli anni ’90, l’ukulele è diventato un fenomeno globale, suonato con entusiasmo da musicisti ovunque, dalla Gran Bretagna alla Thailandia, in una gamma incredibile di contesti. Nel frattempo, l’ukulele è ancora fiorente nel suo luogo di origine, le Hawaii, dove mantiene il suo status di strumento di stato.

Non sorprende che alcuni dei migliori ukulele del mondo siano ancora prodotti alle Hawaii. E accade che quattro produttori preminenti i cui nomi iniziano con K-Kamaka, Kanile`a, Ko`olau, e KoAloha-sono basati sulla terza isola più grande delle Hawaii, Oahu, “The Gathering Place.”

Tra le quattro aziende, troverete un ukulele in qualsiasi stile, dal più tradizionale soprano a campana a un insolito tenore intagliato a mano archtop, con prezzi che vanno da $ 100 a più di $ 10.000.

Tutti i negozi sono aperti al pubblico e raggruppati relativamente vicini, non più di 25 miglia l’uno dall’altro, e i due più vicini distano appena due miglia l’uno dall’altro. Così nel prossimo viaggio alle Hawaii, potreste ritrovarvi a visitare tutti i produttori e tornare a casa con uno o quattro souvenir giocabili.

Kamaka

Kamaka è la più antica e storica delle quattro K, fondata nel 1916 quando Samuel Kaialiilii Kamaka iniziò a produrre ukulele e chitarre nel laboratorio sotterraneo della sua casa di Honolulu. A metà degli anni ’20, Kamaka aveva aperto un negozio fuori dalla sua casa, dove, tra le molte altre cose, inventò il corpo ad ananas che oggi è un’alternativa standard alla tradizionale forma a campana. Un decennio più tardi, quando la domanda per i suoi strumenti crebbe, arruolò l’aiuto dei suoi due figli, Samuel Jr. e Frederick, allora solo studenti di scuola elementare.

Dopo la morte dell’anziano Kamaka nel 1953, Samuel Jr. prese in mano l’azienda e la vide attraverso periodi di rapida espansione durante i due decenni successivi. Frederick si unì all’azienda come direttore generale degli affari nel 1972, dopo essersi ritirato da una carriera nell’esercito degli Stati Uniti. A sua volta, la generazione successiva di Kamakas è stata arruolata nell’azienda. Il figlio di Samuel Jr. Chris è ora il direttore di produzione, e l’altro figlio Casey costruisce gli ordini personalizzati; il figlio di Frederick, Frederick Jr. è il direttore commerciale.

In questi giorni, l’azienda con 29 dipendenti produce circa 3.000 strumenti all’anno, con modelli di serie che vanno da 895 a 2.495 dollari, tutti all’altezza degli elevati standard stabiliti quasi 100 anni fa dal Kamaka senior. “Mio nonno ha sempre sottolineato che la linea di fondo è il suono dello strumento”, dice Chris Kamaka. “È così gratificante per noi continuare a fare ukulele, con cura e usando materiali di alta qualità, che sono all’altezza del nome di famiglia.”

Kamaka produce nove diversi modelli di ukulele: standard; standard pineapple; concerto; tenore a quattro, sei e otto corde; baritono; standard deluxe; e concert bell-shaped deluxe. Tutti i modelli in stock hanno tavole armoniche, schienali e fasce in koa, manici in mogano e tastiere e ponti in palissandro. Gli strumenti sono molto apprezzati per il loro suono pieno e la durata della costruzione. “La gente porta vecchi ukulele Kamaka da riparare, alcuni dei quali sono stati costruiti da mio nonno. A meno che non li abbia rovinati, perché sono così ben costruiti, di solito è facile per noi smontarli e riportarli in condizioni suonabili”, dice Kamaka.

L’azienda offre anche ukulele personalizzati, ma a causa della forte domanda, attualmente non accetta ordini per questi strumenti. Tuttavia, sta soddisfacendo gli ordini per gli strumenti Specials-stock che sono semi-personalizzabili, con aggiornamenti come AAA o AAAA koa, tavole armoniche in abete, rosette di legno o conchiglie, tastiere e ponti in ebano, intarsi sulla tastiera, manici lunghi ed elettronica passiva o attiva. Il tempo di attesa per questi strumenti è di circa tre o quattro mesi, ma ne vale la pena. Kamaka dice: “Avrai un ukulele personalizzato che ti accompagnerà per molto, molto tempo.”

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Kanile`a

Kanile`a ha sede a Kaneohe, un luogo designato dal censimento a Honolulu. Come le altre tre K, è un’azienda a conduzione familiare, guidata da Joe Souza, il costruttore di strumenti, e sua moglie, Kristen, che gestisce le vendite ai clienti e la contabilità. “Ci completiamo a vicenda molto bene”, dice Souza. “Io potrei essere il costruttore, ma Kristen, occupandosi dei compiti amministrativi, è davvero la spina dorsale dell’azienda”.

