Chameleon

Chameleon, (famiglia Chamaeleonidae), qualsiasi di un gruppo di lucertole del Vecchio Mondo principalmente arboricole (che vivono sugli alberi) meglio conosciute per la loro capacità di cambiare colore del corpo. Altre caratteristiche dei camaleonti sono i piedi zigodattili (con dita fuse in fasci opposti di due e tre), la dentatura acrodonte (con i denti attaccati al bordo della mascella), gli occhi che si muovono indipendentemente, le ghiandole velenifere atrofizzate che producono innocue tracce di veleno, e una lingua lunga e sottile. Il nome è stato applicato anche al falso camaleonte, o anolo, una lucertola del Nuovo Mondo del genere Anolis (famiglia Iguanidae).

Sono stati descritti quattro generi di veri camaleonti: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo e Rhampholeon. Altri due generi (Calumma e Furcifer) sono riconosciuti da alcuni ricercatori. Più di 150 specie sono attualmente conosciute, e altre rimangono da nominare. Circa la metà delle specie si trovano solo in Madagascar, mentre altre si trovano soprattutto nell’Africa sub-sahariana. Due specie si trovano in Asia; una è originaria dell’India meridionale e dello Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), e l’altra (il camaleonte europeo, C. chamaeleon) si trova dal Medio Oriente alla Spagna meridionale. I camaleonti più familiari appartengono al genere Chamaeleo, e questi hanno code prensili che si avvolgono a spirale intorno agli arti per mantenere l’equilibrio. Al contrario, la maggior parte delle specie di camaleonti pigmei nei generi Brookesia (Madagascar) e Rhampholeon (Africa) hanno code corte e tozze che non sono prensili; tuttavia, i camaleonti pigmei in Bradypodion hanno code più lunghe che sono prensili.

Il camaleonte più lungo del mondo è il camaleonte di Parson (Calumma parsonii), che può crescere fino a 69,5 cm (circa 27 pollici) di lunghezza. D’altra parte, il camaleonte più corto del mondo, il nano-camaleonte maschio (Brookesia nana), può essere lungo fino a 21,6 mm (circa 0,9 pollici). La maggior parte dei camaleonti, tuttavia, sono lunghi 17-25 cm (7-10 pollici). Il corpo è compresso lateralmente, la coda è talvolta arricciata e gli occhi sporgenti si muovono indipendentemente l’uno dall’altro. Inoltre, alcuni camaleonti possiedono teste a forma di casco.

Alcune specie hanno una vistosa ornamentazione della testa che può includere fino a tre lunghe corna che sporgono in avanti. Queste caratteristiche sono esclusive o meglio sviluppate nei maschi, e almeno alcune di queste caratteristiche sono legate alla difesa territoriale. Un maschio che si difende risponde a un invasore espandendo il corpo, gonfiando la gola e sollevando o agitando speciali lembi della testa. Se questo display non riesce a intimidire l’intruso, il difensore carica e fa scattare le mascelle. Le differenze di aspetto tra i sessi sono il risultato di un processo noto come selezione sessuale, in cui i maschi individuali con ornamenti estremi hanno un maggiore successo riproduttivo; essi trasmettono i geni che formano la base per queste caratteristiche ad un tasso più veloce di quegli individui privi di ornamenti.

Ogni specie è in grado di subire una particolare gamma di cambiamenti di colore. Il meccanismo comporta la dispersione o la concentrazione dei granuli di pigmento (cellule melanofore) nelle cellule che li contengono. Queste cellule sono sotto il controllo del sistema nervoso autonomo. Il cambiamento di colore è determinato da fattori ambientali come la luce e la temperatura, così come dalle emozioni, come lo spavento e quelle associate alla vittoria o alla sconfitta nella battaglia con un altro camaleonte. Molti camaleonti possono assumere una colorazione verde, gialla, crema o marrone scuro. Spesso, questo avviene con macchie più chiare o più scure sul colore di fondo del corpo. Alcuni dei colori più appariscenti appaiono nei maschi durante l’accoppiamento. Alcuni raggiungono schemi di colore così vividi e complessi che è difficile immaginare che servano a qualche scopo naturale. È un equivoco popolare che il camaleonte cambi il suo colore per abbinare quello dello sfondo.

La visione specializzata del camaleonte e un sistema specializzato di proiezione della lingua permettono di catturare insetti e persino uccelli a distanza. Gli occhi del camaleonte sono molto bravi a rilevare e regolare la luce. La lente dell’occhio di un camaleonte è in grado di mettere a fuoco molto rapidamente, e può ingrandire le immagini visive come un teleobiettivo. Anche se molte altre lucertole usano la lingua per catturare la preda, la maggior parte può espellerla solo a breve distanza. Al contrario, i camaleonti possono lanciare la loro lingua a grande velocità ad una distanza di più di due volte la lunghezza del loro corpo, e possono colpire e catturare la loro preda con grande precisione. La forza idrostatica risultante dalla rapida contrazione di un muscolo acceleratore ad anelli viene utilizzata per proiettare la lingua verso la preda del camaleonte; una punta appiccicosa della lingua aderisce al corpo della vittima; e i forti muscoli retrattori tirano la lingua e la preda indietro nella bocca.

La maggior parte delle specie sono ovaiole. Tipicamente, le femmine scendono dal loro arbusto o albero per seppellire da 2 a 40 uova nel terreno o nei tronchi in decomposizione, e l’incubazione dura circa tre mesi. Alcune specie, come il grande camaleonte di Jackson (C. jacksonii), partoriscono i loro piccoli dal vivo; tuttavia, lo fanno senza una placenta tra la madre e i piccoli in sviluppo. Tutte le sostanze nutritive necessarie per lo sviluppo sono contenute nell’uovo stesso, che si sviluppa semplicemente nell’ovidotto della femmina senza un guscio.

Inoltre, il camaleonte del Madagascar, F. labordi, è stato ampiamente riconosciuto come il vertebrato con la durata di vita più breve. Le uova di F. labordi si schiudono in novembre, e i giovani camaleonti crescono molto velocemente; maturano in età adulta solo due mesi dopo. Dopo un’intensa competizione per le compagne, le uova vengono deposte a febbraio, e l’intera popolazione adulta perisce.