Cos’è la teoria dell’autocontrollo in psicologia?

Quel decadente pezzo di cioccolato ha un profumo delizioso.

Ti fa venire l’acquolina in bocca e stimola il ricordo dell’ultima volta che qualcosa di così delizioso ha toccato la tua lingua.

Tuttavia, scegli di resistere all’impulso di indulgere perché hai degli obiettivi per un corpo snello ed estivo.

La tua missione è un corpo più sano prima della fine dell’anno. Cerchi di costringerti ad alzarti dal letto la mattina per andare in palestra, ma l’impulso di assaporare le tue calde coperte vince invece.

Tutti noi affrontiamo momenti nella vita in cui l’alto o basso autocontrollo viene messo a fuoco. Dato che è stato un argomento di interesse per decenni, esploriamo la psicologia dell’autocontrollo.

Che cos’è la teoria dell’autocontrollo? Una definizione

Le persone trovano che i benefici dell’autocontrollo sono numerosi ed essenziali per una vita di successo. Un efficace autocontrollo è stato collegato al successo negli studi e nelle occupazioni, così come al benessere sociale. Anche una buona salute mentale e fisica, la riduzione del crimine e una vita più lunga sono collegate all’autocontrollo.

L’autocontrollo serve come una funzione esecutiva necessaria per il raggiungimento degli obiettivi individuali. Si tratta di un processo cognitivo, presente per l’autoregolazione del comportamento nel perseguimento degli obiettivi personali. Questo processo esecutivo avanzato permette agli esseri umani di inibire se stessi dalle risposte impulsive nel comportamento, favorendo un tipo più appropriato di comportamento specifico del contesto.

Lo studio della cibernetica ha posto le basi per l’esplorazione dell’autocontrollo e della comunicazione (Wiener, 1948). La teoria è incentrata sull’unità di base del ciclo di feedback negativo. Uno stimolo ambientale crea delle reazioni, con conseguenti comportamenti che vengono confrontati con un valore di riferimento che o porta al raggiungimento dell’obiettivo, o senza controllo ci porta lontano da esso.

Dalla cibernetica, la teoria dei sistemi generali è stata sviluppata in sociologia (Buckley, 1968) e ha creato una struttura intorno all’autocontrollo. Si teorizza che gli obiettivi astratti (come quel corpo estivo snello) sono raggiunti in periodi più lunghi rispetto agli obiettivi concreti (il bisogno di rifornire il corpo). Gli obiettivi sono integrati gerarchicamente nelle decisioni comportamentali, tuttavia.

Le decisioni comportamentali sono categorizzate implicitamente nella situazione. Sulla base della conoscenza precedente dell’ambiente fisico e sociale (Neisser, 1976), le decisioni sono teorizzate per essere prese prima per decisioni di livello inferiore che portano al raggiungimento di obiettivi più astratti. L’attenzione di una persona determina quale livello di obiettivo viene raggiunto.

Prendere decisioni morali ed etiche che sono considerate più astratte, o di livello superiore richiede decisioni di autocontrollo che sono integrate nell’intricato labirinto di scelte implicite che gli esseri umani fanno ogni giorno.

Le teorie si sono sviluppate nel tempo, e negli ultimi anni, la ricerca sull’autocontrollo, la moralità e la forza umana è stata un’area intrigante di attenzione. Quando sappiamo di più su come il sé può alterare il proprio stato per raggiungere il successo adattivo, possono essere forgiate vite più fiorenti.

La teoria dell’autocontrollo si è sviluppata in un concetto molto più ampio. È diventato più dell’inibizione sforzata degli impulsi che i modelli precedenti hanno descritto (Fujita, 2011). Una comprensione più profonda dell’evitamento e di altre cognizioni basate sull’azione che sono presenti nelle persone che ottengono un punteggio alto nelle scale di autocontrollo aiuta a collegare l’importanza dell’autoregolazione in tutte le aree della vita.

4 Elementi ed esempi della teoria dell’autocontrollo

La teoria del controllo sociale (Hirschi,1969) delinea le forze sociali che scoraggiano qualcuno dal partecipare a comportamenti devianti. Spiega in dettaglio come un minorenne potrebbe finire impegnato in un comportamento delinquenziale. E’ utile sapere quando uno potrebbe avere una mancanza di autocontrollo.

Tuttavia, è più efficace sapere come costruire l’autocontrollo, perché è come un muscolo. Più viene praticato, più diventa forte. Attraverso la lente della delinquenza giovanile, diamo un’occhiata a come gli interventi di psicologia positiva potrebbero essere ottimi esempi di come ampliare e costruire dalle teorie della criminologia.