Come la maggior parte, se non tutti, i nativi delle Hawaii, Souza è stato esposto a molte canzoni di ukulele e chitarra nei suoi anni formativi. Anche se gli è stato richiesto di suonare l’ukulele come parte della sua educazione elementare, non è stato fino al liceo che ha preso sul serio lo strumento. Nel 1991, all’età di 20 anni, Souza prese un apprendistato cruciale con il maestro liutaio Peter Bermudez. Souza dice: “Non avevo modo di sapere quanto sarebbe stato importante imparare dallo ‘zio Pete’ nella mia vita e nella mia carriera.”

Quasi 25 anni dopo, Souza, lui stesso maestro liutaio, supervisiona il suo team di 21 dipendenti nella costruzione di circa cinque o sei ukulele professionali al giorno, o 1.400 all’anno. Il prezzo degli strumenti varia da 700 a 3.000 dollari, mentre gli ukulele economici dell’azienda, importati con il nome Islander, costano tra i 100 e i 600 dollari. Tutti gli ukulele Kanile`a si distinguono per processi speciali dall’inizio alla fine. Per esempio, l’azienda macina il proprio legno. “Iniziamo con alberi di koa abbattuti, cerando e lasciando che inizino il processo di essiccazione proprio lì nella foresta prima di essere asciugati all’aria nel nostro negozio”, dice Souza, aggiungendo che l’azienda partecipa a un programma attivo di riforestazione.

Gli strumenti Kanile`a hanno un sistema di rinforzo proprietario che prende in considerazione non solo il movimento avanti/indietro e sinistra/destra di una tavola armonica vibrante, ma anche il movimento su/giù. La controventatura TRU di Kanile`a è essenzialmente un sistema a capriata in cui le barre di tono passano sotto i sostegni. “TRU sta per ‘total resonating ukulele'”, spiega Souza. “Ci vuole molto più lavoro, ma il risultato finale vale la pena per il suo suono migliorato e la stabilità.”

Invece della tradizionale lacca, ogni ukulele Kanile`a riceve una finitura a raggi ultravioletti, simile a quella sperimentata da Taylor Guitars a metà degli anni ’90, che ha benefici sia estetici che ambientali. “La nostra finitura si indurisce sotto la luce ultravioletta o la luce del sole. A differenza di , si estende quando lo strumento è esposto a cambiamenti di temperatura, e quindi tende a non controllare. E con la finitura, abbiamo eliminato i VOC. Dal modo in cui abbiamo fonte nostro legno a questo metodo di finitura, ci preoccupiamo profondamente l’ambiente.”

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Ko`olau

Ko`olau, il cui negozio è situato nella zona panoramica tra le montagne Ko`olau e Waianae, è presieduto dal liutaio John Kitakis. Kitakis ha iniziato ad armeggiare con la riparazione di chitarre 50 anni fa, quando era ancora adolescente. Dopo aver studiato arredamento in un’università di Washington negli anni ’70, ha intrapreso la sua vita professionale come artigiano di mobili e restauratore di mobili antichi, preparando bene le cose per la sua prossima impresa commerciale di riparazione di strumenti a corda di tutti i tipi. Kitakis dice: “Non ho deliberatamente messo l’accento sulla costruzione di nuovi strumenti perché ho visto una grande richiesta di riparazione e restauro. E oltre a soddisfare questa domanda, volevo un lavoro, e la riparazione non è quello che la maggior parte dei liutai vuole fare. Proprio come una vecchia casa, nessuno vuole davvero ripararla, ma lo fanno sia per la sfida che per la sicurezza del lavoro. Lungo la strada, i clienti mi portavano sempre più chitarre, mandolini, banjo e ukulele da riparare. Alla fine, Kitakis è stato raggiunto dai suoi figli, Noa e Andrew, che riparano chitarre per Martin, Gibson, Taylor e altri grandi produttori, oltre a costruire chitarre e mandolini su misura. A metà degli anni ’90, il clan fondò l’azienda Ko`olau Guitar and Ukulele, con un’enfasi sugli strumenti di fascia alta. “Fin dall’inizio, abbiamo deciso di fare ciò che nessuno aveva fatto fino ad allora nel mondo della produzione di ukulele”, dice Kitakis. “Vale a dire, davvero di alta qualità, indipendentemente dal costo, e indipendentemente dal fatto che qualcuno alla fine avrebbe pagato il prezzo.”

Molti esecutori – da vecchi come Lyle Ritz e Benny Chong a giocatori moderni come Abe Lagrimas e Craig Brandau – hanno, infatti, pagato il prezzo. Ma, riconoscendo quelli con meno mezzi, nel 2005 Ko`olau ha introdotto la sua linea Pono di ukulele e chitarre a prezzi accessibili, tutto in legno massiccio, progettato alle Hawaii e costruito in Indonesia.

