La parola psicosi è probabilmente familiare a una grande maggioranza della popolazione, o almeno a coloro che hanno una conoscenza della psicologia e della psichiatria.
È un termine che, sebbene sia nato circa due secoli fa, è ancora usato oggi quando ci si riferisce a certi disturbi mentali. Molte persone sanno che è associata alla schizofrenia e ad altri gravi disturbi mentali.
Cos’è dunque la psicosi?
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Psicosi: definizione e sintomi associati
La psicosi è intesa come un insieme di disturbi mentali che fanno sì che il malato alteri la sua percezione della realtà, perdendo il contatto con essa e causando gravi difficoltà nel funzionamento della percezione, del pensiero e del comportamento.
Il concetto emerse nel movimento psicoanalitico, apparendo nel 1841 e diventando popolare dal 1845 in poi. Infatti, in quest’ultimo anno si sarebbe diffusa la divisione dei disturbi mentali in nevrosi (di origine neuropsicologica, in cui il soggetto ha difficoltà ad adattarsi alla realtà senza negarla) e psicosi (psichiatrica, in cui c’è una rottura con la realtà e una possibile generazione di una nuova).
I sintomi più frequenti e predominanti di solito presentati da qualcuno con qualche tipo di psicosi sono allucinazioni o percezioni di stimoli che non esistono nella realtà, che possono interessare qualsiasi modalità sensoriale, e deliri (che siano o meno un tentativo di spiegare queste allucinazioni).
È anche comune che ci sia un’alterazione della capacità di coordinare e organizzare pensieri, parole e azioni, perdendo la capacità di fare associazioni logiche. Si verificano comportamenti strani e disorganizzati, e in molte occasioni si perde il filo del discorso. Le difficoltà di concentrazione sono comuni, così come la presenza di disturbi dell’umore. Anche l’agitazione e il panico, o la totale immobilità, non sono rari.
Un altro aspetto da tenere presente è che nella maggior parte delle psicosi e delle esperienze di tipo psicotico il soggetto non è consapevole di soffrire di un disturbo: è ovviamente consapevole di ciò che percepisce, ma di solito non lo vede inizialmente come qualcosa di autogenerato ma come qualcosa che sta effettivamente accadendo. E non sono semplici immaginazioni: il soggetto percepisce realmente qualcosa (sente una voce, nota degli insetti che corrono nel suo corpo…), queste percezioni semplicemente non corrispondono a stimoli reali.
Questi disturbi sono solitamente legati alla sofferenza di un disturbo mentale, anche se possono derivare anche da una lesione cerebrale, da una patologia organica (un tumore o un’infezione per esempio) o dal consumo di sostanze (sia droghe che farmaci). Ma a volte possiamo anche presentare qualche tipo di sintomo psicotico senza bisogno di soffrire di un problema specifico o essere intossicati: ci sono alcune allucinazioni che sorgono in periodi di coscienza alterata, o è possibile che la fame o la mancanza di sonno possano generarle.
Le cause delle psicosi
Le psicosi sono disturbi complessi, che nel corso della storia hanno cercato di essere spiegati in molti modi e da diverse correnti teoriche. Ad oggi, le cause della psicosi rimangono in gran parte sconosciute, con spiegazioni che variano notevolmente a seconda del disturbo psicotico stesso.
Oggi l’ipotesi più diffusa, di origine cognitivo-comportamentale, è l’ipotesi dello stress-diatesi, in cui i disturbi psicotici sono considerati come il prodotto dell’interazione tra fattori di vita stressanti e vulnerabilità biologica generata da eredità genetica e/o problemi derivati dal funzionamento del cervello (come la scarsa migrazione neuronale o la presenza di alterazioni fisiologiche).
Tuttavia, bisogna tener conto che diversi quadri e correnti di pensiero hanno offerto spiegazioni diverse. Dalla psicoanalisi freudiana, per esempio, la psicosi è stata presentata come una negazione e sostituzione della realtà generata dall’assenza della capacità di repressione primaria, il soggetto ha bisogno di questa deformazione della realtà per sopravvivere.