Un elemento chiave dell’autocontrollo è il differimento della gratificazione. Utilizzando i punti di forza del carattere di assaporare e di autoregolazione, l’autocontrollo può migliorare. Insegnare ai bambini come apprezzare e distrarsi efficacemente dalla gratificazione è un’abilità che servirà loro nell’età adulta. Anche gli adulti che non hanno imparato questi punti di forza e come sfruttarli possono beneficiare della pratica.

Un altro elemento chiave è la capacità di essere prudenti. La forza caratteriale della prudenza può essere utilizzata qui per migliorare l’autocontrollo. Insegnare ai bambini come pensare, piuttosto che reagire semplicemente ad un impulso, è dove questa forza del carattere può essere coltivata. Con la pratica, si possono prendere decisioni migliori in tempo reale.

Un altro elemento chiave è la capacità cognitiva. Prendersi il tempo di esplorare le opzioni prima di essere impulsivi nel prendere decisioni è un forte esempio di autocontrollo. I punti di forza del carattere, la curiosità e l’amore per l’apprendimento, sono aree di crescita nella costruzione dell’autocontrollo.

Un altro elemento dell’autocontrollo è la capacità di vedere efficacemente prospettive alternative. L’intelligenza sociale è una forza del carattere che può essere rafforzata per migliorare l’autocontrollo. Piuttosto che reagire impulsivamente al comportamento di un’altra persona, una persona con una maggiore intelligenza sociale può più facilmente rispondere con compassione ed empatia.

Si verificheranno meno scoppi di violenza quando qualcuno può rallentare la sua risposta per reagire ad una minaccia percepita in modo appropriato.

Per maggiori informazioni, leggi il nostro post sugli esempi di forza del carattere e i fogli di lavoro.

Uno sguardo alla psicologia

Dagli anni ’40, gli psicologi hanno studiato la teoria dell’autocontrollo.

I ricercatori hanno esplorato perché gli uomini prendono le decisioni che prendono, specialmente quelle che portano all’incarcerazione. Poiché le nostre esperienze personali sono teorizzate per creare implicitamente un nuovo processo decisionale basato su quelle esperienze, esploriamo un po’ di più sulla psicologia dietro l’autocontrollo.

La capacità di controllare i propri impulsi è basata nella corteccia pre-frontale del cervello. Questa parte del cervello umano è ricca di complesse connessioni neurali che ci permettono di pianificare, esercitare la forza di volontà e raggiungere i nostri obiettivi. In un mondo pieno di stimoli concorrenti, affermare l’autocontrollo è un processo impoverente che riduce la vitalità umana. In altre parole, ci vuole molta energia per inibire efficacemente i nostri impulsi.

Un’interessante spiegazione della forza di volontà è stata fatta alla Columbia University (Metcalfe & Mischel, 1999). È stata descritta come sistemi caldi contro sistemi freddi come una struttura per descrivere la gratificazione ritardata. Il sistema freddo, cognitivo “sapere” è il sistema emotivamente neutrale e strategico che è la sede dell’autocontrollo. Il sistema caldo ed emotivo “andare” è il sistema altamente emotivo che tipicamente mina i tentativi di autocontrollo.

A Carnegie Mellon, la ricerca sul processo decisionale viscerale e razionale (Loewenstein, 1996) ha fatto molta luce su come la risposta emotiva influisce sul comportamento di autocontrollo. I fattori viscerali sono descritti come voglie intense, come la fame, la sete, il desiderio, gli stati d’animo e le emozioni che sono stati trainanti per il comportamento. Le decisioni razionali vengono prese quando si superano le reazioni viscerali.

I paradigmi a doppio sistema, come i due esempi precedenti, sono stati usati per spiegare ulteriormente il comportamento sanitario (Hoffman, 2008). Come ogni altra decisione, i comportamenti di salute possono essere impulsivi o riflessivi.

Il comportamento di autocontrollo utilizza un orientamento all’obiettivo distale nel processo decisionale in tutte le pratiche, ma è di particolare interesse nel comportamento di salute. L’attrazione edonica dell’impulso può portare a risultati negativi nella salute generale. Una comprensione più profonda della capacità di rafforzare il lato riflessivo di questo paradigma permette di migliorare il comportamento sanitario.

Un altro paradigma a doppio sistema descrive il paradosso del comportamento visto attraverso le cognizioni implicite vs. esplicite (Stacy & Wiers, 2010). In questa interessante ricerca, si spiega che le persone che partecipano al comportamento di dipendenza sono abbastanza consapevoli dei pro e dei contro delle conseguenze delle loro scelte. Le cognizioni più influenti sono quelle che non sono prese attraverso mezzi riflessivi. In questo lavoro vengono proposti degli interventi per aiutare gli adolescenti.