Ko`olau offre ciò che sono forse i disegni più avventurosi delle quattro K. Oltre ai modelli standard a forma di campana e ananas, la sua linea include strumenti audaci come le elettriche cutaway, tenore semi-cavo e baritono, e un tenore archtop intagliato a mano con i fori F a occhio di gatto. Anche se il team Ko`olau utilizza un sacco di koa nei suoi strumenti, costruisce con una gamma più ampia di legni di tono rispetto alle sue controparti hawaiane – tra cui frassino tropicale nativo e palissandro brasiliano per i dorsi e le pareti, e Adirondack abete e sequoia per le tavole armoniche.

Gli strumenti personalizzati di Ko`olau sono le sue offerte più allettanti. L’azienda ne produce tra i 300 e i 400 all’anno, a partire da 1.600 dollari e, nel caso, ad esempio, di un tenore archtop con intarsi di lusso, che costa fino a 13.000 dollari. Il tempo di costruzione è tra gli otto e i 12 mesi, e comporta un ampio dialogo tra i costruttori e gli acquirenti. “Il processo di costruzione di uno strumento personalizzato è un processo lungo, dettagliato e collaborativo”, dice Kitakis. “Quindi, capiamo e in realtà invitiamo i clienti a sentirsi parte del processo. Vogliamo una comunicazione chiara e, alla fine, una completa comprensione e soddisfazione.”

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KoAloha

Con sede a Honolulu, KoAloha è anche un produttore relativamente nuovo. Fondata a metà degli anni 90, il patriarca di questa azienda familiare è Alvin “Pops” Okami, un inventore e musicista che una volta possedeva una fiorente fabbrica di plastica. Quando la fabbrica è fallita nei primi anni ’90, Okami si è reinventato come produttore di piccoli ukulele suonabili prima di passare a quelli a grandezza naturale, e presto, altri membri della famiglia si sono uniti al business.

Oggi, “Pops” è il vicepresidente senior dell’azienda, e Pat “Moms” Okami è il tesoriere; il figlio Alan è il presidente, e il figlio Paul è vicepresidente e maestro liutaio. “Cerchiamo di aderire all’atmosfera familiare in tutte le aree della nostra azienda”, dice Alan Okami. “Mangiamo insieme ogni giorno e ospitiamo di tanto in tanto degli ospiti che si uniscono a noi. Il nostro obiettivo è quello di avere chiunque si senta allo stesso modo se entrano nel nostro negozio o se prendiamo una promozione sulla strada.”

KoAloha è un portmanteau delle parole koa e aloha, e fedele al suo nome, l’azienda fa uso predominante di koa nella costruzione dei suoi strumenti. Vantando un suono vibrante e un’eccellente proiezione, queste uke possono essere ascoltate da giocatori come Daniel Ho e Victoria Vox. Gli strumenti di KoAloha sono, per la maggior parte, tradizionali, con modelli soprano, concerto e tenore disponibili in forme standard o ananas. (I colli lunghi sono un’opzione sui modelli più piccoli.)

Mentre gli strumenti KoAloha hanno un classico suono vivace, si discostano dalla tradizione in modi estetici, a volte radicalmente. Un modello chiamato Sceptre – una sorta di B.C. Rich degli ukulele – deriva la sua silhouette insolitamente appuntita da un bastone ornamentale. Gli uke della nuova linea Naupaka di KoAloha (vedi pagina 90) utilizzano una combinazione unica di koa e legno di mango in tutti i loro corpi – top, lati e schienali. In altri casi, i tocchi distintivi sono più sottili.

La paletta firmata dall’azienda ha la forma di una corona a cinque punte, a volte riflessa sul bordo superiore della tastiera, e la forma standard della buca è ispirata a un prodotto alimentare locale. “La nostra buca musubi è sicuramente unica per i nostri marchi”, dice Okami, riferendosi al popolare spuntino in cui una palla di riso è avvolta in una fetta di carne di maiale grigliata e legata insieme con alghe secche.

C’è un uke KoAloha per ogni budget, con una linea di ingresso fatta in Indonesia (KoAlana) e una linea di medio livello fatta in Thailandia (KoAloha Opio) che integra la sua linea di punta fatta in Hawaii. I prezzi per i soprani standard in queste linee vanno da 175 a 800 dollari, ma gli strumenti prodotti nel negozio personalizzato dell’azienda – Red Label (non commissionato) e Black Label – possono arrivare fino a 4.000 dollari. E sono molto ambiti. “I nostri Black Label hanno un arretrato di circa tre anni”, spiega Okami.

“I nostri Red Label sono probabilmente il modo migliore per acquistare un uke personalizzato, ma spesso vengono venduti non appena vengono prodotti” – una buona indicazione che l’attuale mania degli ukulele non mostra segni di cedimento.

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Questo articolo è apparso originariamente nel numero di autunno 2015 della rivista Ukulele.

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