Un’altra corrente che ha cercato di offrire una spiegazione è quella umanista, che propone ad esempio con il modello della mappa dell’autostima che il nucleo del disturbo si trova nell’angoscia e nella vulnerabilità alle anti-fatte (sconfitte, fallimenti e situazioni che fanno provare al soggetto vergogna e auto-disprezzo), che finiscono per indurre il soggetto ad auto-ingannarsi per proteggersi e allontanarsi gradualmente dalla realtà.
Tuttavia, sia questo modello che quello basato sulla psicoanalisi non sono accettati dalla comunità scientifica.
D’altra parte, va notato che non c’è consenso sul fatto che la psicosi stessa costituisca un disturbo psicologico o psichiatrico che produce sintomi e problemi nel pensare e interagire con l’ambiente; può essere un insieme di conseguenze innescate da una grande varietà di problemi, sia biologici che psicologici, che sono stati raggruppati sotto un unico nome a causa di una somiglianza superficiale.
Alcuni disturbi psicotici
La psicosi è un termine generico che si riferisce al funzionamento generale di tali disturbi. Ma in realtà ci sono un gran numero di psicopatologie diverse che rientrano in questa categoria. Inoltre, alcuni disturbi che erano originariamente identificati come psicotici sono stati successivamente separati da questo concetto. Un esempio è il disturbo bipolare, precedentemente noto come psicosi maniaco-depressiva. I seguenti sono alcuni dei principali disturbi psicotici.
Schizofrenia
Il più noto e prototipico dei disturbi psicotici, la schizofrenia è un disturbo in cui allucinazioni, deliri e disturbi del linguaggio sono comuni. Possono anche verificarsi comportamenti disorganizzati, catatonia o sintomi negativi come alterazione del pensiero e del giudizio. Di solito si verifica in focolai e crea una grande quantità di difficoltà per chi ne soffre. I sintomi durano per almeno sei mesi e possono alla fine portare al deterioramento cognitivo.
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Disturbo delirante cronico
Un altro dei principali disturbi mentali di tipo psicotico, il disturbo delirante cronico è caratterizzato da alterazioni del contenuto del pensiero, con credenze bizzarre e irrealistiche che rimangono fisse nonostante le prove del contrario. In generale, ad eccezione di ciò che è legato al contenuto del suo delirio, il soggetto si comporta normalmente e non presenta altre difficoltà. Le credenze possono essere più o meno sistematizzate, e il soggetto spesso considera che le prove sostengano le sue credenze e ignora gli elementi che le contraddicono.
Disturbo schizofreniforme
Questo è un disturbo di tipo psicotico che condivide la maggior parte della sintomatologia con la schizofrenia, tranne per il fatto che la durata dei sintomi è superiore a un mese ma inferiore a sei mesi e non causa menomazioni.
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Disturbo schizoaffettivo
Questo disturbo è caratterizzato dalla presenza di sintomatologia psicotica insieme a disturbi dell’umore come episodi depressivi o maniacali, con sintomi psicotici esistenti per almeno due settimane in assenza di episodi maniacali o depressivi (altrimenti si potrebbe trattare di un disturbo depressivo o bipolare con caratteristiche psicotiche).
Psicosi reattiva breve
Lieve insorgenza di sintomi psicotici come reazione ad un evento stressante e traumatico.
Disturbo psicotico legato a malattie mediche
Alcune malattie mediche possono alla fine portare a sintomi psicotici dovuti al coinvolgimento dei nervi o del cervello. Demenza, tumori, problemi autoimmuni e disturbi metabolici possono essere la fonte di psicosi organiche.
Disturbo psicotico derivante dall’uso di sostanze
Anche le droghe possono generare esperienze di tipo psicotico, sia al momento dell’uso, durante l’intossicazione o come risultato dell’astinenza nei soggetti dipendenti.
Disturbo psicotico breve
Si tratta di un disturbo psicotico simile alla schizofrenia e al disturbo schizofreniforme, tranne che in questo caso dura meno di un mese.
Sintomo occasionale in altri disturbi
Si deve notare che oltre ai disturbi propriamente psicotici, molte altre psicopatologie possono avere alcuni elementi psicotici. Questo è il caso della depressione o del disturbo bipolare, in cui possono occasionalmente verificarsi allucinazioni e fenomeni psicotici.