Il “test del marshmallow” è un famoso, anche se a volte molto discusso, pezzo di ricerca (Mischel, 1967) sulla capacità innata di resistere ai propri impulsi. L’esperimento misurava la capacità dei bambini di resistere a mangiare marshmallows per un tempo stabilito, in favore di ricevere più marshmallows dopo quel tempo stabilito. I risultati di questo esperimento sono stati pensati per predire il rendimento accademico e il successo nella vita successiva.

L’interpretazione di questa ricerca è stata messa in discussione da uno studio fatto all’Università di Rochester (Kidd, 2013). L’esperimento originale è stato modificato e le promesse non mantenute sono diventate un fattore nel processo decisionale dei gruppi coinvolti nell’esperimento. Questa nuova ricerca ha mostrato l’importanza dell’affidabilità ambientale sulle capacità decisionali dei bambini.

Una grande quantità di ricerche sull’autocontrollo è stata fatta attraverso la lente che esisteva prima dell’esistenza della psicologia positiva. La maggior parte della teoria dell’autocontrollo si è concentrata sull’inibizione degli impulsi come controllo e sui comportamenti risultanti da tale inibizione. Le teorie criminologiche sulla “mancanza” di elementi che tengono le persone fuori dai guai sono abbondanti.

Come sappiamo, una nuova attenzione in psicologia è scoppiata nel 1998. Da allora, le teorie intorno all’autocontrollo hanno sostenuto l’idea che aumentare l’autocontrollo è possibile. Inoltre, si suggerisce che non si può rafforzare eccessivamente il controllo degli impulsi del sé. Anche se anche questo punto di vista è stato messo in discussione quando si considerano le opportunità di spontaneità e i benefici del divertimento.

Le teorie sull’autocontrollo hanno influenzato le politiche nell’educazione, il trattamento delle dipendenze, la criminologia e molte altre aree. Vaste quantità di ricerche hanno sostenuto la nozione che il miglioramento dell’autocontrollo migliora gli esseri umani. Uno studio longitudinale (Moffitt, 2011) ha mostrato che le abilità di autocontrollo dell’infanzia hanno predetto il successo degli adulti in vari domini.

La scala di autocontrollo (Tangey, 2004) è usata per valutare la capacità delle persone di controllare i loro impulsi, alterare le loro emozioni e pensieri, e per fermare le tendenze comportamentali indesiderate e astenersi dall’agire su di esse. Utilizzando questa scala, un interessante studio (Ent & Baumeister, 2015) sull’autocontrollo di tratto è legato più all’evitare le tentazioni, che al resistere agli impulsi.

Questa è un’area di interesse nella ricerca sull’autocontrollo che mostra che l’evitamento può essere un predittore di comportamento più potente della forza di volontà. Creare un ambiente in cui non si ha bisogno di praticare l’inibizione degli impulsi (Fujita, 2011), ma piuttosto di evitare situazioni in cui l’autocontrollo sarà messo alla prova è altamente vantaggioso. Questo tipo di processo decisionale permette di mettere a fuoco obiettivi distali, piuttosto che obiettivi più immediati.

L’esaurimento dell’ego gioca un ruolo essenziale nel successo delle strategie di autocontrollo (Baumeister, 2015). Le persone non hanno una capacità illimitata di mettersi alla prova di fronte alla gratificazione immediata. Questo processo è cognitivamente impegnativo, e con l’esaurimento costante nel corso della giornata, le capacità di autocontrollo si indeboliscono.

Qualcuno che può efficacemente fare multitasking tra i domini degli obiettivi crea un quadro cognitivo che consente nuove associazioni a tentazioni indesiderabili (Fishbach, 2003).

Con la pratica, le persone possono riassociare tentazioni che sono inizialmente considerate desiderabili in spunti negativi. Questa pratica permette di raggiungere più facilmente gli obiettivi distali di fronte alle tentazioni che farebbero deragliare il progresso verso quegli obiettivi.

Il comportamento richiede una scelta. Permettere la crescita nella connessione tra il livello superiore o il raggiungimento di obiettivi distali e la scelta nelle necessità decisionali immediate è dove il comportamento di autocontrollo migliora. Rallentare le reazioni e permettere l’auto-riflessione prima che le decisioni siano prese, dà spazio alla costruzione dei punti di forza.

Come la teoria differisce dalla teoria del controllo dell’autoregolazione (SRT)

La teoria dell’autocontrollo si concentra sull’inibizione dei forti impulsi. L’autoregolazione consiste nel ridurre l’intensità e/o la frequenza di questi impulsi attraverso l’autogestione dello stress e dell’impatto ambientale negativo. L’autocontrollo è possibile grazie alle pratiche di autoregolazione.

Le teorie dell’autocontrollo possono essere descritte all’interno della teoria dell’autoregolazione. Il processo di autoregolazione crea varie sfide per gli esseri umani. L’autocontrollo è una di queste sfide.

Perché l’autoregolazione abbia successo, devono verificarsi le seguenti cose:

• Una persona deve decidere quali obiettivi perseguire.
• Deve essere creato un piano per il perseguimento di tale obiettivo.
• Questo piano deve poi essere attuato.
• Le decisioni di continuare o abbandonare il perseguimento dell’obiettivo devono essere decise con un feedback di successo o di fallimento.

Nel cervello, il sistema limbico è responsabile degli impulsi ai quali gli esseri umani reagiscono. Quando questo sistema è in azione, la corteccia prefrontale è spenta. Il pensiero logico e razionale è portato avanti dalla corteccia prefrontale. Queste parti del cervello non lavorano contemporaneamente. Ridurre lo stress permette alla corteccia prefrontale di entrare in azione.

L’autoregolazione attraverso l’aumento delle abilità in varie capacità cognitive permette ai comportamenti di autocontrollo di prendere più strade per raggiungere l’obiettivo rispetto all’inibizione degli impulsi.

Quando si permette allo stress di continuare, il nostro sistema limbico prende il sopravvento, inducendo risposte più impulsive. Quando lo stress è gestito correttamente, apre la porta alla riflessione e al raggiungimento di obiettivi di livello superiore.

La teoria dell’autoregolazione propone il concetto che gli esseri umani non hanno una fornitura costante di risorse per inibire i forti impulsi. Nel corso della giornata, queste risorse si esauriscono attraverso il processo decisionale e varie forme di stress.

I miglioramenti nell’autoregolazione consapevole (Baumeister, 2007) migliorano la capacità di riconoscere e modificare le reazioni nell’autocontrollo.

Il ruolo della teoria dell’autodeterminazione nell’ambito dell’autoregolazione è importante da notare. Le decisioni personali nel cambiamento del comportamento sono vitali per il miglioramento. “L’autoregolazione autonoma del comportamento non esaurisce la vitalità così prontamente come l’uso della regolazione dell’autocontrollo” (Ryan & Deci, 2008).

Uno sguardo al basso autocontrollo nella teoria

Il basso autocontrollo può portare a comportamenti indesiderati. La dipendenza, lo scarso rendimento scolastico, il comportamento sessuale deviante, l’obesità e l’attività criminale sono alcune delle aree ben documentate in cui il basso autocontrollo è evidente. Un basso autocontrollo porta ad azioni che mettono le persone a rischio.

In una teoria (Nofziger, 2008), si dice che il basso autocontrollo derivi da un’educazione infantile inefficace. Quando un genitore non riesce a riconoscere e correggere il comportamento deviante, è probabile che un basso autocontrollo predica un comportamento che diventerà problematico in età adulta. I genitori che mancano di autocontrollo hanno meno probabilità di identificare e correggere il comportamento indesiderabile nei loro figli.

Questa teoria può rivelarsi un po’ problematica, tuttavia, quando si osserva la teoria dell’autocontrollo in età adulta. Come l’autoregolazione può crescere come un muscolo, così anche l’autocontrollo può migliorare il comportamento generale. Non avrà importanza, all’età di 30 anni, come vostra madre ha corretto o non ha corretto il vostro comportamento quando eravate giovani. Gli adulti hanno la responsabilità di fermare il ciclo del comportamento impulsivo, o continuerà.

Alzare i livelli di autocontrollo negli adulti aumenterà, a sua volta, i livelli di autocontrollo nei bambini. Gli adulti che si ritengono responsabili del loro comportamento mostrano ai bambini dei parametri in cui iniziare a prosperare. Questa è un’enorme area di crescita in psicologia per l’educazione, le famiglie e qualsiasi spazio in cui i bambini possono imparare miglioramenti negli elementi che possono portare a comportamenti pericolosi e ad alto rischio.

Un messaggio da portare a casa

Ritardare la gratificazione di consumare quel delizioso pezzo di torta al cioccolato non è facile per molti. Le esperienze piacevoli sono programmate nel nostro cervello per ripetersi di fronte alla decadenza. L’autocontrollo supera l’impulso di divorare quella torta in favore di obiettivi di livello superiore.

I livelli allarmanti di obesità, dipendenza e violenza nel mondo ci dicono che un miglioramento intenzionale nelle pratiche di autocontrollo è giustificato. Con la continua ricerca nel campo, saranno disponibili sempre più informazioni per imparare a migliorare il comportamento di autocontrollo. Più le persone avranno successo nel ridurre il comportamento impulsivo, migliore sarà la loro vita e quella di chi le circonda.